Hạ Đức nói rằng, cuối cùng họ cũng tìm ra điểm then chốt: vị thần bí ẩn sau tấm màn đen kịt kia đã bắt đầu lên tiếng.

Tất nhiên, mặc dù Hạ Đức sử dụng từ “lên tiếng”, nhưng thực tế âm thanh đó đến từ mọi phía:

“Chưa đủ.”

Nếu không phải vì giọng điệu đó, anh ta thậm chí còn nghi ngờ liệu vị thần mà mình đang nhìn thấy này có phải là “người quen cũ” của mình từ Kỷ Nguyên Thứ Sáu hay không.

Dĩ nhiên, Hạ Đức không nói ra những suy nghĩ khinh thường đó.

Vì vị thần Bóng Tối không trực tiếp từ chối, điều đó có nghĩa là cuộc đàm phán vẫn có thể tiếp tục. Anh ta nhẹ nhàng nắm lấy tay Fiona phía sau mình, để cho cô ấy biết đây là tin tốt. Đồng thời, anh ta cũng cảm thấy Fiona đang dựa vào mình quá mức; anh ta phải dùng sức để chống lại, nếu không cô ấy sẽ bị đẩy về phía trước.

“Xin hỏi, loài người còn cần phải dâng hiến gì nữa cho Ngài?”

“Hãy trang trí cung điện của Ta.”

Vị thần đã đưa ra câu trả lời.

Hạ Đức cảm nhận được Fiona phía sau mình trở nên căng thẳng hơn; dù sao thì từ đầu họ cũng không hề nghĩ đến khả năng này. Nhưng đối với Hạ Đức, người đã “nhìn thấy” câu trả lời trước đó, điều này có ý nghĩa rất rõ ràng:

“Xin hỏi, liệu chúng con có may mắn được sử dụng những câu chuyện vào lúc nửa đêm để trang trí cung điện của Ngài không?”

Hạ Đức hỏi, và ngay lập tức nhận được câu trả lời:

“Được.”

Hạ Đức mỉm cười, quay người nắm lấy vai Fiona:

“Không thành vấn đề nữa, tôi đã biết chắc rằng sẽ thành công. Tiếp theo, chúng ta vẫn cần sự giúp đỡ của em.”

“Em có thể làm gì được ạ?” Fiona hỏi nhỏ, giọng nói run rẩy; khuôn mặt xinh đẹp của cô bị ánh sáng vàng hình con mèo phát ra từ ngực Hạ Đức__【Hạ Đức】 chiếu rọi, hiện lên vẻ bối rối.

“Những khả năng mới mà em đã nhận được khi thức tỉnh từ giấc ngủ sâu… nhờ vào nghi lễ của Ta.”

Không nhớ nữa sao? Ngoài sức mạnh của thời gian, còn có khả năng vẽ tranh trong bóng đêm nữa.”

Hạ Đức nói, nhìn vào đôi mắt vàng óng ánh đẹp đẽ của cô ấy:

“Tôi sẽ kể cho người vĩ đại này nghe một câu chuyện. Còn bạn, hãy biến câu chuyện đó thành những bức tranh và khắc chúng lên cung điện của thần linh. Phiôna, không vấn đề gì chứ?”

“Không vấn đề gì đâu!”

Nàng phù thủy trẻ tuổi đáp. Mặc dù vẫn còn lo lắng, nhưng cô tin tưởng vào Hạ Đức:

“Tôi đã học vẽ, trước đây cũng từng vẽ chân dung cho cô Phí Liên An Na và thầy Âu Lan Nặc Đức. Vậy câu chuyện này là về cái gì ạ?”

“Đây không phải là những cuộc phiêu lưu gay cấn hay những khoảnh khắc chia ly đau lòng. Đây là câu chuyện về công chúa và hoàng tử, về sự gặp gỡ và tìm kiếm nhau, về đêm khuya và những lời phước lành.”

