Hạ Đức gật đầu và nói:

“Tại bữa tiệc khiêu vũ trong lâu đài ấy, Cô bé Lọt xinh đẹp xuất hiện trên xe ngựa, và ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người nhờ đôi giày pha lê của mình. Đôi mắt nâu thẫm của cô như bầu trời đêm, mái tóc vàng óng mượt như ánh trăng bạc, chiếc váy đen tuyền khiến người ta liên tưởng đến đêm yên tĩnh này; những hạt kim sa trang trí trên váy giống như những vì sao lấp lánh trên bầu trời. Cô bé Lọt đã khiêu vũ cùng hoàng tử cho đến tận đêm khuya.”

Hạ Đức hít một hơi thật sâu. Những câu chuyện cổ tích này, người ngoại tỉnh đã nghe đi nghe lại rất nhiều lần khi còn ở quê hương. Nhưng khi được yêu cầu kể lại bằng chính mình, dưới những điều kiện nhất định, anh lại có những cảm nhận mới:

“Đã gần đến nửa đêm, hoàng tử cố gắng thuyết phục Cô bé Lọt ở lại tiếp tục khiêu vũ, nhưng cô vẫn nhớ lời hứa với bà lão kia, nên vội vàng rời đi. Vào ngày hôm sau, hoàng tử lại tổ chức một buổi tiệc khiêu vũ lớn. Sau khi mẹ kế và các chị gái ra đi, bà lão cầm cây gậy phép lại xuất hiện vào ban đêm – ‘Tôi sẽ tiếp tục giúp đỡ bạn, như tôi đã hứa vào đêm qua.’”

Fiona tiếp tục lắng nghe câu chuyện và không quên vẽ nên cảnh thứ tư. Cảnh này khá đơn giản: trong lâu đài đêm tối, buổi tiệc khiêu vũ đang diễn ra, và Cô bé Lọt trong đôi giày pha lê đang khiêu vũ cùng hoàng tử.

Trong ngôi đền trống trải này, Hạ Đức không biết liệu những con người đã được các vị thần biến thành mẫu vật ấy có thể nghe thấy giọng nói của mình hay không. Anh chỉ hy vọng rằng mọi câu chuyện đều đẹp đẽ như thế này:

“Khi buổi tiệc kéo dài đến đêm thứ ba, Cô bé Lọt, người đã dần nảy sinh tình cảm với hoàng tử, đã quên mất thời gian trong giai điệu âm nhạc. Cho đến khi chuông đồng hồ báo giờ nửa đêm vang lên, cô mới vội vàng chạy về phía cổng lâu đài. ‘Ôi, công chúa của tôi, tại sao em lại rời xa tôi?’ – Hoàng tử nói và lao theo cô. Nhưng vì quá vội vàng, Cô bé Lọt đã làm rơi chiếc giày pha lê của mình trên bậc thang. Hoàng tử cầm lấy chiếc giày ấy nhưng không tìm thấy bóng dáng của cô, vì vậy ông thề sẽ cho tất cả các cô gái trong nước mang đôi giày này, để tìm ra người con gái sẽ khiêu vũ cùng mình và cưới cô ấy làm vợ.”

Fiona nhanh chóng vẽ xong cảnh thứ năm: trên những bậc thang uốn lượn, hoàng tử mặc bộ đồ tang lễ màu đỏ đang cầm chiếc giày pha lê; phía dưới, trong bóng đ

Tài năng hội họa của Nữ pháp sư Hồng Long thực sự rất xuất chúng.

