Hạ Đức nói xong liền lấy ra Phong Tín đó. Mặc dù mới viết cách nửa giờ trước, anh ta vẫn chú ý làm cho mực khô hẳn và tạo những nếp gấp rõ ràng trên trang giấy, để tránh bị phát hiện ra rằng Phong Tín này quá mới.

Mục sư Murphyis vô cùng ngạc nhiên khi mở lá thư ra, sau khi đọc qua vài dòng, ông ta tỏ ra kinh ngạc và hỏi:

“Là Lát·Ông Gia? Ông Gia già thật sự vẫn còn sống à? Chúng ta đã không liên lạc với nhau nhiều năm rồi.”

“Vâng, khi tôi ở Tobeske, tôi thường xuyên nhờ sự giúp đỡ của linh mục Ông Gia; ông ấy có uy tín rất lớn trong giáo khu của chúng tôi.”

Hạ Đức gật đầu, nhìn vào mắt bác sĩ rồi e lệ nói:

“Nói thật, chúng tôi cũng có một điều rất muốn biết.”

Anh ta cười một cái và tiếp tục:

“Linh mục Ông Gia đã đề cập đến một chuyện liên quan đến ngài. Ông ấy nói rằng khi còn trẻ, ông ấy từng đi công tác ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và đã đặt cược với ngài; ông ấy đã thua 10 xu và đến nay vẫn chưa trả lại. Xin hỏi ngài, họ đã đặt cược về điều gì? Tôi thực sự rất tò mò… Dù sao thì ông Gia luôn khuyên các bạn trẻ tránh xa trò chơi Rod Card mà.”

“Ông ấy vẫn giống như khi còn trẻ vậy.”

Mục sư Murphyis cẩn thận gấp lại lá thư từ người bạn cũ lâu ngày không gặp, rồi thở dài nói:

“Đó là chuyện xảy ra từ rất nhiều năm trước rồi… Nếu không phải hôm nay các bạn nhắc đến, tôi gần như đã quên mất mất rồi. Lát·Ông Gia là một người rất đặc biệt; thành thật mà nói, suốt nhiều năm qua, tôi chưa từng gặp ai giữ được tính cẩn thận, thận trọng và lòng sùng đạo như ông ấy.”

Mục sư đưa ra nhận xét rất cao về người đàn ông đó, rồi cười và lắc đầu:

“Còn về cuộc đặt cược năm xưa ấy… ông ấy vẫn nhớ được. Các bạn trẻ ơi, có lẽ các bạn đến đây chỉ vì tò mò thôi… Nhưng thực ra câu trả lời lại rất nhàm chán… Đó chỉ là một cuộc trò chuyện tình cờ giữa những người trẻ thuộc thời đại trước mà thôi.”

“Vậy thì xin ngài hãy dành chút thời gian để thỏa mãn sự tò mò nhàm chán của chúng tôi được không?”

Thi Nại Đức – Bác sĩ cũng hỏi. Mục sư gật đầu đồng ý.

“Đó cũng là một mùa giao thoa giữa đông và xuân, giống như bây giờ vậy, tất nhiên, lúc đó không lạnh như năm nay.

Lúc đó, tôi chỉ là một linh mục bình thường trong ngôi nhà thờ này. Trên đường trở về từ viện phúc lợi trẻ em thành phố sau khi cùng Augustus – người đã đến thành phố công tác khi còn trẻ – đi gửi các tài liệu, chúng tôi dạo bộ dọc theo bờ sông Ailong và bàn luận về việc mùa xuân năm đó sẽ đến vào lúc nào, cũng như bông hoa Landel đầu tiên sẽ nở vào thời điểm nào.”

Bác sĩ Hạ Đức và Thi Nại Đức lại nhìn nhau:

“Vậy nên, cái mà các bạn đã đặt cược là thời điểm bông hoa Landel đầu tiên nở?”

