Nghĩa trang công cộng của thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc được chia thành ba khu vực theo thứ tự thời gian xây dựng: khu đông, khu đông nam và khu nam. Trong đó, khu nam là nơi mới được xây dựng trong hơn mười năm qua, và lễ tang mà Hạ Đức__[Hạ Đức] sẽ tham gia cũng diễn ra tại đây.

Vì đã biết trước địa chỉ, nên khi vội vàng đến đây, Hạ Đức__[Hạ Đức] không hề lạc đường. Nhưng như người lái xe ngựa cho thuê đã nói, trận động đất lớn tuần trước đã gây ra quá nhiều bi kịch, và vào buổi sáng mù mịt này của Chu Nhất__[Chu Nhất], nghĩa trang thực sự rất đông người.

Dù ở bất kỳ khu vực nào của Lục địa Cũ, các lễ tang luôn được tiến hành trong nhà thờ với nghi thức chia tay cuối cùng. Tuy nhiên, do gần đây quá bận rộn, nghi thức chia tay tại nhà thờ được tiến hành một cách đơn giản hóa. Hạ Đức__[Hạ Đức] đã đặt lịch vào lúc 10 giờ sáng, và vì trước đó còn có hai lễ tang khác, nên việc cô đến đúng 9 giờ rưỡi là hoàn toàn phù hợp.

Khi Hạ Đức__[Hạ Đức] tìm đến nơi, nhóm người tham gia lễ tang đã đều có mặt, đang đứng bên cạnh ngôi mộ được chọn cho ông Rathers để trò chuyện. Bốn phù thủy lớn tuổi và bốn học trò phù thủy thật sự rất nổi bật. Những phù thủy lớn tuổi cao ráo ấy đều mặc váy đen dài, đội mũ đen trang trí bằng hoa giả màu đen và đeo khăn trùm mặt; mái tóc dài màu đỏ, vàng, nâu và đen của họ đều được buộc gọn lại, trông rất thanh lịch.

Còn những học trò trẻ thì mỗi người có cách ăn mặc khác nhau; chỉ có Tifa vẫn mặc chiếc váy dài màu đen trắng của người hầu gái.

Người thân thực sự của Hạ Đức__[Hạ Đức] tại lễ tang này chính là cô ấy. Cô mặc một chiếc váy len đen ôm sát cơ thể, khoác ngoài là chiếc áo khoác đen không trang trí gì cả, và cổ áo được buộc bằng một bông hoa trắng. Chiếc mũ đen của cô cũng được trang trí bằng hoa giả màu đen, nhưng cô không đeo khăn trùm mặt.

Ngoài chín người đó, một số thành viên của nhóm Hoàng Kim Bình Minh cũng đã đến đây. Tuy nhiên, những người này không tiếp cận gần các phù thủy mà đứng ở phía ngoài, có vẻ như đang canh gác.

Khi bóng dáng của Hạ Đức__[Hạ Đức] xuất hiện từ trong làn sương mù, các cô gái lập tức nhận ra anh. Và khi Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng đến gần cái cây thông trụi lá kia, Hạ Đức__[Hạ Đức] liền dang rộng vòng tay ôm lấy anh.

Các phù thủy không nói gì cả; thậm chí cô Bối Nạp Ni Ti__[Bối Nạp Ni Ti] còn vỗ nhẹ lưng Hạ Đức__[H

“Có lẽ còn khoảng hai mươi phút nữa thì chúng ta có thể vào nhà thờ.”

Cô La Lạp nhẹ nhàng nói bên cạnh. Người phụ nữ này thường xuyên đeo các loại vòng trang sức bằng đá quý, nhưng hôm nay, trong dịp dự đám tang, cô chỉ đeo một chiếc vòng đen đơn giản.

Nghe thấy giọng nói của cô, Hạ Đức ngay lập tức nhớ lại những gì đã xảy ra sau bữa trưa hôm qua. Anh lập tức gạt bỏ những suy nghĩ khác và nhẹ nhàng vỗ lưng cô Hiris.

