“Tham dự đám tang của chính mình, không thấy kỳ lạ sao?”

  Hạ Đức nhướng mày hỏi nhẹ.

  Người canh gác lắc đầu nhẹ; trang phục của anh ta khá giống với Hạ Đức, chỉ là có phần cổ điển hơn một chút. CònHồ Lý, người đang đứng bên cạnh linh mục và đọc lời tưởng niệm, rõ ràng cũng đã nhận ra vị khách mới này, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục nói.

  Sau đó đến lượt Hạ Đức. Anh ta ngắn gọn bày tỏ sự kính trọng đối với ông Ruther, và thừa nhận rằng ông đã đặt nền móng quan trọng cho sự thành công hiện tại của “Dàn hợp xướng Bình Minh Vàng”.

  Hạ Đức tưởng rằng sau khi anh ta nói xong,Hồ Lý sẽ để người canh gác tiếp tục phát biểu, nhưng thực tế thì không. Linh mục thông báo mọi người đứng dậy, và ông sẽ dẫn mọi người cùng cầu nguyện lần cuối để linh hồn của Wynn Ruther được yên nghỉ.

  Sau buổi lễ tại nhà thờ, quan tài được đưa xuống ngôi mộ dưới gốc cây lớn. Dưới sự dẫn đầu củaHồ Lý, mỗi người đều rải một ít đất lên quan tài, sau đó ngôi mộ được lấp đầy, san phẳng và được bao quanh bởi một vòng cột đá nhỏ. Theo phong tục của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, đỉnh của ngôi mộ phải ngang bằng mặt đất.

  Mọi người đứng trước ngôi mộ trong lặng một lúc, sau đó lại đến lúc chia tay. Trong thời gian tới, giáo hội sẽ tăng cường việc tìm kiếm và điều tra khắp thành phố, vì vậy mọi người sẽ không gặp nhau trong thời gian ngắn.

  Nhận thấyHồ Lý không có ý định trò chuyện với mình, người canh gác liền lùi lại một chút, chờ đợi cơ hội trò chuyện với Hạ Đức.

  Hạ Đức Tắc lần lượt chia tay các cô gái. Mặc dù khoảnh khắc chia tay luôn khiến người ta cảm thấy buồn bã, nhưng anh ta biết rằng sự chia ly này cũng đồng nghĩa với việc khoảnh khắc tái ngộ tiếp theo đã bắt đầu được đếm ngược.

  “Đây là những lá thư dành cho Helen và Grace. Sau khi tôi hoàn thành những việc còn dang dở, tôi sẽ đến Mi Fort để gặp các bạn.”

  Hạ Đức đưa những lá thư đó cho cô gái tóc màu lanh; cô Swift gật đầu nhẹ và cất những lá thư đó vào túi, sau đó không quan tâm đến ánh mắt của mọi người, cô hôn lên má Hạ Đức.

“Về chuyện ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, cậu thực sự đã vất vả rồi. Đến mùa xuân, đừng quên ghé thăm chúng tôi ở Pháo đài Midhill nhé, vào mùa xuân, núi Sikar trông thật đẹp.”

Hạ Đức cười và gật đầu.

Tiếp theo là cô Avelora – người phụ nữ ma thuật kiêu hãnh kia dường như không quá buồn khi chia tay, nhưng khi Hạ Đức đưa tay ôm lấy cô ấy, trên khuôn mặt cô vẫn hiện rõ vẻ lưu luyến:

“Cô phải cẩn thận nhé, đừng luôn đi đến những nơi nguy hiểm.”

Cô nhắc nhở Hạ Đức, nhưng không nói thêm gì nữa. Còn cô Helen Avelora thì lặng lẽ vẫy tay chào Hạ Đức; mặc dù họ không nói chuyện nhiều, nhưng cô ấy có ấn tượng tốt về anh ta.

Cô Geraldina và Tifa sẽ trở về Tobesck với sự giúp đỡ của cô Sylvia vào hôm nay, nên họ cũng không cần phải chia tay. Tuy nhiên, cô Geraldina vẫn nhắc Hạ Đức rằng vào ngày mai, tức là thứ Ba, anh hãy dành thời gian cho cô, bởi có lẽ cô có việc muốn nhờ anh làm.

Khi cô Geraldina nói những lời này, Tifa đứng phía sau cô và còn liếc mắt với Hạ Đức – đó rõ ràng là một tín hiệu gợi ý, nhưng Hạ Đức không hiểu rõ ý của cô ấy là gì. Anh có ý định hỏi Tifa rõ hơn, nhưng sau đó, cô hầu gái tóc đen kia lại cười và từ chối nói ra.

Cuối cùng là cô Sylvia và Margaret; vì sự kiện khai trương xưởng đóng tàu, họ vẫn sẽ ở lại đây thêm một tuần nữa. Mặc dù đây không phải là lần chia tay đầu tiên, nhưng Margaret vẫn rất buồn:

“Trong thời gian ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, cô luôn giúp đỡ tôi trong mọi việc, việc xử lý các vấn đề liên quan đến Hiệp hội Thợ đá cũng nhờ có cô mà suôn sẻ. Tôi luôn bận rộn và thật xin lỗi vì không có thời gian dành nhiều cho cô.”

