“Có đội ngũ nào khác của giáo hội ở gần đây không?”

Luvia hỏi.

“Không có, nhưng mười phút trước, chúng tôi đã quan sát thấy các pháp sư thuộc tổ chức [Hội Trái Tim Rắn] – những người hỗ trợ giáo hội Chính Thần Giáo – đã đi qua khu vực này. Ngoài ra, theo thông tin trao đổi trước đó với giáo hội Chính Thần Giáo, có lẽ một giáo sư cấp cao về pháp thuật từ Học viện Zaraswen đang ở gần đây.”

[Hội Trái Tim Rắn] là một nhóm pháp sư hoạt động thường xuyên ở khu vực biên giới giữa Carsonrik và Drarion, tức là khu vực trung tâm của Lục địa Cũ. Quy mô của họ tương đương với [Tổ chức Linh Tu Giáo], và mối quan hệ của họ với “Giáo hội Hòa bình” trong giáo hội Chính Thần Giáo cũng khá tốt.

Nhóm pháp sư này theo đuổi chính sách bí mật; ngoại trừ tên gọi, rất ít thông tin về họ được người ngoài biết đến. Ngay cả Luvia cũng chỉ nghe nói trong Hội Những Người Tiên tri rằng sức mạnh của họ liên quan đến gương và rồng.

“Cô Swift, cô cùng một nữ pháp sư cấp bảy hãy mang theo một loại [Dược phẩm Bùn] để đi quan sát tình hình. Nếu việc cứu hộ của giáo hội chậm trễ, các cô hãy can thiệp ngay.”

Luvia nhanh chóng đưa ra quyết định. Tuy [Dược phẩm Bùn] có hiệu quả gần như chắc chắn trong việc tiêu diệt các sinh vật thuộc nguyên tố đất, nhưng do yêu cầu về nguyên liệu và cách chế tạo, số lượng dược phẩm này được chuẩn bị trước cuộc sự kiện lớn này khá hạn chế.

“Và còn một điều nữa…”

Khi cô Swift đang chuẩn bị rời đi, Luvia lại gọi lại cô gái vừa chạy đến từ tầng lầu để truyền đạt tin tức:

“Hãy theo dõi liên tục tình hình của cô Silvia, sau đó thông báo cho giáo hội biết. Tôi muốn biết rằng nữ pháp sư Hồng Nguyệt [Hồng Nguyệt] của thành phố Saint Byron’s hiện đang ở đâu.”

(Cô Mễ Á [Mễ Á] đang chạy nhanh.)

Ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội; càng đi xa bờ sông, càng tiến gần căn nhà của gia đình Osbornfeld, cảnh tượng trong khu rừng bị cháy càng trở nên kỳ lạ hơn. Những tảng đá gập ghềnh cùng những ngọn lửa tạo ra đủ loại ảo ảnh – những thứ hoàn toàn không tồn tại trong thế giới thực. Những linh hồn đau khổ kêu gọi sự cứu rỗi của Hạ Đức [Hạ Đức] khiến nơi này trở thành một địa ngục trong câu chuyện cổ tích.

Hạ Đức [Hạ Đức] không biết lúc này điều gì đang xảy ra trong thành phố, không biết những cô gái mà anh ta quan tâm đang suy nghĩ gì, cũng không biết liệu Stone Osbornfeld – kẻ đã trốn thoát – có đã bị Kiều Y [Kiều Y] · Ba Đốn [Ba Đốn] và bà Marilyn Hendler bắt giữ hay không.

Anh ấy vẫn tiếp tục lao đi trong mê cung. Ngoài những con quái vật rơi đá quý xuống và những ảo ảnh tấn công vào tâm hồn của Hạ Đức thì ác quỷ Song Gương · Goethe còn đặt ra nhiều trở ngại khác trên con đường anh ta đang đi, nhằm cố gắng làm chậm bước chân của Hạ Đức.

