Vào ngày thứ tám của tháng gió bắt đầu, lúc hai giờ sáng, trong Chu Lục.

Những bông tuyết màu xám đã rơi liên tục suốt cả ngày, khiến cho khu rừng ngoại ô thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc hoàn toàn chuyển sang màu xám. Trong cơn tuyết lớn này, dưới bóng đêm tăm tối, không hề có sự yên bình; những ngọn lửa bùng cháy khắp nơi, những cột khói bốc lên và tiếng nổ liên hồi khiến đêm đó trở nên vô cùng dài đằng đẵng.

Khi cô Silvia cùng với Lucilla và Harris đặt chân vào khu rừng đầy đá vụn và bùn đen Lâm Gian, và nhìn thấy ánh lửa sáng rực bên bếp lửa ấy cùng với ba nữ pháp sư lớn khác bên cạnh, cô mới thật sự thở phào nhẹ nhõm.

Cô Geraldina đã gỡ bỏ các ràng buộc bao quanh khu trại tạm thời, và một nữ pháp sư cấp tám đã dẫn ba người họ vào khu vực được ánh lửa chiếu sáng. Cô Silvia đếm lại số người, và thấy rằng mặc dù cô gái nằm trên cái giường đơn giản đang được hai nữ pháp sư cấp cao hơn chăm sóc điều trị, nhưng tổng số người trong trại vẫn giống như khi họ xuất phát, vì vậy cô mới yên tâm một chút.

Tuy nhiên, sau đó cô lại thấy cánh tay phải của cô Avola bên cạnh bếp lửa được băng bó và treo lên, vì vậy cô lo lắng hỏi:

“Điều gì đã xảy ra với cô ấy?”

Nữ pháp sư Bối Nạp Ni Ti đang chăm sóc cô ấy trả lời:

“Trong trận chiến, cánh tay phải của cô ấy vô tình bị bùn đen bám vào. Trước trận động đất thì vẫn ổn, nhưng sau đó, những con quái vật hóa thạch được tái sinh trở nên mạnh mẽ hơn nhiều, và cô ấy cũng không được nghỉ ngơi đầy đủ suốt đêm. Tình trạng củaHồi Vi còn ổn, còn Nina thì cả hai chân đều bị hóa thạch, tình hình của cô ấy nghiêm trọng hơn.”

Cô ấy không nói tiếp nữa, bởi vì Harris đã lấy ra Chén Thánh Bùn Đất từ túi bên cạnh con ngựa mà họ cưỡi đến:

“Hạ Đức đã bảo tôi mang theo, may mắn là chúng tôi có đủ cả hai.”

Chén Thánh Chữa lành và Chén Thánh Ký ức được đưa cho nữ pháp sư Bối Nạp Ni Ti để pha chế thuốc, và không khí căng thẳng trong khu trại tạm thời cũng dần trở nên thoải mái hơn.

Ba nữ pháp sư vội vàng đến nơi này cũng ngồi xuống bên bếp lửa, lắng nghe các nữ pháp sư lớn giải thích tình hình hiện tại:

“So với lần trước ở đầm lầy Pantanal, thực ra độ mạnh của kẻ thù lần này không quá cao.”

Cô Gái Geraldina bảo Lucilia ngồi xuống cạnh mình:

“Vấn đề lớn lần này nằm ở loại bùn đen kia; chỉ cần dính phải thì gần như không thể tiếp tục chiến đấu được nữa. Hevi thuộc cấp độ mười hai, cũng chỉ có thể kiềm chế những vùng cơ thể bị hóa đá để chúng không lan rộng quá nhanh mà thôi. Nina Tiris là người theo đuổi Bối Nạp Ni Ti, cấp độ chín, cô ấy đã phải tự mình kiềm chế trong hai giờ trước khi cần sự giúp đỡ của người khác. Nếu là các pháp sư thông thường, dưới cấp độ cao hơn, có lẽ họ cũng không thể chịu đựng được trong một giờ.”

“May mắn thay, lần này Giáo hội đã làm tốt công việc của mình; những khu vực bị ảnh hưởng bởi ‘Đất Điên Rồ’ dù xuất hiện lẻ tẻ, nhưng vẫn chưa lan rộng thành những khu vực liên tục.”

Cô Gái Avrola cũng nói thêm, mặc dù bị thương nhưng tinh thần vẫn còn tốt:

“Tuy nhiên, với tình hình như thế này ở phía chúng ta, số thương vong trong đội ngũ của Giáo hội cũng chắc chắn không mấy khả quan. Dù đôi khi tôi nghĩ rằng Chính Thần Giáo can thiệp quá nhiều, nhưng đôi khi họ thực sự xứng đáng được kính trọng.”

“Khi những khu vực này được thanh tẩy, những tổn thương do loại bùn đen gây ra, bao gồm cả những nạn nhân của ‘Dịch Bệnh Hóa Đá’ trong thành phố, chắc chắn sẽ tìm được phương thuốc chữa trị.”

Hevis cố gắng nói một cách lạc quan, nhưng thật ra ai cũng không biết liệu có thể tìm được thuốc chữa hay không.

