Nước trong bồn tắm không giống như dòng suối tự nhiên; nó không thể phản chiếu rõ hình dáng của cô hầu gái đứng phía sau mình. Hạ Đức chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của cô hiện lên trên mặt nước, đứng ngay phía sau mình.

“Ngài hiệp sĩ, xin lỗi, chúng tôi đã không chuẩn bị kỹ lưỡng để tiếp đón ngài, và vừa rồi đã làm ngài phiền lòng khi ở cửa.”

Giọng nói quen thuộc ấy nói một cách nhẹ nhàng:

“Vì sự thiếu chu đáo của chúng tôi, ngài đã đến sớm hơn dự kiến… Thật là xin lỗi.”

“Thực ra không sao đâu, dù sao tôi cũng đã được công tước tin tưởng và yêu cầu đến đây, nên chờ thêm một chút cũng không thành vấn đề.”

Hạ Đức trả lời, rồi nhận thấy bóng dáng trên mặt nước dần trở nên rõ ràng hơn. Sau đó, anh cảm nhận được mái tóc cô vuốt qua đỉnh đầu mình, rồi lan xuống những bờ vai lộ ra khỏi mặt nước.

Cô hầu gái phía sau anh nhẹ nhàng cúi người xuống và thì thầm vào tai anh, dường như lo sợ bà công tước có thể nghe thấy. Phòng tắm nước nóng rộng lớn này rất trống trải; ngay cả những lời nói thì thầm cũng vang lên một cách rất rõ ràng:

“Trong dinh thự của công tước, việc sai phạm sẽ bị trừng phạt rất nặng đấy.”

Dù không quay đầu lại nhìn hay không thể nhìn rõ hình ảnh phản chiếu trên mặt nước, Hạ Đức vẫn có thể đoán ra rằng, sau khi nói xong câu đó, Tifa chắc chắn đã cắn nhẹ vào đôi môi đỏ hồng của mình.

Hơi thở ấm áp từ miệng cô khi cô nói chuyện nhẹ nhàng vuốt qua tai anh:

“Vì vậy, ngài hiệp sĩ, xin hãy đừng báo cáo sai lầm của chúng tôi cho bà công tước Galina Cavendish, được không?”

Chỉ đến lúc này, Hạ Đức mới bắt đầu nghi ngờ liệu cuộc trò chuyện vừa rồi bên ngoài hàng rào cổng dinh thự có phải là do cô hầu gái xinh đẹp này cố ý làm hay không.

“Xin hãy yên tâm, thề bằng danh dự của một hiệp sĩ, tôi sẽ không báo cáo chuyện này đâu. Sự tiếp đón của các bạn thật sự rất tốt.”

Nhưng lời nói của anh bị ngắt ngang một cách thiếu lịch sự; giọng nói ấy chứa đựng sự e ngại, nhưng nhiều hơn là niềm cười:

“Không thể được đâu… Hình phạt của chủ nhân thực sự rất nặng nề. Nếu ngài báo cáo chuyện vừa rồi cho bà ấy, tất cả chúng tôi sẽ bị trừng phạt. Vì vậy…”

Điều này chắc chắn không phải là ảo giác của Hạ Đức… Tai anh đã thực sự bị ai đó cắn một cái.

Sau đó, đôi cánh tay trắng mịn của nàng ma sát vào cổ anh, từ phía sau anh mà duỗi ra như những con rắn. Bàn tay người hầu gái đó thô lỗ nắm lấy cằm của Hạ Đức, buộc anh phải quay đầu sang một bên.

Và thế là, anh nhìn thấy Tífa Severit đang quỳ xuống bên cạnh bồn tắm, mái tóc dài đen mượt của nàng đã ướt đẫm vì hơi nước, làn da trắng muốt như sữa tươi nổi bật trên nền tóc đen, đôi môi đỏ hồng được mím lại, chiếc mũi xinh đẹp, và đôi mắt đen long lanh đang nhìn chằm chằm vào mình.

Tífa nhìn anh và nói nhẹ:

“Vì vậy, quý khách cao quý, hiệp sĩ Hamilton của Regard, xin hãy trừng phạt tôi đi… Chỉ cần không kể cho Công tước Caroline Cavendish biết về sự bất lịch sự này, chỉ cần có thể xoa dịu cơn giận trong lòng ngài, thì bất cứ điều gì ngài muốn, tôi cũng sẵn lòng.”

Dù lúc này trong lòng Hạ Đức đang tràn ngập một loại cảm xúc nào đó, nhưng chắc chắn đó không phải là giận dữ:

“Xin hãy đợi một chút… Tôi càng lúc càng không hiểu nữa. Thực ra, bạn không cần phải xin lỗi tôi đâu.”

“Nhưng điều đó không do bạn quyết định được đâu, hiệp sĩ ạ… Bây giờ tôi đến để đòi công lao từ ngài.”

Và thế là, người hầu gái đã phạm sai lầm ấy, trong tâm trạng “hoảng sợ” và “ăn năn”, đã tự nguyện đưa ra quyết định cho mình.

