Lúc này, Luvia đang cầm báo cáo tổng hợp và tiếp tục nói:

“Các nữ pháp sư lớn đang chiến đấu ở phía đông thành phố. Có lẽ là vì trận động đất lớn vẫn chưa xảy ra, nên họ chưa gặp phải bất kỳ kẻ thù mạnh đáng kể nào. Kẻ thù mà cô Silvia gặp bên ngoài lâu đài Osenfurt có lẽ chính là loại kẻ thù khó đối phó nhất. Theo thông tin từ giáo hội, vấn đề lớn nhất hiện nay là có quá nhiều kẻ thù, và tỷ lệ những kẻ có sức mạnh nổi bật rất thấp. Nếu tình hình vẫn tiếp diễn như vậy vào tối nay, mức độ nguy hiểm và sự ác liệt của trận chiến sẽ còn tồi tệ hơn nhiều so với ở Mibao.”

“Chỉ là không ai biết được trận động đất lớn đó cuối cùng sẽ diễn ra như thế nào.”

Giọng nói của cô Silvia vang lên từ cửa ra vào; người nữ pháp sư trẻ tuổi đã nghỉ ngơi xong bước vào. Cô đầu tiên hỏi Tifa về tình hình của Hạ Đức, sau đó đưa ra kế hoạch của mình:

“Tôi sẽ không rời khỏi nhà hát opera trong thời gian này. Theo kế hoạch đã thảo luận trước đó, tôi sẽ tiếp tục hành động cùng với Hạ Đức. Hạ Đức, bạn hãy nghỉ ngơi một lát đi. Nhưng khi nhận được tin tức về việc hoa Randal nở rộ, bạn sẽ cưỡi ngựa rời khỏi thành phố, hay sẽ đi qua Nhà thờ của những kẻ bị lãng quên để đến Đền Thờ Bóng đêm?”

“Tôi vẫn chưa nghĩ ra quyết định nào cụ thể, hãy nghỉ ngơi trước đã.”

Cô Silvia gật đầu, gọi Hạ Đức rồi đi đến Hội đồng Pháp sư để báo cáo tình hình.

Hạ Đức cũng định đứng dậy để làm một số việc, chẳng hạn như kiểm tra tình hình xung quanh nhà hát opera Wilde, hoặc đưa những chiến lợi phẩm thu được sau khi tiêu diệt quỷ dữ về nhà.

Nhưng Luvia đã ngăn cô lại:

“Bạn hãy nghỉ ngơi đi. Mặc dù không biết còn có thể nghỉ được bao lâu nữa, nhưng bây giờ không nên làm bất cứ việc gì khác.”

“Nhưng mà…”

“Đúng rồi, hãy nghỉ ngơi một chút đi.”

Ti Fa đứng phía sau ghế sofa, nhẹ nhàng đặt tay lên vai của Hạ Đức để ngăn anh ta đứng dậy:

“Tôi sẽ lấy tấm chăn đến đây, để Hạ Đức có thể nghỉ ngơi thoải mái hơn nhé.”

Cô nói xong, liếc mắt với Lu Vĩ Á; cô gái có đôi mắt màu tím ấy cũng nắm lấy tay Hạ Đức để ngăn anh ta đứng dậy:

“Nếu anh đứng dậy bây giờ, tôi sẽ bắt cóc con mèo của anh đấy.”

Cô nói đùa một cách vui vẻ; Hạ Đức lẩm bẩm vài câu như: “Con mèo đó là của cô Cao Đức…”

“Vậy thì tôi sẽ ngủ một lát thôi… Thật đáng tiếc là ‘Giấc mơ của Mặt Trăng’ vẫn chưa được học cách sử dụng; nếu không thì việc ngủ sẽ giúp tôi hồi phục nhanh hơn đấy.”

“Biết đâu trận động đất lớn sẽ xảy ra sau 1 giờ sáng… Khi anh thức dậy, có lẽ mình đã hoàn toàn hồi phục rồi đấy.”

Lu Vĩ Á nói, vỗ nhẹ vào đùi mình:

“Hãy ngủ đây đi… Nói thật, chúng ta chưa bao giờ thử làm điều này trước đây đâu.”