“Còn Hạ Đức thì sao?” Cô Gái Geraldina bỗng hỏi.

“Anh ấy không sao cả; những con quỷ đã bị tiêu diệt, và bây giờ anh ấy đã từ Nhà thờ Người Bị Lãng Quên đi thẳng đến Đền Thờ Bóng Đêm.”

Cô Gái Silvia trả lời:

“Mặc dù anh ấy không phải như các bạn, phải đối mặt với lượng kẻ thù không ngừng ở ngoài thành phố, nhưng tối nay anh ấy thực sự rất bận rộn.”

Nữ pháp sư vĩ đại này mới là người hiểu rõ nhất về hành trình của Hạ Đức… Tuy nhiên, cô ấy cũng không tiết lộ chi tiết về những gì Hạ Đức đã làm.

Cô Gái Silvia tiếp tục trao đổi thông tin với Cô Gái Geraldina về tình hình hiện tại, trong khi Lucilia thì cúi đầu xem xét những lá bài bói của mình. Khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi đó không kéo dài lâu; mặt đất lại bắt đầu rung chuyển một lần nữa.

Đêm nay, tại khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, đã không biết xảy ra bao nhiêu trận động đất rồi… Nhưng trận động đất lần này thực sự khác biệt. Những pháp sư có khả năng cảm nhận nhạy bén đều ngước nhìn về cùng một

“Sự bảo hộ của ánh sáng thiêng liêng!”

“Lời chúc phúc từ hương thơm của đất đai!”

“Luật lệ… thanh tẩy!”

“Chém xuyên không gian!”

Bốn nữ phù thủy lớn cùng nhau triệu hồi phép thuật để duy trì trạng thái ổn định cho vùng đất này.

“Người bảo vệ điên cuồng kia… cuối cùng cũng đã xuất hiện trở lại rồi!”

Thế là cô Glinna, cô Bối Nạp Ni Ti, cô Avora và cô Sylvia cùng nhau đứng dậy giữa cơn bão tuyết. Bốn nữ phù thủy nhìn về hướng bắc và nhận định:

“Kẻ đó không còn xa chúng ta lắm… Chỉ khoảng một dặm thôi.”

“Có nên chờ Hạ Đức đến trước không?”

Hiris hỏi. Cô Glinna lắc đầu:

“Chúng ta cũng không biết Hạ Đức đang muốn làm gì. Nhưng vì anh ta vẫn chưa đến, chúng ta hãy thử xem người được chọn lần này mạnh mẽ đến mức nào. Không thể để tất cả trách nhiệm đều đổ dồn lên vai Hạ Đức được.”

Cô quan sát xung quanh và nói:

“Chúng ta bốn người đi trước là được… Những người khác đừng theo sau. Nếu không có sức mạnh của Hội đồng Phù thủy, con đường phía trước sẽ rất nguy hiểm đối với tất cả mọi người.”

Trên mu bàn tay của bốn nữ phù thủy, hình ảnh thánh tích của nữ thần hỗn mang **[Chaos Witch]** được vẽ bằng máu trong sáng của các nàng, nhằm huy động sức mạnh của **[Hội đồng Phù thủy]** để chống lại mọi sự can thiệp từ đất đai trong trận chiến.

“Tôi và Hiris cũng sẽ đi theo… Nếu cần tiến hành nghi lễ, ít ra chúng tôi cũng có thể góp sức được. Sức mạnh của tôi – Lĩnh vực Dồi dào – có thể bảo vệ chúng tôi hai người,” Avora nói. Sau một lúc do dự, cô cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

“Được… Nhưng các bạn đừng đi theo sát chúng tôi, hãy giữ khoảng cách nhất định. Chúng tôi sẽ cố gắng loại bỏ kẻ thù trước để bảo vệ các bạn.”

“Lucia, hãy coi chừng Hiris nhé…” Cô Bối Nạp Ni Ti nhắc nhở cô gái tóc vàng trước mặt mọi người. Cô gái mắt tím gật đầu. Hiris muốn giải thích rằng mình không có ý đó nữa, nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

Và thế là mọi việc tiếp tục diễn ra một cách có trật tự. Khu trại tạm thời này được gia cố vững chắc để chuẩn bị đón nhận những nữ pháp sư bị thương trong cuộc chiến sắp bắt đầu. Còn ở nơi mà người bảo vệ xuất hiện, đất đai dường như đang trải qua những biến đổi kỳ lạ. Khả năng bảo vệ của “Sức mạnh đất đai – Lãnh địa Màu mỡ” của Luvia có hạn, vì vậy những người theo đuổi nữ pháp sư cao cấp không được đi cùng hai người họ.

Lần này, khi hợp tác với giáo hội, các nữ pháp sư lớn không cần phải che giấu tung tích của mình. Sau khi sẵn sàng lên đường, bốn nữ pháp sư lớn đã bay thẳng vào bầu trời đêm tuyết rơi.

Người bảo vệ đó thực sự ở rất gần nơi họ đang đứng, và kẻ thay thế đất đai điên cuồng đó hoàn toàn không có ý định ẩn náu.