Chẳng hạn, trên đường đi, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã nhìn thấy một cái hang chứa đầy vàng bạc châu báu, thấy một quả trứng vàng được canh giữ bởi vô số chim lửa, khiến cho cả linh hồn anh ta cũng phải thèm muốn. Anh ta thậm chí còn nhìn thấy một kệ sách bằng đá đứng ở ngã rẽ lệch xa hướng dẫn sáng rõ và “Nguồn gốc Hỗn loạn”. Nếu Hạ Đức__【Hạ Đức】 đoán không sai, trên kệ đó chắc chắn có những kiến thức mà anh ta cần, nhưng anh vẫn không để ý đến chúng.

Đôi khi, con người lại gặp phải những cám dỗ quyến rũ nhất vào những thời điểm không thích hợp nhất, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 biết rõ mình nên từ bỏ những thứ gì.

Theo quy tắc, ác quỷ không thể trực tiếp gây hại cho Hạ Đức__【Hạ Đức】, nhưng lĩnh vực của ác quỷ có thể làm chậm hoàn toàn tốc độ lành vết thương và quá trình phục hồi sức lực của Hạ Đức__【Hạ Đức】. Mang theo con sóc lớn vô tội bị cuốn vào này, dù dần dần trở nên mệt đứt hơi, anh vẫn không dừng bước để nghỉ ngơi.

Cuối cùng, sau ba mươi hai phút kể từ khi trò chơi bắt đầu, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã nhìn thấy bóng dáng của lâu đài Osenfurt qua làn lửa dữ. Mười phút sau, khi anh ta cuối cùng thoát ra khỏi khu rừng đang cháy và lảo đảo bước lên con đường dốc để vào cổng lâu đài Osenfurt, anh mới cảm nhận rõ ràng sự kiệt sức của mình.

Trước đây, ngay cả khi bị tổn thương nặng trong chiến đấu, chỉ có linh hồn anh ta là bị thiếu hụt mà thôi. Lần cuối cùng anh ta gặp phải tình trạng không thể duy trì sức lực như thế này, là khi anh ta vẫn còn ở cấp độ một.

Ngọn lửa bao phủ Lâm Gian__【Lâm Gian】 rất sáng, nhưng bên kia bức tường, trong sân của lâu đài Osenfurt lại tối tăm như thể anh ta vừa bước vào một ngục tối.

Trong thế giới bình thường, ánh lửa từ rừng đã đủ để chiếu sáng phần lớn khu vườn, nhưng giờ đây, không gì có thể xuyên qua hang ổ của quỷ dữ được nữa.

Thế giới vẫn màu xám xịt, chỉ có những tia sáng xanh lục xuất hiện khắp nơi trên mặt đất, giống như rêu. Không có ngọn lửa, và sự giảm nhiệt độ đột ngột khiến cho Hạ Đức – người đang mang những vết bỏng và mồ hôi chảy dài trên trán – không khỏi run rẩy, cảm thấy cơ thể mình yếu đi hơn nữa.

Sau khi thoát khỏi cái mê cung lửa khổng lồ đó, **Nguồn gốc Hỗn loạn** no longer có thể hướng dẫn Hạ Đức tiếp tục con đường, nhưng những dấu hiệu sáng chói mà “Thị Quỷ” và “Tiếng vang của Máu” đã phát hiện ra nhờ thuốc nhỏ mắt của linh mục Augustus vẫn giúp Hạ Đức tiến lên phía trước.

Tuy nhiên, sau khi bước qua cổng lớn của dinh thự, Hạ Đức – người đang dựa vào kiếm nghỉ ngơi – bất ngờ nhận thấy những dấu hiệu sáng chói đó bị chia làm năm phần, tạo thành năm con đường rẽ trong sân vườn.

“Cuối cùng ngươi cũng đến rồi.”