Cô cắn môi và ôm lấy Hạ Đức để chia tay; cô thực sự rất buồn về chuyện này.

“Lần gặp lại sau này, dù lúc nào, ở đâu đi nữa, tôi cũng sẽ từ chối mọi việc khác để đến với anh.”

Dù hơi đỏ mặt, cô vẫn hôn Hạ Đức một cái, nhìn thẳng vào mắt anh:

“Cảm ơn anh vì tất cả những gì anh đã làm cho tôi, người yêu của em.”

Hạ Đức rõ ràng cảm nhận được ánh mắt của những phụ nữ xung quanh đã thay đổi.

“Margaret, lát nữa em còn phải gặp Bà Countess Hatillos nữa, đừng để trễ giờ nhé.”

Vì vậy, cô Silvia nhẹ nhàng kéo cô ấy lại, rồi cười nói với Hạ Đức:

“Hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé. Về công việc kinh doanh, em không cần lo lắng đâu, Margaret sẽ giúp đỡ em. À, sản phẩm hoàn thành thì em chưa mang theo đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Khi chúng ta trở về Weilundale, em sẽ nhờ Margaret gửi cho anh, anh chắc chắn sẽ thích đấy.”

Mọi người đều biết “sản phẩm hoàn thành” mà cô ấy đang nói là gì.

“Nhớ ghé thăm Lan Đức Nhĩ Hà Cốc thường xuyên nhé.”

Cô Bối Nạp Ni Ti nói lời cuối cùng, nhưng tối nay cô đã hẹn Hạ Đức đến nhà hát opera, vì vậy trên khuôn mặt cô không hề hiện rõ vẻ buồn bã.

Hiris không nói chuyện với Hạ Đức; cô quỳ xuống một chân, nhìn chằm chằm vào bia mộ phía trước. Dòng chữ trên bia mộ rất ngắn gọn:

【Weilund · Garland · Rathers】

【Người đứng đầu đoàn opera Bình Minh Vàng thế hệ thứ hai, một người cha tuyệt vời.】

【Sinh ra từ mảnh đất này, qua đời trên mảnh đất này, và được an nghỉ trong mảnh đất này.**

【Hy vọng mảnh đất này luôn ở bên chúng ta.】

“Em có ổn không?”

Hạ Đức nhẹ nhàng hỏi phía sau lưng cô. Hiris lắc đầu nhẹ; cô đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều:

“Tất cả mọi người rồi cũng sẽ già đi… Đó là điều mà chúng ta nên hiểu khi gặp lại nhau. Cha đã chọn con đường của riêng mình… Em rất vui vì điều đó. Cha không bao giờ bỏ rơi em, mà chỉ muốn bảo vệ em một cách tốt nhất mà thôi.”

Cô quay đầu lại nói với Hạ Đức:

“Rồi một ngày nào đó, em cũng sẽ rời đi, phải không?”

Tiếng cười nhẹ vang lên bên tai, Hạ Đức Tắc lắc đầu và cùng tất cả các quý bà xung quanh ngước nhìn cây lớn trơ trụi kia:

“Nhìn cái cây này này… Mùa đông, lá nó rụng hết, nhưng đến mùa hè, những chiếc lá um tùm sẽ che chở ngôi mộ khỏi ánh nắng gắt gỏi, và làn gió ấm áp sẽ khiến nó “hát” lên giai điệu của mùa hè. Rồi lại đến mùa đông, lại là cảnh lá khô và cái chết… Và sau đó, mùa xuân tràn đầy sức sống sẽ đến.”

“Ý em là, đây là quy luật của tự nhiên… Chúng ta buộc phải đối mặt với tất cả những điều đó phải không?”

Hiris hỏi, Hạ Đức Tái Thứ lắc đầu:

“Cây này sẽ thay đổi mãi, nhưng mảnh đất dưới chân nó sẽ luôn ghi nhớ hình dáng của nó từng năm. Hiris ạ, việc con người có rời đi hay không không phụ thuộc vào tôi, mà phụ thuộc vào em. Miễn là em vẫn nhớ đến chúng tôi, chúng tôi sẽ luôn ở bên cạnh em.”

Các quý bà xung quanh đều mỉm cười; cô gái trẻ tóc vàng cũng đứng dậy, gật đầu một cách vui vẻ, như thể muốn khắc hình ảnh này mãi mãi vào trái tim mình:

“Em sẽ luôn nhớ đến anh, và không bao giờ quên.”

“Tôi cũng sẽ không quên anh, và không bao giờ quên tất cả mọi người.”

Và thế là, Hiris nhẹ nhàng để lại một nụ hôn trên má Hạ Đức.

Đúng như Hạ Đức đã nói, chắc chắn không lâu nữa, bóng cây sẽ che khuất ngôi mộ nhỏ bé này… Bởi vì mùa xuân thực sự đã đến.