Chỉ sau một lúc, cô gái trẻ mới chịu buông tay Hạ Đức và đứng xuống bên cạnh anh.

Hạ Đức hỏi tiếp:

“Quan tài hiện đang được đặt ở đâu?”

“Ở tầng hầm của nhà thờ; lát nữa mọi người sẽ đưa nó vào hội trường.”

Cô Geraldina trả lời. Đây là lần đầu tiên Hạ Đức thấy nữ công tước từ miền Bắc mặc kiểu trang phục này, nhưng cô vẫn rất xinh đẹp.

“Tôi tưởng đám tang sẽ được tổ chức tại Nhà thờ của Những Kẻ Bị Lãng Quên…”

“Vì cha tôi đã chọn con đường trở thành người bảo vệ mẹ đất, nên tín ngưỡng của ông ấy chắc chắn không chỉ giới hạn ở Chúa.”

Cô Hiris nói, giọng nói của cô có phần khàn đặc.

“Những bức tượng đá nặng hơn cả xác chết; liệu mọi người trong nhà thờ có phát hiện ra điều gì bất thường với quan tài không?” Hạ Đức lại hỏi. Lần này, cô Bối Nạp Ni Ti trả lời:

“Không sao đâu; tôi đã khắc những phép thuật ảnh hưởng đến lực hấp dẫn bên trong quan tài.”

Người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp, khuôn mặt đằng sau tấm voan trông u sầu; cô đang buồn cho cô Hiris. Khi thấy Hạ Đức nhìn mình, nữ phù thủy nhẹ nhàng vuốt tay anh, và ngay lập tức, trong tay Hạ Đức xuất hiện một tờ giấy nhỏ.

Vì vậy, Hạ Đức bỏ tờ giấy vào túi và lướt qua nó bằng đầu ngón tay.

Hãy đến nhà hát opera vào lúc chín giờ tối nay, tôi hứa sẽ tổ chức một buổi biểu diễn riêng cho bạn.】

  Cô ấy nhẹ nhàng kể cho Hạ Đức nghe nội dung của tờ giấy đó.

  Vì vậy, Hạ Đức khéo léo gật đầu nhẹ với cô Bối Nạp Ni Ti, rồi hỏi tiếp:

  “Những thi thể được chôn cất công khai như thế này cần phải được đăng ký tại cảnh sát. Lý do cái chết được ghi là gì? Tôi nhớ rằng, theo hồ sơ chính thức, ông Rathers đã mất tích từ hơn mười năm trước.”

  “Tôi đã nhờ Margaret giúp đổi lại hồ sơ chính thức.”

  Cô Silvia nói, đồng thời chỉ về phía nữ hoàng đang trò chuyện với các cô Rita Swift và Haley Avrola. Để che giấu danh tính, Margaret hôm nay đã mặc rất kín đáo; chiếc voan trùm mặt của cô cũng dày nhất trong số tất cả mọi người. Tuy nhiên, Hạ Đức Y Nhiên có thể nhận thấy rằng, cô ấy đã nhẹ nhàng quay đầu lại và mỉm cười với mình.

  “Không phải là thay đổi toàn bộ hồ sơ, mà chỉ là sửa đổi một số chi tiết, thay ‘mất tích’ thành ‘đã tìm thấy thi thể sau khi mất tích’. Vì địa chấn mà ngôi mộ bị hư hỏng, nên chúng tôi muốn tổ chức lễ tang và di dời ngôi mộ. Cách đây hơn mười năm, đoàn opera Golden Dawn vẫn chưa nổi tiếng lắm, vì vậy ít ai nhớ đến ông này; việc sửa đổi hồ sơ chính thức sẽ không thu hút sự chú ý của người khác.”

  Cô Silvia giải thích. Người phụ nữ trẻ tuổi nhất trong số các pháp sư này cũng mặc rất đơn giản. Tuy nhiên, khi nói chuyện, ánh mắt cô luôn dán chặt vào mắt của Hạ Đức; Hạ Đức nghĩ rằng cô ấy cũng đang nghĩ về sự việc xảy ra vào chiều hôm qua.

