Thi Nại Đức Bác sĩ tự nhiên biết rằng Hạ Đức đang hỏi điều gì; ông ngồi thẳng dậy và lấy ra tờ báo vừa cất vào túi. Đặt lưng ra sau, ông mở tờ báo ra và dùng nó che khuôn mặt mình:

“Tôi đã gặp ông Fernandes, giám đốc Bảo tàng Tượng đá Thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Sau khi ông đánh bại cái gương đó, lời nguyền trúng vào ông ấy cũng đã tan biến. Mặc dù tuổi thọ đã mất đi không thể được bù đắp, nhưng ít nhất trong những ngày cuối đời còn lại, ông ấy đã được tự do. Tôi đã nói chuyện ngắn gọn với ông ấy, và ông ấy nhờ tôi gửi lời cảm ơn đến bạn. Ban đầu, ông ấy muốn trả cho bạn một số tiền như là phần thưởng, nhưng tôi đã từ chối.”

“Tốt là đã từ chối; ông Fernandes nên dùng số tiền đó để tận hưởng những ngày cuối đời của mình.”

Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm. Anh ta không nhìn về phía bác sĩ đang đứng sau tờ báo, mà lấy ra một ít thức ăn cho mèo từ túi. Cúi người, anh ta rải thức ăn xuống mặt đất trước mặt. Một người ngồi sau lưng, một người cúi về phía trước, như thể họ không hề đang trò chuyện với nhau.

Những con chim bồ câu ở cửa nhà thờ thực sự bị thức ăn cho mèo thu hút và tụ tập lại quanh đó:

“Vị giám đốc đó đã nhắc nhở tôi rằng cây thánh giá có thể đối phó với cái gương đó; ông ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Cũng tốt thôi… Vậy còn thuyền trưởng thì sao?”

Tiếng thở dài vang lên từ phía sau tờ báo:

“Tôi đã tìm thấy tất cả các vật liệu dùng để triệu hồi quỷ dữ trong tủ khóa của biệt thự Osenfeld. Hôm qua tôi định quay lại kiểm tra xem có sót thứ gì không, nhưng người của giáo hội đã đóng cửa nơi đó. Vì vậy, hôm qua tôi đã đến thăm thuyền trưởng Woody ở ngoại ô thành phố, nhưng thật không may, ông ấy đã qua đời.”

“Hmm?”

Mặc dù đưa ra câu hỏi, Hạ Đức vẫn tiếp tục cho chim bồ câu ăn, không hề thay đổi biểu cảm:

“Khi nào? Làm sao mà ông ấy qua đời?”

“Chu Lục Vào sáng sớm, do trận động đất lớn, ngôi nhà của thuyền trưởng Woody đã đổ sập; khi mọi người đào ông ấy ra khỏi đống đổ nát, ông ấy đã không còn thở nữa.”

“Nhưng ông ấy…”

Hạ Đức định nói rằng thuyền trưởng có những khả năng kỳ diệu do những con quỷ dữ biển mang lại, nhưng ngay lập tức anh ta nhớ ra rằng hầu hết những khả năng đó chỉ có hiệu quả trong môi trường có sông hoặc biển.

“Vì người đó vừa mới chết, chưa kịp được an táng nên tôi đã đi xem thi thể.” Giọng nói của bác sĩ vẫn tiếp tục vang lên từ phía sau tờ báo; tiếng ồn ào trên đường phố và những người qua kẻ lại bên cạnh họ không hề ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện của họ:

“Linh hồn của thuyền trưởng đã biến mất, có những dấu hiệu rõ ràng của sức mạnh quỷ dữ. Con quỷ đó đã bắt đi linh hồn của thuyền trưởng… Hiện tại chúng ta không thể truy tìm được nó; sức mạnh của kẻ đó không hề yếu kém so với tấm gương đá kia.”

Hạ Đức nhéo môi; anh từng nghĩ rằng dù không thể phá vỡ giao ước giữa Thuyền trưởng Woody và con quỷ, ít ra mình cũng có thể giúp đỡ ông ấy được, nhưng không ngờ kết quả lại như vậy.