Phiôna gật đầu mạnh mẽ:

“Tôi hiểu rồi… Vậy tôi phải vẽ câu chuyện đó ngay trước mắt các bạn à?”

Họ nói chuyện thì thầm với nhau, như thể sợ làm phiền đến các vị thần ở trên cao. Nhưng ngay khi Phiôna vừa nói xong, những âm thanh bất ngờ vang lên từ bốn bức tường của cung điện đêm tối yên tĩnh.

Chốc lát sau, sáu tấm bia đá màu xám khổng lồ bay đến phía sau họ, rồi được đặt lại thành hình vòng tròn quanh họ.

Những tấm bia đá cổ xưa này chứa đựng nhiều yếu tố kỳ diệu; trên bề mặt chúng vẫn còn những hình khắc do các nghệ sĩ thời cổ đại để lại, nhưng khi chúng được đặt xuống đất, bề mặt lại trở nên nhẵn mịn trở lại.

Những tấm bia đá này không phải là đá thông thường; bất kỳ loại cọ vẽ hay màu nào cũng không thể để lại dấu vết trực tiếp trên chúng. Chỉ có Phiôna – người sở hữu khả năng vẽ tranh trong bóng đêm – mới có thể mang lại những bức tranh mới mẻ cho cung điện của thần linh trên thế gian này.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Hạ Đức bắt đầu kể câu chuyện đến từ quê hương mình. Và lúc này, đứng trước những tấm bia đá khổng lồ ấy, Phiôna bỗng nhiên nhớ lại những kỷ niệm xung quanh ngọn lửa trại trong thung lũng im lặng.

Mặc dù lúc đó, khi Hạ Đức kể chuyện, cô vẫn đang ngủ say trong quan tài băng, và chỉ sau khi câu chuyện kết thúc, cô mới tỉnh dậy nhờ một nụ hôn.

Nhưng sau đó, cô ấy cũng nghe Âu Lan Nặc Đức cô gái và cô Samuel thuộc học viện Zarathus nói về những sự kiện đã xảy ra ở đó hàng ngàn lần.

“Nhưng lần này, chỉ có mình tôi là người chứng kiến.”

Cô gái Hồng Long thì thầm với bản thân trong lòng.

Đối diện với các vị thần, Hạ Đức cố gắng hình dung bản thân mình như một nhà thơ du mục kể chuyện của một vị vua, và anh bắt đầu nói:

“Câu chuyện này xảy ra ở một góc khuất của những thời đại dài lẫn lộn, trong một đất nước xa xôi không ai biết đến. Có một cô gái được thần linh ban phước, sở hữu một khuôn mặt xinh đẹp và một trái tim tốt bụng, nhưng cô ấy cũng có một người mẹ kế độc ác và hai người chị gái xấu tính. Những người phụ nữ ghen tị với vẻ đẹp của cô ấy đã bắt cô ấy làm những công việc nặng nhọc nhất, suốt ngày phải sống cùng bụi bặm và than đá, vì vậy cô ấy được gọi là ‘Công chúa Bạch Tuyết’, và câu chuyện của chúng ta cũng bắt đầu từ khoảnh khắc đó.”

Giọng nói trầm ấm của Hạ Đức kể về phần mở đầu của câu chuyện. Trong khi đó, Fianna đứng quay lưng lại chiếc bục cao, vừa nhảy múa vừa dùng ngón tay vẽ lên những bảng đá đầu tiên.

Những màu sắc lấp lánh như ánh sao được cô ấy tạo ra trên những tấm đá đó.

Hạ Đức cố ý dừng lại để chờ Fianna hoàn thành bức tranh đầu tiên. Những màu sắc rực rỡ đó đã vẽ nên hình ảnh của một cô gái giống như người hầu gái, đầu đội khăn trùm, mặc áo choàng, khuôn mặt đầy bụi bặm, đang cúi đầu quét dọn bên cạnh lò sưởi; còn ba người phụ nữ khác mặc những chiếc váy lộng lẫy và đi giày cao gót đang trò chuyện bên phía bên trái lò sưởi.