Hạ Đức hỏi. Câu trả lời này quả thật có vẻ nhàm chán, nhưng ít ra họ cũng đã tìm được câu trả lời.

“Không, không… Chúng tôi đâu phải là các chiếm bốc gia thuộc Hội Chiêm Bốc Gia, cũng không phải là các nhà nghiên cứu thời tiết của trường đại học cao cấp; làm sao chúng tôi có thể đưa ra những dự đoán như vậy được?”

Giám mục cười và lắc đầu, nhắm mắt lại, như thể ký ức đã đưa ông trở về những ngày tháng tuổi trẻ:

“Hôm đó thời tiết thực sự rất tốt. Tôi nhớ mình và Augustus đều mặc những bộ áo choàng chuẩn mực của nhà thờ; đôi giày da mà tôi đã tiết kiệm tiền suốt một mùa đông mới mua được vẫn còn đang trong tủ quần áo của tôi đến tận bây giờ. Là người dân địa phương, tôi đã nói với Augustus về việc hàng nămLuôn luôn có người mang những bông hoa Landel đến tòa thị chính để nhận phần thưởng, chỉ vì số tiền đó… Còn Augustus thì kể rằng anh ấy đã trồng một chậu hoa Landel trong phòng mình. Hôm đó nắng rất đẹp; trên đường trở về cũng khá nhàm chán… Vì có chủ đề để trò chuyện, chúng tôi hai người liền bắt đầu cuộc cá cược nhàm chán đó.”

Thực ra, khi nghe đến đây, bác sĩ Hạ Đức và Thi Nại Đức đã không còn cảm thấy nhàm chán nữa.

“Chúng tôi bắt đầu suy đoán xem liệu người đầu tiên mang những bông hoa Landel đang nở rộ đến tòa thị chính để nhận thưởng có thể làm gì đó với những bông hoa đó hay không.”

Người già nháy mắt với hai người:

“Thực ra, có rất nhiều cách có thể khiến những bông hoa nở bất thường… Nhưng truyền thống về hoa Landel đã tồn tại suốt nhiều năm như vậy, và tòa thị chính cũng có những biện pháp kiểm tra. Các bạn có muốn đoán xem tôi và Augustus đã đặt cược vào phe nào không?”

“Chắc hẳn linh mục Augustus cho rằng người đầu tiên mang đến những bông hoa đó chắc chắn đã có ý đồ gì đó.”

Bác sĩ trả lời một cách không suy nghĩ:

“Tôi quen biết với linh mục Augustus đã khá lâu, và tôi nhận thấy ông ấy luôn có xu hướng suy nghĩ theo hướng xấu xa nhất về mọi việc, luôn đánh giá con người theo góc độ tồi tệ nhất. Tôi từng cố gắng dùng các phương pháp của nhà tâm lý học để tìm hiểu nguyên nhân của lối suy nghĩ này, nhưng chỉ có thể kết luận rằng điều đó là do một số Kinh Lịch trong quá khứ ảnh hưởng đến ông ấy.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 gật đầu đồng ý, và Giám mục Murphy cũng nhẹ nhàng gật đầu:

“Quả thực ông ấy vẫn giống như vậy. Đúng vậy, bác sĩ, bạn đoán đúng rồi. Augustus tin rằng người đầu tiên mang đến hoa đó chắc chắn đã có âm mưu gì đó, còn tôi thì không nghĩ vậy. Vì đó chỉ là một cuộc cá cược nhỏ, nên số tiền cược chỉ là 10 xu thôi. Dù giá cả vào thời đó khác với bây giờ, nhưng 10 xu vẫn là số tiền mà chúng ta ai cũng có thể chi trả được.”

