Hạ Đức Khi bước xuống khỏi xe ngựa và bước vào cửa hiệu cầm cố, nơi vốn dĩ luôn vắng vẻ này lại không hề có ai cả, thậm chí cả ông John lão cũng không có mặt. Chỉ có chiếc lò đốt hương màu đồng trên quầy, đang phun ra những làn hơi nước mang mùi thơm kỳ lạ.

Hiệu cầm cố vẫn giữ nguyên vẻ cũ kỹ của mình – nơi này trông giống như một bãi rác chất đầy rác thải, nhưng nếu nhìn kỹ, mỗi món đồ trong cửa hàng đều có giá trị. Bên tường phía đông treo đầy đủ các loại đồng hồ; trong tủ kính thì có những cây kèn kim loại được đóng gói trong hộp và những chiếc máy nhạc cơ tự động chạy theo giai điệu.

Chiếc máy hơi nước kiểu cổ mà Hạ Đức đã từng thấy lần đầu tiên khi đến đây vẫn còn đứng ở góc tường. Điều khiến anh ta quan tâm hơn là những con chim cơ khí làm bằng đồng vàng được thiết kế sao cho có thể biến hình thông qua hệ thống răng cưa trên kệ hàng; anh nhớ rằng trong phòng đọc sách của cô Gia Lin Na cũng có những thứ tương tự.

Sau khi anh nhấn chuông trên quầy, người đàn ông già mặc tạp dụng mới bước vào từ cửa sau:

“Ồ, tôi tưởng là khách đến đây đấy… Hóa ra là anh. Thám tử ơi, để tôi xử lý một chút nguyên liệu thuốc ma thuật ở phía sau đã. Anh biết đấy, nếu không xử lý kịp thời, loại cỏ san hô sáu lá mọc ở lưu vực sông PangThá Nhĩ sẽ phát ra mùi hôi thối đến mức cả con phố này sẽ không ai dám ăn trưa được đâu.”

“Vậy tôi không phải là khách à?”

Hạ Đức thì thầm một mình, nhưng vẫn đợi một lúc trước khi người đàn ông già quay lại.

“Đây là cái khung tranh đã được trang trí xong theo yêu cầu của anh.”

Mười phút sau, người đàn ông già trở lại và đặt một cái khung tranh lên quầy. Bức tranh sơn dầu được trang trí đó là tác phẩm của Ha Lạ Osenfort vẽ cho Hạ Đức【Hạ Đức〕 – bức chân dung của vị thám tử trẻ đứng giữa khu vườn sau nhà hoang vu phủ đầy tuyết.

Tối hôm qua, khi Hạ Đức cùng Lu Ví A đi dạo trong vườn, anh đã nhờ người đàn ông già trang trí bức tranh và sử dụng những phương pháp đặc biệt để bảo quản nó lâu hơn; không ngờ anh ta lại hoàn thành công việc nhanh đến thế.

“Bức tranh này được vẽ rất tuyệt… Tôi dám cá là chắc chắn không phải do con người vẽ đâu. Những tình cảm và sức mạnh linh hồn được thể hiện trong bức tranh đó đủ để nó tồn tại suốt hàng nghìn năm nữa… Thám tử ơi, anh thật sự đã tìm được một họa sĩ giỏi rồi đấy.”

Ông John lão, người rất am hiểu về nghệ thuật, nói như vậy. Hạ Đức gật đầu đồng

“Số tiền còn lại sẽ thanh toán sau, đó chính là số vàng và trang sức mà tôi đã nhờ anh bán đi trước đây…”

Đó chính là số tiền mà ông ta và Y Lộ Na đã tìm thấy trong hệ thống thoát nước của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc – số tiền mà phe nổi dậy đã quyên góp từ người dân trước khi Vương quốc Liên hiệp Carsonrik được thành lập.

“Những thứ đó đã được bán đi rồi; loại hàng này rất dễ bán. Về số tiền còn lại cho chiếc khung tranh kia, thì không cần phải trả cho tôi đâu. Theo thông lệ, tôi sẽ giữ lại 5% làm phí trung gian… Số tiền này đã đủ rồi.”

Người già nói, và Hạ Đức tự nhiên cũng không có gì phàn nàn. Tuy nhiên, khi ông chuẩn bị rời đi với những tờ séc không ghi tên và chiếc khung tranh đã được trang trí xong, ông John lại gọi lại Hạ Đức.

“À, thật là một thương vụ lớn… Anh có muốn tặng tôi vài món đồ không? Chiếc đèn gas trên kệ kia trông rất đẹp; anh có thể tặng tôi không?”

“Ồ, thám tử ơi… Chiếc đèn đó tôi phải mua với giá 5 shilling đấy; đó là đồ cổ từ những năm trước. Tôi chỉ muốn hỏi… Anh có nghe tin gì về chuyện ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc không?”

Hạ Đức dừng lại một chút khi đang lấy ví ra, rồi quay đầu nhìn về phía cửa trước khi gật đầu:

“Tất nhiên… Một sự kiện quan trọng như vậy, làm sao tôi có thể không biết được. Nói thật, Hội Tu kín có thông tin gì đáng chia sẻ không?”