“Và thế là họ bắt đầu tìm kiếm, tìm kiếm không ngừng. Những cô gái trên khắp cả nước khi nghe tin hoàng tử muốn tìm ra vợ tương lai của mình thông qua đôi giày kia, đều nhiệt tình thử xem liệu đôi chân của mình có phù hợp với đôi giày pha lê ấy hay không. Nhưng không ai có đôi chân phù hợp cả. Cho đến một ngày, đoàn người của hoàng tử cuối cùng cũng đến nhà Công chúa Bạch Tuyết. Hai chị gái của Công chúa Bạch Tuyết hào hứng thử đôi giày ấy, và sau khi nhận ra rằng nó không vừa vặn, theo lời khuyên của mẹ kế, họ đã dùng dao sắc cạo đi gót chân mình.”

Hạ Đức nghe thấy tiếng thở dài của cô Hồng Long phía sau mình:

“Hoàng tử nghĩ rằng mình đã tìm thấy vợ tương lai của mình, và đang chuẩn bị đưa cô ấy về cung điện thì người phụ nữ già đã giữ lời hứa lại xuất hiện. Bà ấy đã giúp đỡ Công chúa Bạch Tuyết như đã hứa, và những con chim được triệu hồi đã theo đuổi hoàng tử, khiến ông ta phát hiện ra vết máu trên mặt đất. Những con chim đẩy Công chúa Bạch Tuyết – người đang bận rộn trong bếp – ra ngoài, và thế là hoàng tử, bất chấp sự ngăn cản của mẹ kế, cũng để Công chúa Bạch Tuyết mang đôi giày pha lê ấy.”

Ngón tay của Fiona đã vẽ nên màu sắc trên tấm đá thứ sáu. Đó là một ngày nắng đẹp; bên trái sân là hoàng tử cùng các thuộc hạ, bên phải là Công chúa Bạch Tuyết e thẹn khi mang đôi giày pha lê, cùng hai chị gái bị thương ở chân và người mẹ kế nằm gục trên mặt đất.

Nhưng nếu nhìn kỹ, phía sau cây liễu có một bóng đen rõ ràng không bình thường, và bên trong bóng đen ấy ẩn náu một người phụ nữ già cầm cây đũa phép và đang mỉm cười.

Khi bức tranh thứ sáu được hoàn thành, câu chuyện cũng đến hồi kết. Sáu tấm đá khổng lồ từ từ bay lên, tiến gần đến bức màn đêm trên cao. Lại một lần nữa, Fiona nắm lấy tay Hạ Đức phía sau lưng anh, nhưng lần này, ít nhất cô dám nhìn lén qua vai anh, về phía bức màn ở đỉnh cung điện.

Hạ Đức giải thích lớn tiếng:

“Điều tôi trình bày đây, chính là câu chuyện về đêm tối và những lời hứa. Dù chỉ là một câu chuyện cổ tích cho trẻ em, nhưng nó vẫn có thể thể hiện sức mạnh của đêm tối. Khi tiếng chuông nửa đêm vang lên, mọi thứ sẽ thay đổi theo bóng đêm… Thần của đêm tối ơi, xin hãy chấp nhận câu chuyện này… Liệu Ngài có hài lòng với nó không?”

**Một khoảng thời gian im lặng kéo dài đến nỗi **Hạ Đức Thậm Chí** cũng bắt đầu đếm ngược thời gian mình còn lại để ở lại đây.**

Chiếc chìa khóa thời gian này cho phép người sử dụng dừng lại trong mỗi lần chỉ bốn mươi phút. Và trong lần **Hậu Nhất** này, ngoại trừ việc trò chuyện với Fiiona khiến mất đi vài phút ban đầu, phần thời gian còn lại đều được dùng để hành động – kể chuyện và vẽ những bức tranh đó đã tiêu tốn gần nửa giờ. Nghĩa là, hiện tại, **Hạ Đức** chỉ còn chưa đầy mười phút nữa thôi.

Bóng đêm dày đặc tràn ngập khắp cung điện, đến nỗi nếu không có “khả năng cảm nhận thời gian”, **Hạ Đức Thậm Chí** sẽ nghĩ rằng thời gian cũng đang dần đông cứng lại.