“Câu chuyện này còn có phần tiếp theo phải không? Bây giờ chúng ta đều biết rằng linh mục Augustus đã thua cuộc, nhưng tôi nghĩ rằng sự việc sau đó chắc chắn không chỉ đơn thuần là vì ông ấy đánh giá thấp lòng tốt của con người.” Hạ Đức__【Hạ Đức】 hỏi, bởi vì ông nhận ra điều gì đó qua biểu cảm của vị giám mục già. Người đàn ông già lại gật đầu, đặt tay sau lưng và nhìn bức tranh sơn dầu treo trên tường. Lúc này, Hạ Đức__【Hạ Đức】 mới nhận ra rằng bức tranh mới được treo lên, và nó miêu tả một buổi yến tiệc bên bờ sông Mật Lâm.

“Mùa xuân đến rất nhanh, và báo chí cũng đăng tin về người phụ nữ nghèo khó sống ở một làng nhỏ ở phía đông thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc – người đã nuôi hai đứa con một mình – đã mang đến bông hoa Lan Đức đầu tiên của năm đó và giành được giải thưởng từ tòa thị chính. Tôi đã thông qua nhà thờ để tìm hiểu thông tin, và trước cô ấy, không ai khác trong năm đó đã mang đến hoa cả; cô ấy là người đầu tiên, vì vậy tôi là người thắng cuộc.”

Thi Nại Đức__【Thi Nại Đức】 nhướng mày:

“Nhưng thực tế thì…”

Vị giám mục già vẫn đặt tay sau lưng và tiếp tục nhìn bức tranh mới trên tường:

“Augustus luôn là người thận trọng; việc có thể thắng tiền cược từ ông ấy khiến tôi rất vui lúc bấy giờ. Sau đó, chúng tôi không bao giờ nhắc đến chuyện thanh toán tiền cược, và Augustus cũng nhanh chóng kết thúc chuyến đi của mình ở thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và tr

Sau đó, lại thêm nửa tháng trôi qua. Nhà thờ đã sắp xếp người đi rao giảng tại các vùng nông thôn, và tôi đã tự nguyện tham gia vào chương trình đó. Trong lúc đi, tôi cũng tình cờ gặp lại người phụ nữ “may mắn” kia ở nông thôn. Lúc đó, tôi còn nghĩ đến việc ghi chép lại sự kiện này để sau này có thể khoe với Augustus… Dù sao thì tôi vẫn còn trẻ mà. Nhưng bây giờ, người phụ nữ đó đã qua đời cách đây mười hai năm rồi. Bà ấy là một tín đồ sùng đạo; vào thời điểm đó, bà ấy đã thừa nhận với tôi rằng mình đã nói dối.

“Bông hoa mà bà ấy mang đến có vấn đề gì à?” Hạ Đức hỏi.

“Đúng vậy. Bà ấy chỉ là một người phụ nữ nông thôn, không thể phân biệt được rõ ràng hoa Randal với những loài hoa tương tự. Bà ấy chỉ mang theo hy vọng sống còn của cả gia đình đến tòa thị chính. May mắn thay, vào thời điểm đó, Thời Hoàn cũng có một người đàn ông khác cũng mang theo hoa; người đó mới chính là chủ sở hữu thực sự của khoản tiền thưởng đó. Nhưng người đàn ông đó đã thuyết phục được các quan chức tòa thị chính, khiến cho người phụ nữ đáng thương kia được nhận khoản tiền thưởng và tên của bà ấy cũng được đăng trên báo chí, điều này đã cải thiện đáng kể cuộc sống của bà ấy. Và vì tòa thị chính đã nhận được bông hoa đó từ ban đầu, họ cũng không phản đối đề xuất này.”

Giám mục Murphyis hít một hơi thật sâu, và bác sĩ Thi Nại Đức cũng gật đầu nhẹ. Rồi bỗng nhiên, ông ta ngập ngừng:

“Mặc dù đây có vẻ như là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng liệu người thực sự mang theo hoa Randal đó có phải là linh mục Augustus không?”