Bức tranh mà Fianna vẽ phản ánh đúng bối cảnh cuộc sống của thời đại thứ năm mà cô ấy đang sống. Chỉ có điều, nhân vật chính trong câu chuyện lại có một cái đuôi rồng ẩn giấu bên trong chiếc váy của mình, điều này hơi khác với những gì Hạ Đức đã nghĩ trước đó.

“Nếu Công chúa Bạch Tuyết thực sự cũng là một nửa người rồng, thì cô ấy cần gì đến một vị hoàng tử nữa chứ?”

Hạ Đức nghĩ thầm, rồi tiếp tục kể câu chuyện:

“Hoàng tử của vương quốc đã trưởng thành, và anh ta muốn tổ chức một buổi dạ hội để mời tất cả những cô gái xinh đẹp trên đất nước đến tham gia, và từ đó chọn ra người vợ cho mình.”

“

   Hạ Đức Quay lưng về phía Fiiona đang đứng phía sau mình, anh ta hướng mặt về phía những vị thần ẩn sau bức màn trên sân khấu cao. Ánh mắt của các vị thần luôn dõi theo anh ta; anh ta lo lắng không biết con mèo trên ngực mình có bị ảnh hưởng gì không, nhưng ít ra vào lúc này, con mèo đó vẫn đang ngủ say giấc.

  “Mẹ kế và các chị gái của Cô bé Lọ Lem cũng đã nhận được lời mời; họ đang vui vẻ chuẩn bị cho buổi khiêu vũ vào ban đêm. Trong khi đó, Cô bé Lọ Lem lại bị giao cho những công việc nặng nhọc và phải ở nhà một mình trong nỗi buồn. Khi đêm đến, lâu đài trên sườn đồi rực rỡ ánh đèn; tất cả những cô gái xinh đẹp trong cả nước đều muốn thể hiện sự thanh lịch và vẻ đẹp của mình, trong khi Cô bé Lọ Lem thì chỉ có thể ở nhà dọn dẹp và nhớ về người mẹ đã qua đời của mình.”

  Fiiona nhanh chóng vẽ tranh phía sau Hạ Đức. Lần này, bức tranh được chia thành hai phần bên trái và bên phải, và được phân biệt bằng màu sắc.

  Phía bên phải là bầu đêm tối đen thẳm, không hề có ánh trăng; tuy nhiên, lâu đài ở trên cao lại chiếu sáng rõ ràng toàn bộ khung cảnh bên phải, thậm chí những bóng người và xe ngựa đang tiến về phía lâu đài cũng tỏa ra ánh sáng rực rỡ; phía bên trái là một căn phòng có ánh sáng hơi sáng, nhưng với Cô bé Lọ Lem – người mặc những bộ quần áo màu xám đơn điệu – màu xám trắng chiếm ưu thế trong bức tranh, khiến cho khung cảnh vốn đã sáng trở nên u ám đến lạ thường.

  Những vị thần trong bóng đêm im lặng không nói gì; phía sau họ, nữ phù thủy thì đang chăm chỉ vẽ tranh. Hạ Đức Vi Vi nhắm mắt lại, nhớ lại từng chi tiết của câu chuyện… Thật ra điều này không hề khó, bởi vì trong suốt gần mọi năm 1854, ông đều thường xuyên bàn luận về chủ đề này cùng Dorothy và Rachelia.