Nàng nhắm mắt lại, hàng mi đen ướt đẫm run rẩy, rồi hôn lên Hạ Đức.

Trên mặt nước in bóng hai người mờ ảo, nhưng với tiếng “plung” vang lên, cô hầu gái “bất lịch sự” kia cùng với vị hiệp sĩ đang chờ cuộc triệu tập của nữ công tước, đều chìm xuống dưới mặt nước.

(Cậu bé Mễ Á đang chạy như bay.)

Lúc 4 giờ chiều, tầng một, phòng khách, trước gương lớn, Hạ Đức dang rộng đôi tay để các cô hầu gái giúp mình chuẩn bị bộ trang phục mới. Thực ra anh không muốn ai giúp mình mặc quần áo cả, nhưng khi Tífa nhìn anh bằng đôi mắt đen long lanh ấy, Hạ Đức – người vừa mới ra khỏi phòng tắm cùng nàng – thực sự không thể nói ra lời từ chối nào nữa.

Cô hầu gái tóc đen cũng có mặt ở đó; cô đứng bên cạnh Hạ Đức và giúp anh chỉnh lại cà vạt.

Vì vừa tắm xong, mùi nước hoa trên người cô gái rất rõ ràng. Thấy Hạ Đức nhìn chằm chằm vào mình qua gương, cô hầu gái lo lắng nhắc nhở:

“Ngài hiệp sĩ, lúc nãy đi gặp công tước, ngài đừng có nhìn cô ấy như vậy, thật không lịch sự đâu. Nữ công tước của gia tộc Saradil xinh đẹp hơn tôi hàng trăm lần, ngài đừng tỏ ra thiếu tôn trọng như vậy.”

“Lúc nãy…” Anh ta rất muốn biết cô gái trước mặt mình nghĩ gì về mối quan hệ giữa hai bên, nhưng ngón tay cô hầu đã đặt lên môi Hạ Đức:

“Bây giờ, đừng nói gì cả.”

Cô nhìn Hạ Đức với ánh mắt dịu dàng:

“Tôi vừa giúp ngài điều chỉnh tâm trạng, để ngài có thể gặp công tước một cách thanh thản và tử tế. Đó là bổn phận của một cô hầu.”

Những cô hầu gái đã chỉnh sửa lại ống tay áo, túi quần và cổ áo cho Hạ Đức, và tất cả đều bắt đầu cười. Ngay cả Hạ Đức cũng không nhịn được mà mỉm cười.

Tifa hôn lên má Hạ Đức:

“Lúc nãy hãy cư xử tốt nhé, ngài hiệp sĩ.”

Sau khi Hạ Đức thay đổi trang phục thành phù hợp, anh ta được sáu cô hầu gái dẫn đường, và sau lưng là thêm sáu cô hầu khác đi theo, cuối cùng cũng được phép lên lầu gặp nữ công tước.

Cô Tifa·Serвет đi cùng bên anh ta, để đảm bảo rằng vị khách này sẽ không đi lung tung, không quấy rối các cô hầu hay gây hại cho dinh thự.

Sàn lầu hai được trải thảm đỏ, và trong không khí trang nghiêm ấy, Hạ Đức bước vào phòng đọc sách ở tầng hai. Sau khoảng thời gian chờ đợi dài và ẩm ướt, anh ta cuối cùng cũng gặp được Nữ công tước Geraldine Cavendish.

Nữ công tước của Hồng Phát rõ ràng đã trang điểm rất kỹ lưỡng, giống như những hình mô tả về “phụ nữ quý tộc xuất thân cao quý” trong các tiểu thuyết hiệp sĩ. Bà ngồi đằng sau bàn làm việc với thái độ cao quý và vẻ mặt kiêu hãnh; trên bàn có chiếc đế bút bằng vàng, miếng đè bản gỗ ngọc và một số cuốn sách cổ.

Sau khi người hầu gái báo cáo, cô đặt chiếc bút chì xuống, sau đó ngồi thẳng dậy để quan sát vị hiệp sĩ trẻ tuổi bước vào phòng.

Mười ba nữ hầu gái không rời đi mà xếp thành hai hàng đứng hai bên bàn làm việc; chỉ có Tifa tiến lại đứng phía sau cô Gálinna.

Cô liếc nhìn Hạ Đức, và người này – người vừa mới được “huấn luyện về nghi thức gặp gỡ” ở tầng dưới – đã đặt tay trái lên vai tay phải, rồi quỳ gối xuống thảm len màu đỏ:

“Rất vinh dự được gặp cô, Công tước Gálinna xứ Cavendish.”

Những nữ hầu gái bên cạnh đều kìm nén tiếng cười; ai cũng biết mối quan hệ giữa Hạ Đức và chủ nhân của lâu đài này. Nữ quản gia tóc đen liếc nhìn họ bằng ánh mắt “nghiêm khắc”, yêu cầu các cô giữ gìn phẩm giá, rồi nói lớn:

“Hiệp sĩ Hamilton của Regard, bạn đã tuân theo truyền thống cao quý để nhận nhiệm vụ từ công tước. Vậy thì, liệu bạn có mang theo những báu vật mà công tước mong muốn không?”