Giám mục gật đầu:

“Đúng vậy. Đó là điều mà Hậu Ngã đã điều tra ra sau này. Vậy thì, cuối cùng ai mới là người chiến thắng trong cuộc cá cược đó? Khi còn trẻ, tôi không thể hiểu rõ điều này, nhưng tôi cảm thấy xấu hổ vì sự “ngạo mạn” của mình. Khi tuổi tác ngày càng tăng, tôi lại cảm thấy mình đã thua cuộc. Thực ra, ngay cả khi Augustus không gửi thư cho tôi, sau vài năm nữa, khi sức khỏe của tôi không còn đủ để gánh vác trách nhiệm này nữa, tôi cũng sẽ viết thư cho ông ấy để nói về những chuyện xảy ra vào thời điểm đó.”

Bác sĩ tỏ ra rất xúc động; mặc dù câu chuyện này không hề gay cấn hay hồi hộp, nhưng nó thực sự rất thú vị.

Hạ Đức cười và lắc đầu. Theo ông, linh mục Augustus lúc đó chắc chắn cũng rất coi trọng cuộc cá cược đó; nếu không, ông ấy sẽ không sẵn lòng hiến đưa bông hoa đ

Hạ Đức Không thể tin được, quả thật là trùng hợp đến thế sao… Cha Augustus lại tình cờ gặp được bông hoa Landor đầu tiên của năm đó. Ông ta nghi ngờ rằng cha Augustus đã sử dụng một khả năng đặc biệt nào đó để biết trước thời điểm và địa điểm hoa xuất hiện.

  Những sự kiện xảy ra nhiều năm trước đã khiến hai chàng trai nhận ra rằng không nên kiêu ngạo và phải biết thương yêu người khác; đồng thời, chúng cũng đã giúp đỡ một gia đình nghèo khó. Nhìn lại chuyện đó bây giờ, “món cược mười xu” ấy thực sự không quan trọng chút nào.

  Ba người im lặng một lúc, cùng suy ngẫm về câu chuyện vừa kể. Cho đến khi Giám mục già nói:

  “Quý vị, xin cho tôi mười phút để viết thư trả lời cho cha Augustus, mong các bạn mang lá thư đó đến cho ông ấy khi trở về.”

  “Tất nhiên, không sao đâu ạ. Xin đừng mời chúng tôi vào văn phòng chờ đợi; tôi và vị này sẽ đợi bên ngoài nhà thờ thôi. Bên trong nhà thờ thì không thể ngồi lãng phí thời gian trò chuyện được.”

   Thi Nại Đức Vị bác sĩ gật đầu, trong khi Hạ Đức Tắc nhìn vào bức tranh sơn dầu mới được treo lên:

  “Nói thật, bức tranh này kể về câu chuyện tôn giáo nào đó phải không? Tôi chưa từng nghe nói đến… Biển danh hiệu ghi là ‘Bữa tiệc trong rừng rậm’, phải không?”

  Giám mục nhướng mày:

  “À, đó là một câu chuyện thú vị khác đấy.”

  Thời tiết hôm nay thực sự rất tốt; ngay cả khi ngồi đợi bên ngoài, người ta vẫn có thể thưởng thức cảnh vật xung quanh. Vì vậy, Giám mục Murphy không tiếp tục giữ họ lại. Thế là Hạ Đức cùng với vị bác sĩ lại quay trở ra ngoài, tiếp tục ngồi trên chiếc ghế dài bên bờ sông đối diện lối vào nhà thờ. Chỉ là lúc này, người đàn ông già từng cho chim bồ câu ăn và người đàn ông đang thu dọn quần áo cho trẻ em đã rời đi rồi.

  Gió mang theo hơi ấm; ngồi đây thảnh thơi, ngắm nhìn người qua kẻ lại bên cửa nhà thờ cũng thật là thú vị.

  Vì đã rời nhà thờ tạm thời, Hạ Đức liền đặt ra một số câu hỏi nhạy cảm:

  “Bác sĩ, ông đã tìm gặp họ chưa? Những người có liên quan đến quỷ dữ ấy…”