“Khi ký kết giao ước với quỷ dữ, người ta phải chuẩn bị tâm lý cho mọi khả năng có thể xảy ra. Bạn không cần phải buồn cho ông ấy đâu… Tôi đã nhận được một Phong Tín từ người hầu già của thuyền trưởng; đó là thứ ông ấy để lại cho bạn, hoặc cho bạn bè của bạn.”

Bác sĩ nói, ánh nắng đầu xuân chiếu rọi lên người họ, mang lại cảm giác ấm áp và dễ chịu. Mặc dù mùa đông vừa qua đã rất lạnh, nhưng giờ đây, khi bông hoa Landor đầu tiên đã nở rộ, nhiệt độ cũng đã tăng lên nhanh chóng.

“Có lẽ Thuyền trưởng Woody cũng không quá kỳ vọng vào tôi hay bạn bè của tôi… Bác sĩ ơi, trong lá thư có viết những gì?”

“Một số thông tin về quỷ dữ, cùng các chi tiết liên quan đến việc triệu hồi chúng… Lần trước, có lẽ ông ấy chưa kịp giải thích rõ những điều đó với bạn. Ở cuối lá thư, vị thuyền trưởng già ấy nói rằng ông ấy chấp nhận số phận của mình một cách bình thản; nếu bạn thực sự thành công trong việc giải quyết vấn đề với Stone Osenfort và con quỷ đó, xin hãy tiếp tục sống tốt với câu chuyện của họ. Dù ông ấy không sợ cái chết, nhưng ông ấy sợ bị lãng quên.”

Giọng nói của bác sĩ rất đơn điệu; đối với ông, đây có lẽ chỉ là một câu chuyện bình thường mà thôi. Trước khi gặp Hạ Đức vào mùa hè năm 1853 và được mời gia nhập nhóm, chính Bill Thi Nại Đức cũng đã từng giải quyết rất nhiều vấn đề liên quan đến quỷ dữ… Những câu chuyện như thế này, ông đã chứng kiến quá nhiều rồi.

“Tôi sẽ luôn nhớ về vị thuyền trưởng già ấy.” Hạ Đức gật đầu và tiếp tục rải thức ăn cho mèo; những con chim bồ câu đang tranh nhau ăn những mẩu thức ăn rơi xuống đất trước mặt ông.

Dù tiếng thở dài của ông

Anh ta lật trang báo sang trang tiếp theo và đọc thông báo về việc khu vực thung lũng ngoại ô thành phố đã bị cấm hoạt động tạm thời:

“Tôi biết anh đang nghĩ gì, nhưng thám tử ơi, đó chính là cuộc sống. Luôn có người đến bên chúng ta, và cũng luôn có người rời đi.”

“Hai chiếc lá rơi từ cây xuống, chạm vào nhau trong không khí, có nghĩa là chúng sẽ sớm tách rời nhau. Và những người bạn mà chúng ta quen biết trong đời này, ngay từ ngày họ xuất hiện, đã có nghĩa là một ngày chia ly cũng sẽ đến.”

Hạ Đức nói, trong khi vị bác sĩ ngả đầu nhìn bóng dáng anh ta đang cúi xuống:

“Đây là lời của ai vậy? Nghe hay đấy, thậm chí còn Hứa Ngã đáng để ghi lại.”

“Đó là Dorothy. Đó là lời kết của vụ án mất tích của cô Norma trong loạt truyện về thám tử Hamilton… Tuy nhiên, câu chuyện này vẫn chưa được công bố, có lẽ sẽ xuất hiện trên báo tuần sau.”

Vị bác sĩ gật đầu và ghi lại tên câu chuyện đó. Anh ta ngẩng đầu để ánh nắng mặt trời ấm áp buổi sáng chiếu lên khuôn mặt mình, rồi tiếp tục đọc báo và cười hỏi:

“Mặc dù không phải do anh tự mình viết ra, nhưng nhìn vẻ mặt anh, có vẻ như anh đã trải qua rất nhiều điều thú vị trong chuyến phiêu lưu tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.”

“Đúng vậy.”

Xung quanh họ, người qua kẻ lại tấp nập, nhưng không ai dừng lại để chú ý đến chàng trai đang cho chim bồ câu ăn hay người đàn ông trung niên đang đọc báo. Phía sau họ, mặt nước sông Ailen phản chiếu ánh nắng vàng óng. Ở phía thượng nguồn con sông, bóng dáng các con thuyền đã xuất hiện; bên bờ sông, những người phụ nữ giặt quần áo tụ tập thành từng nhóm, vừa đánh quần áo vừa trò chuyện với nhau bằng những lời lẽ thô tục.