Ông John nhướng mày:

“Tất nhiên… Chúng tôi có người ở đó. Theo tình hình hiện tại, Giáo hội cùng với những người gọi Thần đã ngăn chặn được thảm họa lớn này khỏi lan rộng khắp thế giới. Nhưng theo nhận định của Hội Tu kín, ngày tận thế vẫn sẽ đến… Dù bao dung đất đai đã được làm sạch, thế giới vẫn không còn ổn định nữa. Trong những năm gần đây, các thảm họa thiên nhiên kỳ lạ liên tục xảy ra.”

Điều này hoàn toàn trùng khớp với những gì Hạ Đức đã nghe từ những người bảo vệ… Không ngờ Hội Tu kín cũng biết được những thông tin như vậy.

“Nhưng những người sống trong thời đại này, tất cả những gì chúng ta có thể làm, chỉ là cố gắng hết sức để thay đổi những thảm kịch đã được định sẵn… Dù không thành công, ít nhất chúng ta cũng phải cố gắng.” Hạ Đức nói.

“Lần này, tất cả mọi người ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đều đã làm rất tốt rồi.”

Lão John cười và gật đầu:

“Quả thực, em rất phù hợp với chúng tôi. Nhưng giọng điệu của em có vẻ như… em cũng đã tham gia vào những việc xảy ra ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc?”

“Em thực sự mong rằng mình không tham gia vào những chuyện đó… Giống như những khán giả trong nhà hát, chỉ có thể đứng nhìn bi kịch diễn ra trên sân khấu mà không thể thay đổi được gì, chỉ có thể chờ đón cái kết cuối cùng… Thật là tồi tệ.” Hạ Đức thở dài; đó cũng chính là suy nghĩ thật lòng của anh.

“Nhưng không ai có thể chỉ đơn thuần là khán giả cả… Chúng ta sinh ra trên thế giới này, và cũng chắc chắn sẽ chết trên thế giới này… Mạng lưới số phận đã được quấn chặt vào linh hồn chúng ta từ khi chúng ta còn chưa kịp khóc lóc lần đầu tiên… Chúng ta, đều là những người đang trên sân khấu mà thôi.”

Lão John thở dài, sau đó hứa với Hạ Đức rằng nếu tu viện có bất kỳ thông tin nào liên quan đến ngày tận thế hay các thảm họa, anh sẽ ngay lập tức thông báo cho anh ta.

Khi Hạ Đức mang theo chiếc khung tranh trên xe ngựa trở về Quảng trường Thánh Đức, anh bất ngờ nhận thấy chiếc xe ngựa của cô Gálina đang đậu ngay trước cửa nhà mình.

Tuy nhiên, người ngồi trong xe không phải là nữ công tước Hồng Phát, mà là một cô hầu gái tóc đen.

“Xin mời vào nhé… Thật là xin lỗi, tôi tưởng các bạn sẽ đến muộn hơn một chút… Ồ, Tifa, lẽ ra các bạn phải có chìa khóa nhà tôi mới đúng… Sao lại đợi ở ngoài vậy?” Hạ Đức mời cô ấy vào nhà, còn cô hầu gái thì yêu cầu xe ngựa đợi ở góc phố, sau đó cười và đi theo sau anh:

“Chìa khóa đó chỉ được để lại cho chúng tôi để dùng khi lau dọn thôi… Ngoại trừ giờ lau dọn, chúng tôi không được tự ý vào phòng chủ nhân… Đó là quy tắc của các cô hầu gái mà.”

“Thực ra cũng không cần phải nghiêm ngặt đến thế đâu… Hơn nữa, tôi rất tin tưởng vào cô.”

Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Mối quan hệ giữa chúng ta… cũng không phải là…”

Đôi bàn tay trắng muốt của cô đặt lên miệng Hạ Đức【Hạ Đức〕. Anh nhìn xuống, đôi mắt đen óng ánh dưới cầu thang hiện lên vẻ mặt rất phức tạp…

“Bây giờ không thể nói chuyện này đâu, ít nhất là hôm nay không được.”

Hạ Đức gật đầu từ tốn; mặc dù không hiểu rõ lý do, anh vẫn dẫn Ti Fa lên lầu, đặt khung tranh xuống và pha trà:

“Cô Gái Kariena, cô muốn tôi làm điều gì vậy? Cô ấy chưa đến sao?”

Anh cũng ngồi xuống và ôm lấy Mễ Á.

“Cô ấy chưa đến, nhưng thực sự là việc rất quan trọng.”

Nữ tử tú này ngồi trên ghế sofa một cách nghiêm túc; ánh mắt cô mang theo nụ cười, nhưng biểu cảm lại có vẻ nghiêm túc:

“Thám tử Hạ Đức·Suren Hamilton của Văn phòng Thám tử Hamilton, tôi đại diện cho Công tước Kariena Cavendish, xin gửi đến bạn lời mời tham gia một nhiệm vụ.”

“Nhiệm vụ à?”