Cô cười nói; Hạ Đức liền ôm lấy Mễ Á và nằm xuống. Lúc này, Ti Fa cũng mang tấm chăn trở lại và đắp lên người Hạ Đức.

Dù cảm thấy mệt mỏi, nhưng Hạ Đức lại không hề nghĩ mình có thể ngủ được ngay lúc này. Anh ngửi mùi nước hoa trên người Lu Vĩ Á, và theo “lệnh” của cô, anh nhắm mắt lại… Còn Mễ Á thì được anh ôm chặt trong lòng; dù đối diện với những món ăn hấp dẫn trên bàn trà, nhưng khi được Hạ Đức ôm ngủ lần đầu tiên, con mèo nhỏ ấy lập tức yên bình lại.

Điều này khiến Hạ Đức cảm thấy khá an tâm; so với thức ăn, sức hút mà con mèo này đối với Hạ Đức dường như còn lớn hơn nữa.

“Ngủ đi, ngủ đi nhé, Hạ Đức.”

Các cô hầu gái nhanh chóng rời đi, ánh đèn gas trong văn phòng cũng được hạ nhẹ. Hạ Đức nằm nghiêng trên đùi của Luvia, cô nhẹ nhàng vỗ lưng cậu bé rồi bắt đầu hát bài ru con theo giai điệu dân gian của Delarayang.

Ban đầu, Hạ Đức vẫn chưa buồn ngủ, nhưng ngay khi giai điệu dịu dàng ấy vang lên, cậu bé đã ngủ thiếp đi ngay sau khi nghe xong ba câu đầu tiên của bài hát. Nhận thấy hơi thở của Hạ Đức đã trở nên đều đặn và con mèo màu cam trắng cũng đã nhắm mắt nghỉ ngơi yên bình, Luvia mỉm cười và tiếp tục hát bài ru con, hy vọng khoảnh khắc này sẽ kéo dài thêm.

“Anh ấy đã thay đổi số phận của mình rồi.”

Giọng nói thì thầm bên tai cô, Luvia tiếp tục hát và tự hỏi trong lòng:

“Ý cô là… Stone Osenfort đã chết, vì vậy Harris Rathers sẽ không cần phải chết sớm nữa phải không?”

“Đúng vậy.”

Luvia không thể hiểu nổi tình cảm trong giọng nói ấy. Đó là sự giải thoát, niềm vui và cảm giác nhẹ nhõm hòa quyện lại với nhau… Người Luvia với mái tóc ngắn, không biết gì về những câu chuyện về “Thế kỷ thứ sáu của quá khứ”, cô không thể hiểu được lý do tại sao lại có cảm xúc như vậy.

“Quỷ dữ đã chết… Vậy thì tối nay, liệu còn những nguy hiểm nào khác sẽ xảy ra nữa không?”

Luvia nhẹ nhàng hỏi. “Nó” im lặng một lúc trước khi trả lời:

“Có.”

Luavia không hỏi đó là những nguy hiểm gì, mà lại đặt ra một câu hỏi khác:

“Hạ Đức còn có thể ngủ được bao lâu nữa?”

**“Khoảng hai mươi phút sau.”**

Luviya không hỏi thêm gì nữa, và “cô ấy” cũng không nhắc đến chuyện đó nữa. “Cô ấy” cùng Luviya hát những bài ca ru cho người lạ đang ngủ say. Dù lúc này Hạ Đức không thể nghe thấy giọng “cô ấy”, nhưng Luviya vẫn tin rằng mình sẽ nhớ mãi khoảnh khắc này suốt đời.

Những giai điệu dịu dàng ấy đã giúp Hạ Đức chìm vào giấc ngủ. Dù trước khi nhắm mắt, anh vẫn còn đầy những suy nghĩ hỗn loạn, nhưng khi ngủ đi, anh không mơ thấy quỷ dữ, không mơ thấy bà Hải Lạ, cũng không mơ thấy vị bác sĩ Thời Hoàn ở ngoại ô thành phố, thậm chí cũng không nhớ rằng mình đã đứng trên luống đất và nhìn thấy ánh trăng bạc.