Mùa xuân thực sự đang đến rồi…

Trên con phố trước mặt, người qua kẻ lại tấp nập; Hạ Đức tiếp tục nghiền vụn thức ăn cho mèo trong tay mình, thậm chí cảm thấy ánh nắng mặt trời hơi chói mắt:

“Tôi đã chứng kiến rất nhiều câu chuyện ở đây: mối thù dai dẳng kéo dài hơn mười năm giữa gia đình hoàng gia và hội thợ đá, câu chuyện bi thảm về cuộc hôn nhân của Stone Osbornfeld và Hella Watson, vở kịch bi thương tình yêu của gia đình Enricks, và những truyền thuyết lan truyền suốt hai thế kỷ của gia đình Grant… Tất nhiên, còn có những linh hồn cao thượng sẵn lòng hy sinh bản thân, những người quản lý nhà trọ bị quỷ dữ nguyền rủa, và những cô gái theo đuổi dấu chân của cha mình…”

Lại một ít vụn thức ăn cho mèo rơi xuống đất; những con chim bồ câu trắng lập

Hạ Đức Nhìn những bộ lông trắng của chúng đang chen chúc vào nhau, trong khi giọng nói của vị bác sĩ vang lên từ phía sau tờ báo:

“Nếu bạn ghi nhớ những câu chuyện này, những con người trong những câu chuyện ấy sẽ không bao giờ biến mất chỉ vì bạn quên đi. Bạn là nhân chứng của chúng, giống như mảnh đất dưới chân chúng ta, giống như bầu trời phía trên đầu chúng ta. Dù bạn không thể kể lại những câu chuyện này cho nhiều người khác, nhưng việc bạn đã chứng kiến chúng sẽ khiến chúng mãi mãi tồn tại trong trái tim bạn. Những con người ấy, những sự kiện ấy, không hề vô nghĩa.”

“Đoạn văn này cũng rất ý nghĩa.”

Hạ Đức Khinh Khinh Lắc đầu, cảm nhận làn gió thổi qua mái tóc mình. Gió ấy thổi những mảnh thức ăn cho mèo trên mặt đất sang một bên, khiến đàn chim bồ câu chen chúc đuổi theo; gió nhẹ nhàng lướt qua khu vườn phía sau chiếc ghế dài, nơi các nữ tu của nhà thờ đang chăm sóc những mầm non xanh tươi; gió thổi qua đám đông người đang tụ tập trước nhà thờ Bình Minh, khiến các quý ông giữ chặt chiếc mũ trên đầu, các quý bà kéo nhẹ váy của mình, cô bé bán hoa giữ chặt tấm vải che cái giỏ, cậu bé bán báo che kín tờ báo trong túi xách.

Hạ Đức Ngẩng đầu nhìn đám đông và nhà thờ phía trước, anh vẫn còn rất nhiều câu chuyện muốn chia sẻ với mọi người, vẫn còn rất nhiều điều muốn kể cho bạn bè nghe. Những câu chuyện về những người được chọn từ mảnh đất này không phải là những câu chuyện khiến anh xúc động nhất mà anh đã chứng kiến tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Những con người, những sự kiện ở những góc khuất ký ức ấy, có lẽ cũng sẽ mãi mãi ở lại trong trái tim anh, giống như những gì vị bác sĩ Thi Nại Đức đã nói.

Anh thở dài nhẹ, rồi tiếp tục bước đi về phía bậc thang nhà thờ, nhưng bỗng nhiên, anh quay đầu lại và nhìn thấy ông Hạc già. Người đàn ông này từng cố gắng ám sát Hoàng tử William An Như【An Như】 tại buổi yến tiệc, nhưng nhờ sự can thiệp của Margaret, ông ta đã được thả ra khỏi tù với một danh tính khác. Trong khoảnh khắc ấy, ông Hạc già cảm thấy như thể người thanh niên đẹp trai đang ngồi trên ghế dài kia chính là một điệp viên đã từng hỏi cung ông ta… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông lại nhận ra rằng hai khuôn mặt đó không hề giống nhau.