Khi thời gian còn lại của **Hạ Đức** chỉ còn năm phút cuối cùng, cuối cùng thì tiếng trả lời từ vị thần ẩn sau bức màn cũng vang lên:

“Những câu chuyện trong bóng đêm dù nhẹ nhàng, nhưng cũng đủ để trang trí cho cung điện của ta.”

Vào khoảnh khắc đó, **Hạ Đức** cùng cô gái Hồng Long đứng phía sau đều thở phào nhẹ nhõm. Những tấm bia đá đó cũng bay về phía các bức tường của cung điện và được gắn vào vị trí ban đầu. Là nguồn gốc của câu chuyện “Cô bé Lọ Lem”, chúng sẽ mãi mãi được lưu giữ trong cung điện của vị thần.

**Hạ Đức** cảm thấy mình chỉ còn cách chiếc Linh Phù Văn mang lại sự khai sáng đó… chỉ còn một khoảng cách rất ngắn nữa thôi.

“Lạy thần ơi, nếu Ngài hài lòng với câu chuyện của chúng con, xin hỏi Ngài có sẵn lòng đáp ứng lời cầu xin của loài người, và ban tặng cho chúng con một phần lãnh thổ của Ngài trên thế giới loài người không?”

**Hạ Đức Tái Thứ** lên tiếng hỏi, trong lòng lại nảy ra một nghi vấn. Lúc trước, khi anh ta đề cập đến việc hiến tặng tấm bia đá thuộc Kỷ nguyên Thứ nhất, vị thần Bóng đêm đã nói rằng “chưa đủ” chứ không phải “không muốn”. Nghĩa là, tấm bia đá đó cũng nằm trong nội dung của thỏa thuận này… nhưng tấm bia đó lại thuộc về Kỷ nguyên Thứ sáu, vậy tại sao nó vẫn còn tồn tại ở Thánh Baylenes?

“Được.”

Nhưng lễ vật bằng đá phải được thay thế bằng thứ khác.”

Vị thần ở nơi cao xa nói qua tấm màn, Hạ Đức cho đến nay vẫn không biết hình dáng của vị thần này khi xuất hiện là như thế nào. Có lẽ, phía sau tấm màn không hề có gì cả, trong căn phòng yên tĩnh không một chút gió nào.

“Chúng con không biết Ngài muốn chúng con dâng lên điều gì? Và xin hỏi, liệu Ngài có sẵn lòng giúp chúng con tìm cách rời đi không?”

Hạ Đức hỏi một cách thận trọng, nhưng vì cuộc giao dịch đã đến bước Hậu Nhất, có lẽ không còn vấn đề gì nữa.

Một khoảng lặng lại trôi qua, và điều đó đồng nghĩa với việc khoảng cách giữa Hạ Đức và việc rời đi đang ngày càng thu hẹp lại.

Giọng nói của vị thần đêm chỉ vang lên khi Hạ Đức còn lại đúng một phút rưỡi nữa, nhưng những lời Ngài nói khiến Hạ Đức vô cùng ngạc nhiên:

“Ngươi có thể rời đi… Ta cần một họa sĩ cung đình.”

“Gì cơ?”

Hạ Đức lập tức không hiểu ý của Ngài, nhưng ngay lập tức ngẩng đầu lên:

“Không thể… Điều đó hoàn toàn không thể!”

Phía sau anh, Fiiona mới hiểu ra rằng “họa sĩ cung đình” mà vị thần đang nói đến chính là mình, và cô liền nắm chặt vai Hạ Đức.

Trong đôi mắt của Hạ Đức – đôi mắt bị những vết nứt vàng xuyên qua – đã lộ ra vẻ tức giận. Đêm nay, anh đã trải qua quá nhiều điều khó khăn; mặc dù kết thúc của sự kiện tại Lâu đài Osenfurt là chiến thắng trước ác quỷ, nhưng quá trình diễn ra chẳng hề dễ dàng chút nào. Chưa kể, lát nữa anh còn phải đối mặt với người được chọn và một vị thần ác khác nữa…

“Lạy thần ơi… Trước khi chúng con dâng lên câu chuyện đó, Ngài đã nói rằng ‘không đủ’… Tại sao, tại sao Ngài lại trêu chọc chúng ta, những con người bé nhỏ này?”