Anh có thể cảm nhận được tiếng hát của Luviya, cảm nhận được sự ấm áp của con mèo mà mình đang ôm, và cũng nhận ra mùi hương đặc biệt trên tấm chăn phủ trên người mình.

Lần ngủ này thật sự khiến anh cảm thấy bình yên đến mức, khi bị đánh thức bởi những cú rung lắc, Hạ Đức đã lần đầu tiên cảm thấy thèm thuồng giấc ngủ đến thế.

“Động đất!”

Nhận thấy nhịp thở của Hạ Đức thay đổi, Luviya nhẹ nhàng nhắc nhở anh.

Đặt đầu lên “gối” mềm mại ấy, Hạ Đức có thể cảm nhận rõ ràng rằng toàn bộ chiếc ghế sofa đang rung chuyển dữ dội. Chiếc đèn gas trên tường cũng đã ngừng hoạt động ngay sau hai giây đầu tiên của trận động đất, nhờ vào hệ thống bảo vệ van gas.

Mặc dù trước đây, trong những sự kiện lớn, Hạ Đức đã từng trải qua không ít trận động đất, nhưng trong cả hai cuộc đời mình cho đến nay, anh chưa bao giờ trải qua một trận động đất như thế này.

Có một khoảnh khắc, anh thậm chí cảm thấy rằng nếu không phải vì Luvia đang ôm lấy mình, anh chắc chắn sẽ cùng với Mễ Á rơi thẳng xuống dưới ghế sofa. Và trước thảm họa khủng khiếp này, con mèo vốn dĩ rất nhút nhát lại không hề sợ hãi, thậm chí còn có vẻ hào hứng.

Đất đai như đang rên rỉ; những thành phố cổ kính trải rộng khắp thung lũng sông đang đối mặt trực tiếp với thảm họa thiên nhiên này.

Là một pháp sư, dù chỉ là một pháp sư cấp một, tất cả những người sở hữu năng lực siêu nhiên trong khu vực thung lũng sông Randel đều có thể nghe thấy âm thanh ấy – giống như tiếng rên rỉ của những con quái vật ở sâu dưới lòng đất. Họ cũng có thể nghe thấy tiếng trái tim khổng lồ đó đập mạnh, lan truyền theo sóng động đất, lan rộng khắp mảnh đất của lục địa cũ.

Đất dưới chân họ, vào khoảnh khắc này, trở nên xa lạ và đầy thù địch đến lạ thường. Đất đai đang trải qua giai đoạn biến đổi thứ tư; nếu không giải quyết được vấn đề ngay lúc này, thì trận động đất này chính là tiếng chuông báo đầu của ngày tận thế của thế giới vật chất.

“Nó đã bắt đầu rồi.”

Hạ Đức nâng đỡ chân Luvia và ngồi dậy, tỉnh táo hơn một chút. Ngay sau khi đợt động đất đầu tiên kết thúc, anh cùng Luvia xuống lầu để kiểm tra tình hình.

Nhà hát opera Wilde mới được trang trí lại cách đây hơn một tháng; khi thực hiện công tác củng cố tổng thể tòa nhà, người phụ trách dự án trang trí, ông Harris, đã xem xét đến khả năng xảy ra các thảm họa như bão lốc, động đất, vì vậy nhà hát opera Wilde không hề bị hư hại trong trận động đất này. Những cô gái ở lại canh gác nhà hát cũng không hề bị thương trong trận động đất xảy ra vào đêm khuya này.

Dịch vụ cung cấp gas cho đèn gas vẫn chưa được khôi phục; cô Helen La Lạp đã tổ chức người để phân phát nến và đèn dầu. Nhìn ra ngoài cửa sổ, gió tuyết mang theo tiếng kêu thương và nức nở từ xa; trong bóng đêm đậm đặc, bụi tro từ những ngôi nhà đổ sập, ánh đỏ của những đám cháy, và ánh sáng yếu ớt từ những đoàn người đang tìm đường trên đường phố cùng nhau tạo nên bức tranh đầy bi thảm của thành phố sau trận động đất lớn.