Giọng nói của quỷ dữ vang lên như dự đoán, giọng nói trơn tru ấy khiến Hạ Đức cảm thấy vô cùng ghét bỏ:

“Khi ngươi thoát khỏi mê cung, ngươi đã đến trước câu đố cuối cùng. Vậy thì, bây giờ, ai trong số này mới chính là ta?”

Tiếp theo là những tiếng cười liên miên, không hề có dấu hiệu dừng lại.

Hạ Đức chỉ có thể tiếp tục tìm kiếm trong sân vườn của dinh thự Augusoft, giữa những tiếng cười làm anh ta phiền lòng ấy.

Và ở cuối những con đường rẽ đó, Hạ Đức đã tìm thấy năm con vật: con hổ đang nằm ngủ như một đứa trẻ nhỏ Mễ Á trong khu vườn hoa, con sư tử đang đào đất dưới bức tường hơi hỏng ở phía đông sân vườn, con chuột sóc lông xám đứng trên mái nhà, gần như hòa nhập vào mái nhà, con gấu nâu co ro trong bóng tối góc tường, và con rắn đen to lớn bò trên tượng binh sĩ không đầu ở phía tây bắc.

Cả năm con vật đều bị ánh sáng **“Ánh sáng Giam cầm”** trói buộc, sau đó Hạ Đức đã tập trung chúng lại với nhau.

Vì 【Ánh Sáng Giam Cầm】 không gây hại, vì vậy điều này không được coi là Hạ Đức vi phạm quy tắc.

Hạ Đức trước tiên lấy “Người Canh Giữ Đêm” đặt vào mỗi con vật, nhưng không ngờ rằng trên cơ thể tất cả các con vật đó đều xuất hiện dấu vết bị ăn mòn.

“Quả nhiên không đơn giản như vậy… Phải chọn một trong năm con à?”

Thời gian đếm ngược chỉ còn lại hơn mười phút, Hạ Đức không thể lãng phí thêm thời gian nào nữa. Anh ta lần lượt quan sát từng con vật, và rồi có ai đó thì thầm vào tai anh:

“Con hổ kia… không phải là ác quỷ.”

“Tại sao vậy?”

“Cậu có thể thử sờ nó xem.”

Hạ Đức liền đưa tay ra và sờ lên trán con hổ; con hổ tự nhiên cũng đến gần và cọ vào người anh.

Hạ Đức bỗng nhiên hiểu ra:

“Là cậu sao! Con hổ đó… chính là linh hồn của nhà dân tộc học Benjamin Elford phải không?”

Hạ Đức ngạc nhiên đến mức tròn mắt, còn con hổ thì lại cọ vào người anh thêm lần nữa… Dĩ nhiên, có lẽ cũng vì lần trước khi gặp Hạ Đức, nó đã bị anh đập đập trên tuyết, và giờ đây nó đang được dùng để minh họa cho những con mèo về sự nguy hiểm của loài hổ.

“Cậu thật may mắn… không hề chết đói… Nhưng thật không may khi lại bị ác quỷ bắt đi.”

Mặc dù ác quỷ có thể sao chép sinh vật, nhưng bản sao vẫn khác với bản gốc; con hổ này, nhờ vào Kinh Lịch đặc biệt, mà có dấu ấn linh hồn duy nhất. Vì vậy, nghi ngờ về con hổ đã được loại bỏ, và Hạ Đức tiếp tục quan sát bốn con vật còn lại.

Chính vào lúc này, con sóc đuôi dài trong túi áo của anh ta bỗng nhiên bắt đầu nhúc nhích và sau đó leo ra khỏi túi của Hạ Đức. Khi nhảy xuống mặt đất, con sóc này bắt đầu kêu rít quanh con sóc mà Hạ Đức vừa tìm thấy.

“Cái gì vậy?”

Vì vậy, Hạ Đức lấy chiếc **Nhẫn Huấn Dưỡng Cá** ra và đeo nó lên đuôi con sóc. Chiếc nhẫn này không thể được sử dụng cho những loài động vật ăn cá, may mắn thay là con sóc này không ăn cá.