  “Như vậy cũng tốt.”

  Hạ Đức thở dài; bầu không khí của lễ tang luôn khiến người ta cảm thấy buồn bã. Nói xong, anh ngẩng đầu nhìn những cây cổ thụ cao vút phía trước:

  “Chỗ này được chọn thật tốt.”

  “Đúng vậy, sau một thời gian nữa, khi thời tiết ấm lên hơn, tôi dự định sẽ di dời ngôi mộ của mẹ tôi đến đây nữa. Khu mộ dưới lòng đất nơi mẹ tôi được chôn cất gần đây đã bị thấm nước nghiêm trọng.”

  Hiris tiếp tục nói thầm. Hạ Đức suy nghĩ một lát, rồi cũng bày tỏ ý kiến của mình:

“Thực ra, tôi có cách để biến bức tượng đá đó thành xác thịt.”

Hiris ngẩng đầu lên, và những nữ phù thủy khác cũng đều nhìn về phía Hạ Đức.

Hạ Đức lắc đầu:

“Không phải là hồi sinh, mà chỉ là biến bức tượng đá thành xác chết thôi. Ông Rathers đã qua đời, linh hồn ông ấy không thể trở lại được nữa; điều này không thể thay đổi được.”

Vì vậy, cô Bối Nạp Ni Ti liền nhìn về phía Hiris, và người này gật đầu:

“Cũng tốt thôi… Chôn một xác chết còn hơn là chôn một bức tượng đá.”

Dù xác chết được giữ dưới tầng hầm của nhà thờ, nhưng gia đình ông Rathers vẫn được phép nhìn thấy nó trước khi lễ tang diễn ra, và không ai cản trở họ.

Không cần phải có tất cả mọi người đều đến; cuối cùng chỉ có Hiris, cô Bối Nạp Ni Ti và cô Silvia mới theo vào tầng hầm nhà thờ.

Tại đây, có khu vực riêng dành để chứa xác chết. Vì hai lễ tang trước đó đã được tổ chức xong, nên lễ tang của ông Rathers vào buổi trưa là lễ tang cuối cùng trong ngày, vì vậy không có gia đình nào khác có mặt ở đó.

Vị mục sư trẻ tuổi dẫn nhóm họ đến đã rất thông minh khi nhường chỗ cho bốn người. Hạ Đức đưa tay ra, mở chiếc quan tài làm từ gỗ sơn màu nâu, và thấy bức tượng đá ban đầu đang ngồi giờ đây đã được đặt ở tư thế nằm xuống bằng cách nào đó.

Sau khi xác nhận lại với Hiris một lần nữa, Hạ Đức đặt tay lên trán bức tượng đá và nói:

“Đất sống.”

Lời nguyện được ban phát từ thần tính đã phát ra ánh sáng vàng nhạt dưới tay Hạ Đức; trong ánh sáng đó, viên đá màu xám dần chuyển thành màu da của con người bình thường.

Vì trước khi bị hóa đá, ông Rathers vẫn là một người bình thường; vì vậy, sau khi quá trình chuyển đổi hoàn tất, xác chết nằm trong quan tài trông giống hệt một người sống, sinh động và rõ ràng.

Hiris nhìn xuống và bắt đầu rơi nước mắt:

“Cha…”

Bối Nạp Ni Ti Cô gái kia chỉ liếc nhìn Hạ Đức một cái. Mặc dù đã thấy Hạ Đức__【Hạ Đức】 sử dụng phép thuật này để chữa trị cô Gia Linh Na vào lúc bình minh trong Chu Lục, nhưng cô vẫn cảm thấy tò mò về loại phép thuật gần như kỳ diệu này.

  Nhìn vào đó, không hề giống như một phép thuật bình thường. Dù phép thuật và ảo thuật đều là những nguồn năng lượng siêu nhiên, nhưng chúng vẫn phải tuân theo những quy tắc nhất định.