“Vâng, người bảo vệ hùng vĩ của Saladir, nữ phù thủy lớn nắm giữ sự cân bằng, hoa azalea màu tím của gia tộc Cavendish… và người bảo vệ miền nam của Drarion.”

Hạ Đức thuộc lòng những lời được yêu cầu nhớ; tất nhiên, danh hiệu của cô Gálinna còn nhiều hơn thế nữa, nhưng lúc này anh chỉ nói ra những điều quan trọng nhất.

“Tôi đã mang những báu vật ấy đến đây; xin cho phép tôi Hứa Ngã dâng chúng lên cho cô.”

Anh đứng dậy và nhìn về phía bốn cô gái đang cầm những khay đựng đồ; họ lần lượt tiến đến bàn làm việc và trình bày những vật được phủ bằng vải đỏ cho chủ nhân của lâu đài.

“Chiếc vương miện tượng trưng cho quyền lực tối cao của Drarion… Cô xứng đáng sở hững quyền lực cao quý này.”

Chiếc vương miện được dâng lên; cô Gálinna nhìn kỹ, rồi gật đầu xác nhận đó thực sự là vật thật.

“Dòng suối nước sản sinh ra rượu vang ngon lành… Xin phép tôi dâng nó lên cho cô. Nhưng ngay cả rượu vang quý giá nhất cũng không sánh kịp một phần vạn của cô.”

Chai rượu được dâng lên, cùng với một ống phun nhỏ được đặt bên cạnh. Một tờ giấy giải thích thông tin về chai rượu này; thực ra, cô Gálinna cũng biết về vật thể này, chỉ là không ngờ Hạ Đức lại tìm được nó.

“Xin phép Hứa Ngã dâng lên chiếc Thánh Cái cổ xưa này – nó xuất phát từ mảnh đất vững chắc dưới chân chúng ta; mong rằng mảnh đất này sẽ luôn ở bên chúng ta.”

Tấm vải đỏ phủ trên chiếc Thánh Cái được gỡ ra, và cô Gia Linh Na nhìn kỹ chiếc chén vàng nhỏ xinh ấy, rồi ngạc nhiên mở to mắt khi nhìn về phía Hạ Đức. Đây không phải là chiếc Thánh Cái làm từ đất như cô tưởng; chiếc chén vàng này khiến cô liên tưởng đến một thứ khác được ghi chép trong tài liệu của hội đồng.

“Tiếp theo, xin phép Hứa Ngã dâng lên cho ngài viên đá của các bậc hiền triết – thứ được coi là ‘viên ngọc quý trên vương miện của thuật alkimia’. Nhìn cái màu đỏ thắm này… nó rất hợp với màu tóc của ngài đấy.”

Lời nói này hoàn toàn giống những gì Ti Fa đã kiên nhẫn dạy anh ta trong phòng tắm.

“Thật sự đã tìm thấy rồi sao?”

Bề ngoài, nữ công tước tỏ vẻ bình thản, nhưng thực lòng cô rất sốc. Khi người hầu đặt khay đồ lên trước mặt cô và tấm vải đỏ được gỡ đi, chiếc vòng treo trong hộp trang sức hiện ra trước mắt mọi người.

Chiếc “đá quý” màu đỏ thắm lấp lánh, được đặt bên trong vỏ bạc… Ngay cả một phù thủy giàu kinh nghiệm như cô cũng không khỏi thốt lên: Thật là đẹp quá!

Bốn chiếc khay được đặt lên bàn. Mặc dù đã biết rằng Hạ Đức chỉ mất ba tiếng đồng hồ, và sau khi ăn trưa cùng con mèo cưng, anh ta vẫn đã tìm đủ tất cả những “báu vật” này, nhưng ngay lúc này, nữ công tước vẫn không khỏi thầm tự hỏi:

“Đây có phải chính là số phận không…”

“Hiệp sĩ!”

Vì công tước không trực tiếp nói chuyện với hiệp sĩ, nên cô hầu gái tóc đen đã thành tâm thay chủ nhân mình đặt câu hỏi, ánh mắt đen long lanh nhìn về phía hiệp sĩ:

“Năm báu vật… hiện tại mới chỉ có bốn chiếc được dâng lên. Chẳng lẽ, ngài vẫn chưa tìm thấy chiếc báu vật cuối cùng… trái tim nồng cháy ấy sao? Đó chính là thứ mà công tước mong muốn nhất.”

“Không, tôi đã tìm thấy rồi. Xin phép Hứa Ngã để tôi tự mình dâng nó lên cho Nữ công tước Gia Linh Na ngay bây giờ.”

Nói xong, Hạ Đức bước tới bàn.

Thực ra, ngay cả Ti Fa cũng không biết rằng Hạ Đức chuẩn bị dâng lên thứ gì. Nhưng “trái tim” – báu vật cuối cùng này lại là thứ đơn giản nhất; chỉ cần Hạ Đức thể hiện được tình cảm của mình là đủ.

Vì vậy, mọi người không hề nghi ngờ rằ