Hạ Đức Anh gật đầu chào ông Hạc già một cách lịch sự, rồi tiếp tục nhìn lên cổng nhà thờ đang bận rộn, sau đó lại ngước nhìn những tấm kính màu sắc ở mặt tr

“Thời tiết thật tuyệt vời.”

Anh lẩm bẩm nhẹ, rồi cúi đầu nhìn những con chim bồ câu đang ăn uống bên chân mình. Tiếng trang giấy báo được lật qua lật lại vang lên bên tai, nhưng lần này, bác sĩ Thi Nại Đức không hề nói gì cả.

Ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu lên người anh; nếu có thể, Hạ Đức thực sự muốn ngồi đây thêm lâu nữa, để cho thời gian cũng được nghỉ ngơi một chút. Trong làn gió ấy, “cô ấy” mỉm cười dịu dàng và thì thầm vào tai Hạ Đức:

【Thế giới hiện tại – Kỷ thứ sáu, năm 1854, mùa xuân, tháng của những cơn gió. Gió đầu xuân thổi qua mặt đất, và đôi mắt em đã chứng kiến những câu chuyện xưa cổ ở thung lũng kia. Tình yêu được khắc tạc trên đá đã tan vỡ trong buồn bã; cô gái định mệnh phải hy sinh vì em mà vẫn sống sót; người bảo vệ mặt đất nâng cao chiếc cốc vàng quý giá ấy; bữa tiệc của thần linh và con người chính là huyền thoại của em. Hôn lên mặt đất, hôn lên những bông hoa mong manh, hôn lên thế giới này… Mặt đất và em đều sẽ chứng kiến câu chuyện của em. Khi nàng phù thủy xinh đẹp si tình đứng bên cạnh em, tại thành phố cổ kính này vào mùa xuân… Những người xa lạ đi qua mặt đất này, đối diện với ánh nắng mặt trời… Liệu em có thực sự nhìn thấy cái kết mà mình mong đợi không?】

“Đúng vậy, có lẽ đó chính là cái kết mà em muốn.”

Khi trong lòng đưa ra câu trả lời ấy, không hiểu sao, anh bỗng cảm thấy một nỗi buồn vô hình ập đến, như thể câu chuyện này đã mất đi ý nghĩa.

【Những câu chuyện cũ đã kết thúc, những câu chuyện mới chắc chắn sẽ bắt đầu, giống như mặt đất khi mùa xuân đến.】

Giọng nói của “cô ấy” dịu dàng hơn cả gió đầu xuân.

“Đúng vậy.”

Hạ Đức mỉm cười trong lòng, rồi nghiền nát những hạt thức ăn cho mèo cuối cùng và rải chúng xuống đất. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên người Hạ Đức đang cúi người ngồi trên ghế bên bờ sông Ailong, cũng như lên người bác sĩ Thi Nại Đức đang đọc báo. Người ta trên đường đi vội vã; những chiếc xe ngựa vẫn qua lại trên phố, bận rộn như mọi khi.

Mái nhà của nhà thờ Lê Minh Giáo phản chiếu ánh sáng chói lọi; những cửa sổ được trang trí bằng kính màu trên tường nhà thờ cũng tỏa ra những ánh sáng kỳ lạ mà những ngày mưa hay sương mù không thể mang lại.

Nữ tu trẻ mở cửa sổ tầng hai của nhà thờ, định dùng ốc vít để cố định cửa sổ lại… Khi

Và ở phía bên của chiếc ghế dài đó, trên cột đèn gas bằng sắt đen, ở góc dưới bên phải tấm biển quảng cáo “Hội thợ đá đang tuyển người đến Willendorf”, nó đang rung rinh trong làn gió se lạnh.

Vào buổi sáng nắng vàng rực rỡ này, cảnh vật trước cửa nhà thờ thực sự là một bức tranh sơn dầu tuyệt vời miêu tả đầu xuân. Còn Hạ Đức, người đang cúi đầu ở chính giữa bức tranh, bỗng nhiên nói với vị bác sĩ bên cạnh:

“Nói ra thì, khi trở về Tobesck sau này, xin hãy cùng tôi đến thăm thám tử Spello Hamilton nhé. Mùa thu năm ngoái, chúng ta đã gieo một hạt giống hoa bên mộ ông ấy.”