Nói ra những lời như vậy đã đủ coi là “bất kính đối với thần linh” rồi, nhưng trước tình huống này, Hạ Đức cũng không thể làm gì hơn được nữa.

“Hạ Đức…”

Cô gái đứng phía sau hoảng sợ và muốn ngăn cản anh ta, nhưng Hạ Đức Khước đã mạnh mẽ cắt lời cô ấy:

“Từ lần đầu tiên tôi gặp em ở Vĩnh Dạ Thành, tôi đã hứa sẽ đưa em rời khỏi nơi này một cách an toàn. Tôi chắc chắn không bao giờ nói dối em.”

Anh ta nhìn về phía vị thần cao cả kia:

“Vua của bóng đêm, chủ nhân của ánh tối, chúng tôi sẵn lòng kể cho ngài nghe những câu chuyện về các vị thần cổ đại, cũng như những câu chuyện của loài người. Xin hãy cho phép chúng tôi rời đi được chứ? Ngài có tuân theo lời hứa để thả chúng tôi trở về không?”

Bóng đêm xung quanh đang trở nên hỗn loạn, nhưng ánh sáng vàng óng ánh trên người Hạ Đức lại càng lúc càng rực rỡ hơn. Anh ta đang chờ đợi câu trả lời từ vị thần, nhưng sau khi sự im lặng kéo dài, anh ta bất chợt hiểu ra:

“Khoan đã! Sự im lặng của ngài suốt thời gian này… chẳng lẽ là để trì hoãn thời gian của tôi sao?”

Vị thần im lặng không nói gì, nhưng Hạ Đức Khước nghe thấy những tiếng cười thì thầm từ khắp mọi nơi.

Anh ta bất ngờ giật mình, và vào lúc đó, “cô ấy” bên tai anh ta nhẹ nhàng nhắc nhở:

【Em còn bốn mươi giây nữa!】

“Tôi cần một họa sĩ cung đình… cô ấy rất xuất sắc, vì vậy tôi sẽ giữ cô ấy lại.”

Giọng nói đó không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, và ngay sau khi nói xong, bóng đêm dày đặc bỗng nhiên thu hẹp ánh sáng xung quanh. Ánh trăng và ánh nắng mặt trời, vốn luôn tồn tại cách hai người khoảng nửa mét, bỗng nhiên trở nên yếu ớt đến mức gần như không thể chiếu sáng được Fioana đứng phía sau Hạ Đức.

May mắn thay, ánh sáng thiêng liêng vẫn rực rỡ, và vị thần của bóng đêm cũng không thể nuốt chửng được Hạ Đức trong trạng thái này:

“Cô ấy phải rời đi!”

Những do dự và lo lắng trong lòng chỉ kéo dài có một giây, sau đó Hạ Đức đã đưa ra quyết định. Anh ta quay người ôm lấy Fioana. Cô gái Hồng Long nhận thấy có điều gì đó không ổn trong ánh mắt anh ta, cô hoảng sợ và muốn nói điều gì đó, nhưng Hạ Đức Tái Thứ đã nhắc lại lời hứa của mình:

“Tôi đã nói rồi… tôi sẽ đưa em ra khỏi đây một cách an toàn!”

【Ba mươi giây!】

Anh ta cắn răng và nói:

“Hãy giúp tôi đốt cháy đi linh tính thiêng liêng này!”

Hiện tại chỉ còn lại một giọt linh tính thiêng liêng duy nhất… Nếu dùng hết, thì nó sẽ thực sự biến mất. Nhưng may