Nữ pháp sư và các học trò rời đi; sau lễ tang đơn giản kết thúc, Hạ Đức vẫy tay chào tạm biệt mọi người, rồi cho tay vào túi để tìm người canh gác đang đợi mình bên cạnh.

Hai người đàn ông – ít nhất là trông như vậy – cùng nhau đi trên con đường lát đá vuông trong nghĩa trang. Sương mù mờ ảo khiến nơi này trở nên hơi ma mị, nhưng đây quả thực là một địa điểm lý tưởng để trò chuyện riêng tư.

Hạ Đức bắt đầu nói:

“Chắc anh không chỉ đến đây vì lễ tang này, phải không? Tôi cứ nghĩ nếu có chuyện gì, anh sẽ liên lạc trực tiếp với Lucia…”

Cũng giống như nữ tu Davlin đã trao cho Lucia phương thức liên lạc trực tiếp với mình thông qua ngọn lửa đó, Hạ Đức cũng yêu cầu người bảo vệ của mình trao cho Lucia phương thức liên lạc trực tiếp với họ. Tất nhiên, nếu Hạ Đức muốn tìm gặp người bảo vệ, ông ta không cần phải đi qua con đường dưới đền linh hồn của bóng tối; chỉ cần đứng trên mặt đất tại khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và gọi tên người bảo vệ, họ sẽ xuất hiện ngay lập tức.

“Có chuyện khác cần nói. Nếu không thực sự cần thiết, tôi thực sự không thích xuất hiện trên mặt đất,” người bảo vệ nói. Mặc dù lúc này nghĩa trang công cộng trong thành phố rất đông người, nhưng trong làn sương mù ấy vẫn yên tĩnh. Hạ Đức không phải là một trong những người được chọn để đối mặt với cái chết, nhưng ông vẫn có thể cảm nhận được “hơi thở của cái chết” thông qua khả năng percep của mình. Đó là một cảm giác rất khó để mô tả; theo cảm nhận của ông, khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đang bị bao phủ bởi hơi thở của cái chết, nhưng ánh nắng mặt trời buổi sáng đang chiếu rọi lên nó, và làn sương mù cũng sắp tan biến.

“Vấn đề là việc chữa trị căn bệnh hóa đá và những pháp sư bị bẩn bụi,” người bảo vệ nói với giọng điệu bình tĩnh. “Những người này cần phải được xử lý càng sớm càng tốt. Ngay cả khi nguồn gốc của sự biến dạng đã bị bạn loại bỏ, những tàn dư này vẫn có thể lan rộng.”

Biểu cảm của Hạ Đức cũng trở nên nghiêm túc; đây quả thực là một vấn đề lớn. “Nhưng vấn đề là, dù chúng ta đã giải quyết được nguồn gốc của sự biến dạng trên mặt đất, chúng ta vẫn chưa tìm ra loại thuốc giải nào hiệu quả và tiết kiệm chi phí. Hơn nữa, tôi cũng không còn chiếc Thánh Chén nào nữa,” Hạ Đức tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối. “Không thể nào chúng ta lại cắt một mảnh nhỏ từ Trái Tim Mặt Đất vào lúc này được… Điều đó chắc chắn là cách lãng phí nhất đối với Trái Tim Mặt Đất, ngoài việc làm cho nó vô ích.”

“Sức mạnh của Trái Tim Mặt Đất hiện tại không thể bị tổn thất thêm nữa,” người bảo vệ nói. Đó là sự thật; nếu không, ông ta cũng không thể dễ dàng rời khỏi khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc được. “Chính Thần Giáo đã thảo luận về vấn đề này với những người được chọn một cách cân bằng. Họ có những phương pháp để đối phó với tình trạng hóa đá, nhưng dù là các loại thuốc ma thuật cao cấp hay những vật phẩm thiêng liêng tại bên bờ sông, chúng đề

“

   Hạ Đức gật đầu để thể hiện sự hiểu biết của mình:

  “Tôi hoàn toàn có thể trực tiếp chữa trị căn bệnh hóa thạch này, kể cả những triệu chứng do bùn đen gây ra – miễn là người bệnh vẫn còn sống. Nhưng tôi không muốn tiết lộ danh tính của mình, và năng lượng linh hồn của tôi cũng không đủ để chữa trị cho cả một thành phố.”

   Hạ Đức thở dài, và người bảo vệ liền hỏi:

  “Vậy phương pháp đó là gì? Là phép thuật? Kỹ năng đặc biệt? Nghi lễ đặc thù? Hay là một vật phẩm cao cấp có thể sao chép mà những tác động tiêu cực của nó lại rất nhỏ?”

  Thế là Hạ Đức đã mô tả chi tiết về “đất sét hoạt tính” của mình. Sau đó, anh ta nhận ra rằng phép thuật này không được bắt đầu bằng từ khóa “sức mạnh của đại địa”. Điều đó có nghĩa là, ngay cả những người bảo vệ đã hoàn toàn kiểm soát được sức mạnh của đại địa sau khi tham gia nghi lễ được chọn, cũng không thể học hoặc sử dụng phép thuật này được.