Trong không trung, từ xa họ đã nhận thấy những dao động bất thường của linh hồn. Và khi bốn nữ pháp sư hạ thấp độ cao, họ đã chứng kiến một cảnh tượng khủng khiếp:

Người bảo vệ được tạo thành từ hàng trăm linh hồn đó, lúc này lại xuất hiện dưới hình thức một con người thực sự. Anh ta không bay, mà mặc một bộ áo choàng màu nâu, đi chân trần, đôi mắt nhắm chặt, giống như một người hành hương, bước đi trên mặt tuyết của Lâm Gian.

Bóng dáng của anh ta không thể bị bóng đêm che giấu, bởi mỗi khi đôi chân anh ta chạm vào tuyết và mặt đất, những chất bùn đen sẽ chảy ra từ dưới chân anh ta.

Điều này khiến cho dường như mảnh đất đen tối đang lan rộng ra phía sau người bảo vệ, và “người hành hương đạo đức” này càng trông giống như một sứ giả mang đến mọi tai họa.

Lớp đất mềm dưới lớp tuyết bỗng nhiên cứng lại thành những tảng đá đen, và những chất bẩn thỉu hơn nữa bắt đầu tràn ra, đến nỗi các nữ pháp sư thậm chí không muốn hạ cánh xuống mặt đất vào lúc này.

“Đích đến là…”

Con đường mà người bảo vệ đang đi rất thẳng. Cô Silvia ngước nhìn về phía xa và nói:

“Bên bờ sông Airon… Có lẽ là khu đất trống vô danh bên bờ sông đó.”

Thực tế, trong số bốn nữ pháp sư lớn, người nữ pháp sư về không gian này đang ở trong tình trạng tốt nhất hiện nay. Mặc dù cô ấy đã theo Hạ Đức đến lâu đài Osenfurt và đã chống lại những con quái vật cố gắng xâm nhập vào lâu đài khi Hạ Đức bất tỉnh trong thời gian ngắn, nhưng đó là chuyện xảy ra vào nửa đêm. Vào nửa đêm sau, cô ấy đã dẫn Hạ Đức và Hiris, Luvia vào thung lũng, và hầu như không có cuộc chiến nào xảy ra cả.

“Muốn thử xem sao?”

Thế là cô Silvia hỏi cô Aviola. Nữ phù thủy ánh sáng lắc đầu:

“Chờ đã, ở đây không chỉ có chúng ta thôi.”

Bốn nữ phù thủy tiếp tục hạ thấp độ cao và dừng lại ngay trước những vị bảo vệ đang đi bộ. Đồng thời, trên bầu trời phía tây xuất hiện vài điểm sáng; sau đó, cô Maria thuộc giáo hội Tự nhiên – “Nữ phù thủy Kinh hoàng”, bà Tris Michelle thuộc giáo hội Hòa bình – “Nữ ca sĩ Tự do”, và ông Christian Klein thuộc giáo hội Lê Minh Giáo – “Người canh gác mù lòa” cũng xuất hiện cùng lúc.

Vẫn chưa hết… Trong khu rừng phía dưới, một người đàn ông trung niên cao ít nhất hai mét, đeo kính và cầm cuốn sổ tay, cũng bước ra ngoài.

“Giám đốc học viện Y khoa Cao đẳng Sercex, giáo sư Miller Stewart – ‘Người trừng phạt bằng thép’.”

Cô Aviola thông báo danh tính người lạ này cho các nữ phù thủy khác.

Để đối phó với sự kiện ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, Giáo hội Năm Thần đã điều động sáu pháp sư cấp mười ba vòng đến đây; ba học viện lớn cũng cử ba người đến. Cho đến lúc này, đã có bốn người xuất hiện rồi. Vì những nơi khác vẫn cần những pháp sư cấp mười ba vòng này – ví dụ như thành phố cần ông Grandier – nên không thể có tất cả chín người đều đến được đây.

Vì vậy, lúc này, ngoại trừ cô Danistre – “Nữ phù thủy Hồng Nguyệt” – quản thủ thư của Học viện Tổng hợp Saint Byron’s vẫn chưa đến, thì hầu hết những pháp sư cấp mười ba vòng được giáo hội triệu tập đều đã có mặt rồi.

“Lần này họ đến thật nhanh.”

Nữ công tước Hồng Phát thì thầm, cùng với các nữ phù thủy khác, họ hạ cánh xuống mặt đất.

Cô Aviola với vẻ mặt lạnh lùng chuẩn bị gặp gỡ các pháp sư cấp mười ba vòng của giáo hội. Không cần nói gì, giọng nói của cô tự động vang đến tai các nữ phù thủy khác:

“Người thuộc Huyết Linh Học Phái vẫn chưa xuất hiện; những kẻ dị giáo cũng chưa biết đang làm gì. Hơn nữa, số pháp sư cấp mười ba vòng ở đây có thể không chỉ có những người này. Mặc dù giáo hội tuyên bố chỉ triệu tập những người này, nhưng không chắc hẳn thực sự chỉ có họ thôi. Các bạn hãy cẩn thận, đừng để lộ danh tính thật của mình.”