“Tất nhiên, tôi rất muốn đi. Chắc hẳn hạt giống đó đã mọc rễ và nảy mầm rồi đấy. Nhưng tại sao không mời Luiza hay An Na Đặc cùng đi nhỉ?”

Vị bác sĩ hỏi một cách tò mò. Hạ Đức nhìn những con bồ câu và từ từ lắc đầu:

“Tôi không muốn ông Spello biết rằng tôi đã làm gì trong ngôi nhà mà ông ấy để lại.”

Vị bác sĩ đang cầm tờ báo bật cười:

“Bạn xem này, thám tử đã qua đời, nhưng ông ấy vẫn còn tồn tại. Tồn tại trong lòng đất, tồn tại trong trái tim bạn.”

Hạ Đức gật đầu. Lúc này, những đám mây trắng như bông cotton đang từ từ trôi trên bầu trời xanh thẳm phía trên đầu họ, còn những con bồ câu vốn nên bay lượn dưới bầu trời xanh thì lại tập trung lại gần mặt đất vì sự hấp dẫn của thức ăn cho mèo.

“Sinh ra từ đất, chết trên đất, được chôn cất dưới đất.”

Hạ Đức bỗng nhiên nhớ đến dòng chữ khắc trên bia mộ của ông Rathers, liền ngẩng người lên và quay đầu nhìn vị bác sĩ bên cạnh:

“Bác sĩ.”

“Có chuyện gì vậy?”

Người đàn ông trung niên mắt xanh cũng quay đầu lại, vẫn giữ tư thế đang cầm tờ báo và nhìn Hạ Đức từ phía bên.

“Mặc dù tôi biết rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ phải chia tay, nhưng tôi hy vọng ngày đó sẽ càng muộn càng tốt.”

“Ừm, cảm ơn.”

“Bác sĩ có muốn nhận lời chúc phúc của tôi không?”

“Tất nhiên.”

Hạ Đức nháy mắt với anh ta.

“Gần đây, tôi thường xuyên nghe thấy câu này ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc – Mong rằng mặt đất sẽ luôn ở bên bạn và tôi.”

Bác sĩ cười gật đầu, nhưng bỗng nhiên, anh lại nhìn thấy chiếc Chén Thánh bằng vàng lớn lấp ló trước người Hạ Đức. Vì ánh nắng mặt trời rất chói lọi, bóng dáng mơ hồ của chiếc chén ấy giống như một ảo ảnh.

Bill Diemon Thi Nại Đức không quan tâm đến những điều đó, mà tiếp tục thong dong đọc tờ báo trong tay. Dù sao thì tờ báo cũng rất thú vị, và những ảo ảnh xuất hiện phía sau lưng Hạ Đức cũng đã không phải là lần đầu tiên.

Hạ Đức cúi đầu xuống, tiếp tục quan sát những con bồ câu phía trước mình; tâm trạng dần trở nên tốt đẹp hơn, và anh bắt đầu suy nghĩ về những việc mình nên làm vào mùa xuân năm 1854. Có thể là đi dạo ngoài đồng cùng Laceyya, đưa Dorothy đến thành phố để thu thập tài liệu, ôm Mễ Á__【Mễ Á】 đến hội các nhà tiên tri để nhờ Lucia bói toán, hoặc đến biệt thự của Caroline, dành một buổi chiều và buổi tối tuyệt vời bên nàng phù thủy xinh đẹp… Tất nhiên, cũng không được quên về việc nhận bằng danh dự, tham gia cuộc thi cưỡi ngựa Torbesk, và ghé thăm cô Cao Đức… Cuộc sống của một người xa xứ luôn bận rộn như vậy.

Khóe miệng anh không khỏi nở nụ cười, rồi anh ngẩng đầu lên và thấy vị giám mục già bước ra từ bóng tối cửa nhà thờ, tiến về phía bậc thang nhà thờ dưới ánh nắng mặt trời.

Hạ Đức kéo nhẹ tay áo bác sĩ, đứng dậy và vẫy tay chào người đàn ông già kia. Gió đầu xuân thổi qua một lần nữa, làm bay phần áo của anh. Bên tai, “cô ấy” thì thầm nhẹ nhàng:

“Người xa xứ ơi, bạn đã nhận được sức mạnh mới.”

(Kết thúc chương này)