“Anh quen biết con sóc này à?”

Hạ Đức hỏi con sóc mà mình vừa cứu ra khỏi đám cháy. Ngay lập tức, con sóc đó phát ra giọng nói của một người đàn ông trẻ tuổi:

“Đúng vậy, đây là vợ tôi! Chúng tôi đã yêu nhau từ khi tìm thấy một quả óc chó, đã hứa sẽ gắn bó suốt đời với nhau trong hang cây thông lớn, và đã có được đứa con trong một buổi hoàng hôn lãng mạn vào mùa thu.”

Con sóc này nói chuyện thật là thanh lịch.

“Nhanh thả nó ra đi! Dù anh là người đã cứu tôi, nhưng nếu anh muốn trói vợ tôi lại và làm điều xấu với nó, tôi cũng sẽ thách đấu với anh.”

Những con vật mà Hạ Đức từng gặp trước đây thường chỉ biết nói những lời tục tĩu, không ngờ con sóc lông xám hoang dã này lại rất văn minh.

“Anh chắc chắn đây thực sự là vợ anh sao?”

Hạ Đức lo lắng rằng con sóc này có thể nhầm lẫn người bạn đời của mình.

“Có khả năng nào đây là thứ khác biến thành con sóc này không?”

“Không thể nào! Anh không phải là con sóc, anh không thể hiểu được mối duyên phận thiêng liêng giữa chúng tôi đâu. Làm sao anh có thể nhầm lẫn vợ mình chứ?”

Con sóc đó thậm chí còn đặt câu hỏi ngược lại với Hạ Đức, sau đó nói:

“Tôi sẽ chứng minh cho anh thấy, đây chắc chắn là vợ tôi.”

Nói xong, con sóc đó quay sang phía sau con sóc mà Hạ Đức đang giữ lại, rồi bèn leo lên người nó...

Và lúc này, Hạ Đức mới nhận ra rằng những lời mình vừa nói về con sóc văn minh kia thực sự là sai lầm.

“Được rồi, được rồi... Tôi biết đây thực sự là vợ anh rồi.”

“Nhanh lên!” Hạ Đức vội vàng nói, sau khi thu hồi chiếc **Nhẫn Huấn Luyện Cá**, anh cũng thả con chuột chũi đó ra, để nó kêu ríu rít trò chuyện với con chuột chũi đuôi dài mà Hạ Đức đã cứu.

“Còn ba con nữa.”

Hạ Đức nhìn lại những con sư tử, rắn và gấu nâu còn lại, rồi loại bỏ khả năng liên quan đến con sư tử:

“Người quản gia trong số hai con quỷ cấp thấp kia đã cho tôi manh mối: Con vật mà tôi thích ‘không phải’ là sư tử.”

Trước khi gặp được năm con vật này, Hạ Đức vẫn còn rất băn khoăn về manh mối này, nhưng bây giờ ý nghĩa của nó đã trở nên rất rõ ràng. Vì vậy, mặc dù người quản gia và cô hầu gái đều là những con quỷ cấp thấp, nhưng theo một cách nào đó, khi Orsenfort triệu hồi chúng, mong muốn “đánh bại những con quỷ khác” của anh đã trở thành hiện thực.

“Chỉ còn lại rắn và gấu nâu thôi.”

Gấu nâu có kích thước lớn nhất trong số tất cả các con vật, vì vậy Hạ Đức đã sử dụng đến năm vòng ánh sáng để giam cầm nó. Còn con rắn thì gần bằng vòng eo của Hạ Đức; vì không có tay chân, nên anh cũng sử dụng năm vòng ánh sáng để trói nó lại.

“Tôi nhớ, trong ba lá bài mà Lucia đã bói cho tôi, lá đầu tiên là hình con rắn độc.”

Hạ Đức nhìn con rắn vẫn đang phun nanh ra:

“Nhưng liệu mọi chuyện có đơn giản đến thế không?”