  Đôi tay của xác chết ban đầu được đặt hai bên thân người. Hiris đưa hai tay đó ra phía trước ngực, sau đó tháo chiếc nhẫn trên tay mình ra và đặt nó vào hai bàn tay của xác chết.

  “Nếu giữ cho xác chết không bị phân hủy, có lẽ một ngày nào đó… Ý tôi là, có thể, ông Rathers sẽ muốn rời khỏi nhóm những người bảo vệ, và biết đâu ông ấy có thể được hồi sinh.”

   Bối Nạp Ni Ti Cô gái nói nhẹ nhàng, nhưng Hạ Đức biết rằng điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Sự đoàn kết của những người bảo vệ là điều không thể đảo ngược.

  “Không, ông ấy sẽ không làm vậy, và tôi cũng không muốn như vậy.”

  Hiris lắc đầu và lùi lại một bước:

  “Cha tôi đã qua đời rồi… Tôi không bao giờ muốn đánh thức người đã chết trở lại, tôi không thể làm vậy.”

  “Thì tốt.”

  Hạ Đức gật đầu, sau đó đeo chiếc nhẫn xương màu trắng – vật phẩm cấp độ “Văn kiện” mang tên “Nhẫn Ma Trường Sinh” – lên ngón tay. Sau khi vuốt ve nó vài cái, ông hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra:

  “Hơi thở của thời gian.”

  Một luồng khí màu xám mờ nhạt phun ra từ miệng ông, phủ lên người xác chết. Ngay lập tức, xác chết đó co rút lại như một người còn sống. Mặc dù không bị phân hủy, nhưng nhờ vào hiệu ứng tăng tốc của “Hơi thở của thời gian” trong vòng mười năm, chỉ trong chốc lát, xác chết đã trở thành một xác khô cằn.

  “Tạm biệt, cha ơi.”

  Hiris nói lời tạm biệt một cách nhẹ nhàng, sau đó cẩn thận đóng nắp quan tài lại. Cô Silvia lo lắng hỏi Hạ Đức:

“Lúc nãy, việc đó đã làm mất đi bao nhiêu thời gian tuổi thọ của anh?”

“Không hề.”

Anh lắc chiếc nhẫn trên tay mình – “phần thưởng” từ quỷ dữ ấy, anh chưa kể với ai ngoài bác sĩ:

“Tôi đã tìm ra cách để bù đắp cho sự mất mát tuổi thọ đó. Tất nhiên, đây là sức mạnh của những di tích cổ xưa, vì vậy phép thuật kỳ diệu của tôi vẫn không thể sử dụng một cách dễ dàng được.”

Bốn người trở lại mặt đất và gặp gỡ những người khác. Vào lúc 9 giờ 50 phút, nhóm người cuối cùng cũng được linh mục dẫn vào nhà thờ để bắt đầu nghi thức tang lễ.

Gia tộc Rutherford không mấy đông người; đến thế hệ này, họ cũng không có người thân nào có thể được mời đến. Hơn nữa, do quy trình tang lễ được đơn giản hóa, phần kể lại câu chuyện về cuộc đời người qua đời đã được bỏ qua, và chỉ có cô Rutherford, với tư cách là con gái của người quá cố, mới thực hiện phần tưởng niệm cuối cùng.

Các nữ pháp sư ngồi ở hàng ghế đầu tiên, sau đó là các thành viên của nhóm Hoàng Kim Bình Minh; Hạ Đức và các học trò của nữ pháp sư ngồi ở cuối hàng. Vì Hạ Đức cũng đã từng gặp ông Rutherford trước đây, nên sau này Hạ Đức cũng sẽ phát biểu một đoạn lời tưởng niệm ngắn.

Trên đường đến đây, anh đã chuẩn bị sẵn một đoạn lời ngắn trong sổ ghi chép của mình. Khi đang cúi đầu kiểm tra lại lần cuối, bỗng nhiên anh nghe thấy có người đang đi đến phía sau rồi ngồi xuống bên cạnh mình.

Khi quay đầu nhìn, Hạ Đức nhận ra đó chính là ông Thomas Granger, người được gọi là “Người Bảo Vệ”.