Mặc dù giáo hội và tòa thị chính đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó với thảm họa này, nhưng những con người yếu đuối vẫn phải chịu đựng nhiều khó khăn trước thảm họa thiên nhiên khủng khiếp này. Sau khi những cú rung chuyển dữ dội kết thúc, vẫn còn nhiều đợt động đất dư chấn sẽ tiếp tục xảy ra.

Đêm nay, có lẽ không ai có thể ngủ được.

Và trận động đất này, chỉ là màn mở đầu cho thảm họa thực sự mà thôi.

“Cảm nhận được chưa?”

Dưới tầng hầm của Nhà hát Wilde, Hạ Đức đặt lòng bàn tay lên nền đất, tại nơi mà cô gái Bối Nạp Ni Ti đã thiết lập nghi lễ. Nhờ vào sức mạnh của nghi lễ đó, Hạ Đức có thể cảm nhận trực tiếp những biến động của mặt đất.

Lúc này, Lucilia cùng ba học trò nữ pháp sư đều đang bên cạnh Hạ Đức. Những quả cầu ánh sáng mà các cô tạo ra làm cho tầng hầm sáng rực như ban ngày.

“Cảm nhận được rồi. Hiện tại, khu vực bị biến dạng nghiêm trọng nhất nằm ở phía đông bắc ngoại ô thành phố.”

Hạ Đức nói:

“Khu vực đó không quá xa nơi các nữ pháp sư đang đứng. Chúng ta có thể gửi tin đi để cô gái Gailina và những người khác không cần phải di chuyển ngay bây giờ.”

“Theo bản đồ, trong số bảy địa điểm có khả năng xảy ra sự việc, chỉ có Đền Thờ Bóng Tối ở hướng đông bắc, và một khu đất bên bờ sông gần với sông Ailong.”

Cô gái Helen La Lạp nói, trong khi cô gái Rita Swift thì lo lắng hỏi:

“Hạ Đức sẽ lập tức lên đường sao? Vết thương của anh ấy chưa khỏi hẳn mà.”

“Anh ấy cần thêm nửa giờ nữa mới hồi phục. Trong thời gian đó, tốt nhất là không nên sử dụng bất kỳ phép thuật nào.”

“Mặc dù còn ít nhất một tiếng rưỡi nữa trước khi kẻ bảo vệ điên cuồng đó xuất hiện, nhưng tôi không thể chờ thêm được nữa. May mắn thay, thực tế tôi vẫn còn bốn mươi phút nữa.”

Hạ Đức nhìn về phía Lucilia, và cô hiểu ý của Hạ Đức:

“Việc giữ lại chiếc chìa khóa này chính là để đối phó với tình huống như bây giờ. Vậy thì, cô hãy lên đường đi.”

“Nguyện Cây Thời Gian ban phước cho con trong vô số khoảnh khắc của thời gian.”

Mễ Á bị biến thành một món đồ chơi và được nhét vào túi; ba giây chia ly không cần phải chào tạm biệt. Hạ Đức cùng với Luvia trở lại tầng ba, vào văn phòng của người đứng đầu đoàn opera của cô Bối Nạp Ni Ti, và mở cánh cửa căn phòng nơi chiếc chìa khóa thời gian bị hỏng đang được cất giữ.

“Người lạ ơi, ngươi đã bước vào ‘Hành lang Thời Gian’.”

“Lời nhắn từ vị thần cổ đại ‘Cha của Cây Vô Hạn’:”

“Mùa thu năm 3028, thời đại thứ Năm, lục địa Bắc, thành phố Vĩnh Dạ.”

“Sự kiện: Những lời thì thầm của bức màn Vĩnh Dạ.”

“Thời gian diễn ra: 40 phút (4/4).”

“Ngươi đã nhận được thông tin bổ sung.”

“Bóng dáng của ‘Cha của Cây Vô Hạn’ đang theo dõi ngươi.”

“Thử thách mà vị thần thời gian đặt ra cho ngươi sẽ tiếp tục diễn ra.”

“Hãy giúp đỡ những con người vượt qua mê cung của bóng tối vĩnh hằng, và tìm ra sự thật ẩn sau những bức màn đó.”

“‘Cha của Cây Vô Hạn’ sẽ trao cho ngươi phần thưởng: Phép thuật kỳ diệu – Bóng Đêm.”