Mặc dù không biết phù thủy kia muốn làm gì, Hạ Đức vẫn gật đầu như thể đang tiếp nhận một khách hàng bình thường:

“Rất vinh dự. Nói ra thì, kể từ khi sự việc ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc bắt đầu, tôi vẫn chưa từng nhận bất kỳ nhiệm vụ nào đúng nghĩa cả. Vậy thì, cô tử tú này, xin hỏi công tước đã giao cho bạn nhiệm vụ gì?”

Ti Fa nói:

“Công tước yêu cầu thám tử, trong vòng trước khi mặt trời lặn hôm nay, dù bằng bất kỳ phương tiện nào, bạn phải tìm ra năm vật báu huyền thoại và đem chúng đến trước mặt công tước.”

“Vậy năm vật báu huyền thoại đó là gì?”

Đôi mắt đen óng ánh của cô liếc nhìn anh:

“Vương miện của Hoàng đế, nguồn suối có thể phun ra rượu ngon vô tận, viên đá của những bậc hiền triết màu đỏ thẫm tượng trưng cho của cải vô giá, chiếc chén thánh được dùng để thờ cúng các vị thần cổ đại từ thời xa xưa… và… trái tim của bạn.”

“Hmm…”

Hạ Đức ngẩng đầu suy nghĩ; anh càng không hiểu nổi phù thủy kia muốn làm gì nữa. Nhưng may mắn thay, nhiệm vụ này không quá khó. Ngoài bác sĩ ra, không ai biết Hạ Đức đã nhận được thứ gì từ quỷ dữ:

“Cô Gái Kariena muốn dùng những thứ này để làm gì?”

Anh quyết định hỏi thẳng, nhưng Ti Fa lắc đầu:

“Đây là nhiệm vụ mà công tước giao cho bạn… cũng là một thử thách dành cho bạn. Thám tử, bạn chỉ cần nói xem liệu mình có muốn đảm nhận nhiệm vụ này hay không thôi.”

“Nếu đã là một sự ủy thác, vậy thì phần thưởng sẽ là gì?”

Hạ Đức hỏi. Lúc này, Ti Fa đã chuẩn bị sẵn câu trả lời – hoặc nói đúng hơn, cô Gia Lin Na đã chuẩn bị sẵn:

“Phần thưởng đó chính là những báu vật mà ngài không thể từ chối. Nếu ngài có thể mang chúng về lâu đài trước khi mặt trời lặn, Nữ công tước của gia tộc Saradil chắc chắn sẽ giữ lời.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ nhận lời. Vì công tước Gia Lin Na, vì người bảo vệ gia tộc Saradil, tôi sẽ cố gắng hết sức để mang những báu vật đó về. Nhưng… liệu cô gái xinh đẹp trước mặt này có thể cho tôi một vài gợi ý không? Dù sao thì việc tìm được những báu vật này quả thực rất khó khăn…”

Anh ta hỏi một cách thăm dò.

“Ngài muốn tôi phản bội công tước ư?”

Cô hầu gái trung thành tỏ ra nghi ngờ. Hạ Đức liền nắm lấy tay cô và hôn lên mu bàn tay trắng nõn của cô:

“Điều này không phải là sự phản bội… Mà chỉ là cách để tôi có thể chuẩn bị những báu vật đó cho công tước mà thôi.”

Ti Fa cười và để anh ta nắm tay mình: “Được thôi… Nhưng những gợi ý đó không phải miễn phí đâu. Chỉ những lời nói hay ho thôi là không đủ để thuyết phục tôi đâu. Khi tôi cho ngài biết thông tin, vào buổi tối khi ngài đến lâu đài, ngài phải trả tiền thưởng cho tôi mới được.”

“Không vấn đề gì cả.”

“Trong số năm báu vật đó, thứ dễ tìm nhất chính là Chiếc Thánh Giá. Cô biết rằng ngài đã không còn Chiếc Thánh Giá nữa… Nhưng ngài có thể tìm đến người được chọn ở khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Người đó có thể xác định được vị trí xuất hiện của ‘đất đai điên cuồng’, và giúp ngài chế tạo lại một chiếc Thánh Giá mới.”

“Ừm, có lý.”

Hạ Đức gật đầu.

Ti Fa tiếp tục nói: “Những báu vật còn lại thì ngài phải tự mình cố gắng tìm kiếm. Nhưng những thứ thực sự khó tìm nhất chính là ‘Nguồn Nước Rượu Bất Tận’ trong các câu chuyện cổ tích, và viên đá của những vị hiền triết được truyền tụng.”

Hạ Đức Tái Thứ gật đầu: “Hai thứ đó thực sự gần như không thể tìm được.”

“Còn về chiếc vương miện của vua… Mặc dù việc đánh cắp nó rất khó khăn, nhưng Hoàng đế cũng không thể đeo nó suốt cả ngày đâu. Có lẽ ngài có thể thông qua Công chúa Reixia để tìm hiểu xem Hoàng đế thường đeo vương miện vào những dịp nào, và tìm cơ hội ‘mượn’ nó đi. Ngài là một pháp sư cấp sáu… Ngài ch