  “Cô ấy ở một mình, buồn bã vì số phận và cuộc sống của mình. Đêm hôm đó, trăng sáng rực rỡ; ánh trăng bạc chiếu rọi khuôn mặt Cô bé Lọ Lem qua cửa sổ nhỏ của căn bếp. Cô ấy nghe tiếng chim én hót du dương, nghe tiếng gió đêm thổi qua cành cây… Vì vậy, cô ấy ra ngoài để thư giãn; trong lúc rơi nước mắt, cô ấy vẫn ngợi khen vẻ đẹp của đêm tối, rồi cầu nguyện trước ánh trăng bạc. Đêm đã đáp lại tiếng kêu buồn của cô gái ấy; trong bóng đêm dày đặc ấy, một bà lão cầm đũa phép đang chờ đợi sự xuất hiện của Cô bé Lọ Lem…”

  Fiiona cũng chưa từng nghe câu chuyện này trước đây, vì

Chỉ cần thấy Hạ Đức không ngừng kể chuyện, là biết rằng câu chuyện vẫn đang tiếp tục.

Cô ấy cũng rất tò mò muốn biết phần tiếp theo của câu chuyện và rất vui khi được lắng nghe nó một cách yên bình.

“‘Tại sao con lại khóc?’ —— Bà lão nói.”

Hạ Đức nhấc giọng lên để diễn tả lại câu chuyện bằng một giọng điệu khác biệt.

“‘Con cũng muốn tham dự buổi dạ hội của hoàng tử.’ —— Công chúa Lọ Lem ngước nhìn lên lâu đài trên ngọn đồi.”

“‘Đừng khóc, đừng buồn, mẹ sẽ giúp con.’ —— Bà lão nói.”

Hạ Đức kể tiếp nội dung câu chuyện, nhưng để làm nổi bật chủ đề liên quan đến đêm tối, anh ta đã thêm một câu:

“‘Tại sao bà lại muốn giúp con, tại sao lại giúp một cô gái đáng thương như con?’”

“‘Bởi vì con đã khen ngợi ánh trăng đêm nay, vì vậy mẹ hứa sẽ giúp con, con gái yêu của mẹ. Đây là lời hứa từ đêm tối… Nhìn này, đây là cái gì đây?’ —— Bà lão nói, rồi lấy ra một quả bí ngô, một con chuột lớn và bốn con chuột nhỏ. Khi bà lão nhẹ nhàng vung chiếc gậy phép của mình, quả bí ngô biến thành một chiếc xe ngựa, con chuột lớn trở thành người lái xe mập mạp, còn bốn con chuột nhỏ thì hóa thành bốn con ngựa màu đỏ cam.”

Phía sau Hạ Đức, Fiona dường như đã thốt lên một tiếng ngạc nhiên nhẹ, và Hạ Đức Tắc tiếp tục kể:

“‘À, còn có một điều nữa.’ Bà lão nói, rồi dùng gậy phép chỉ vào công chúa Lọ Lem. Thế là bộ quần áo rách rưới của cô bé biến thành một bộ váy đêm màu xanh đen sâu thẳm như đêm tối, đôi giày vá đầy miếng vá thì trở thành đôi giày pha lê lấp lánh như những vì sao.”

Hạ Đức dừng lại một chút, cho thấy Fiona có thể bắt đầu vẽ tranh rồi:

“‘Nhưng con phải nhớ một điều này’ —— Bà lão nói —— ‘Món quà mà đêm tối ban tặng con chỉ có hiệu lực đến nửa đêm thôi, vì vậy con phải rời khỏi buổi dạ hội trong lâu đài trước khi nửa đêm đến.’”

Fiona nhanh chóng vẽ nên bức tranh thứ ba. Bức tranh này không được chia thành hai phần, mà lấy ngọn đồi nhỏ phía trên góc phải làm nền. Trong sân nhà nhỏ, chiếc xe ngựa bí ngô, người lái xe mập mạp và bốn con ngựa chuột đứng bên cạnh công chúa Lọ Lem trong bộ quần áo rách rưới, còn bà lão cầm gậy phép thì đang mỉm cười hiền từ.

Bức tranh đóng băng trong đêm tối, dù tĩnh lặng, nhưng dường như chỉ cần một khoảnh khắc nữa thôi là nó sẽ bắt đầu chuyển động. Đây chính là phiên bản gốc