“Mặc dù người này có đủ thứ khuyết điểm, nhưng tôi thích việc anh ta luôn giữ lời.”

Hạ Đức thì thầm, cho những lá bài vào bộ bài của mình. Dù cố gắng kìm nén, khuôn mặt anh vẫn hiện rõ nụ cười. Cảnh tượng anh đứng quay lưng lại xác chết của người phụ nữ trên giường, mỉm cười dưới ánh nến yếu ớt bên bàn, dù có vẻ kỳ lạ, may mà không ai có thể nhìn thấy được.

Sau khi lấy được những lá bài, mục đích công khai của Hạ Đức trong chuyến ghé thăm biệt thự tối nay đã được hoàn thành, nhưng anh vẫn còn nhiều việc phải làm.

Anh quay đầu nhìn xác chết và thì thầm:

“À, vì bà Hải Lã đã bị sát hại, có lẽ tôi có thể tìm ra kẻ giết bà ấy.”

Ngay sau khi anh nói xong, cơn bão tuyết bên ngoài cửa sổ bỗng trở nên dữ dội hơn. Tiếng gió rít gào giống như tiếng than van của ma quỷ.

Khi Hạ Đức quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, anh chỉ thấy phía xa, hướng thành phố, một đám lửa lớn đang lao thẳng lên bầu trời đêm; sau đó mới vang lên tiếng nổ dồn dập. Có vẻ như giáo hội đã bắt đầu cuộc chiến đấu trực diện.

【Vậy thì, anh sẽ điều tra như thế nào?】

“Cô ấy” thì thầm bên tai Hạ Đức. Hạ Đức Tái Thứ nhìn xuống xác chết và nói:

“Trên người không có vết thương hay dấu hiệu nhiễm độc. Trừ khi tiến hành khám nghiệm tử thi, nếu không, bằng những phương pháp thông thường, tôi sẽ không thể tìm ra manh mối nào. Nhưng may mắn thay, tôi là một pháp sư.”

Anh lấy ra bột xương và rải lên trên xác chết:

“Phép thuật kỳ diệu – Hướng dẫn cái chết.”

Linh hồn lẽ ra phải hiện ra, nhưng thay vào đó, dưới góc nhìn của “thần nhìn ma”, những cành hồng đá hóa bắt đầu cuộn tròn và mọc lên, cố định xác chết chặt chẽ hơn trên giường.

Tuy nhiên, phép thuật của Hạ Đức cũng không vô ích. Anh nghe thấy tiếng thở dài của người phụ nữ, và sau đó thấy những dấu chân trong suốt xuất hiện bên cạnh giường. Những dấu chân đó đi đi lại lại bên cạnh giường, rồi kéo dài ra ngoài cửa. Dưới góc nhìn bình thường, những dấu chân này rất mơ hồ, nhưng dưới góc nhìn của “thần nhìn ma”, chúng lại sáng rực hơn cả ánh nến.

Hạ Đức không vội vàng theo dõi những dấu chân đó, mà thay vào đó, anh dùng dao lấy một giọt máu từ ngón tay của Hải Lã·Ôsenfert, rồi nhỏ nó vào mắt mình.

“Tiếng vang của máu.”

Đây là một phép thuật kỳ lạ – trong trạng thái bình thường, người ta có thể nhìn thấy dấu vết của máu; nhưng khi cho máu của người đã chết vào mắt, người ta sẽ thấy được tất cả các hoạt động diễn ra trong vòng một giờ trước khi họ qua đời và trong vòng một giờ sau khi họ chết.

Quả nhiên, khi máu đi vào mắt, Hạ Đức gần như ngay lập tức nhìn thấy những bóng ma xuất hiện trên giường, trùng khớp với vị trí thực tế của cơ thể nạn nhân.

Nhưng chỉ có những bóng ma này mới chứng tỏ rằng, trước khi chết và sau khi chết, nạn nhân đều nằm ở vị trí đó.

“Trước khi chết, cô ấy đang ngủ sao?”

Hạ Đức hơi băn khoăn, rồi lấy chiếc khuyên tai ngọc lam trên tai của Hải Lạc·Ô Sen Phốt ra. Anh ta bóp mạnh vào nó, và chiếc thủy tinh chứa một giọt máu của Stong·Ô Sen Phốt lập tức vỡ tung; giọt máu đó, dưới sự dẫn dắt của phép thuật, bay vào mắt phải của Hạ Đức:

“Tiếng vang của máu.”

Khi máu của người sống được đưa vào mắt, Hạ Đức có thể nhìn thấy những bóng ma tượng trưng cho các hoạt động của một đối tượng trong vòng hai mươi bốn giờ qua. Khi tìm kiếm linh mục August mất tích tại Midhilburg, chính phép thuật này đã được sử dụng.

Bóng ma màu máu của Stong·Ô Sen Phốt hiện ra trước mắt Hạ Đức; vị trí của đôi chân anh ta trùng khớp với vị trí của những dấu chân trên sàn. Anh ta kiểm tra tình trạng của vợ mình bên cạnh giường, sau đó bước ra khỏi phòng, và những dấu chân của anh ta lại trùng khớp với những dấu chân trên sàn.

Hạ Đức cầm thanh kiếm một tay và chiếc đèn nến trên bàn làm việc một tay, cũng theo sau.

Khi “Thị Ma” và “Tiếng vang của máu” cùng phát huy tác dụng, Hạ Đức nhận thấy rằng mình có thể nhìn thấy nhiều chi tiết hơn; điều này giống như việc anh ta đang trực tiếp chứng kiến những sự việc đã xảy ra trong quá khứ.

Những dấu chân kéo dài đến hành lang; và khi Hạ Đức bước qua cửa phòng ngủ, anh ta bỗng nhiên xuất hiện ngay tại sân vườn của biệt thự, nơi những bông tuyết màu xám đang bay lượn.

【Có một loại lực lượng nào đó đã kết nối cửa phòng ngủ với cổng chính của biệt thự. Khi bước vào phòng, đó là không gian bình thường; nhưng khi rời khỏi phòng, người ta sẽ bước vào một không gian khác.】

**Osborn Furt cũng đã rời đi như vậy.**

“Cô ấy” giải thích nhẹ nhàng rằng Hạ Đức cũng là một pháp sư nắm giữ sức mạnh không gian và hiểu ý của “cô ấy”. Và những gì “cô ấy” nói quả thực đúng; dấu chân trên mặt đất lẫn hình bóng màu máu trong mắt Hạ Đức vẫn còn hiện ra trước mắt anh ta.

Bóng dáng đó không tiếp tục đi về phía cổng lớn của biệt thự, mà quay ngược lại hướng tới cánh cửa hàng rào của khu vườn.

Dấu chân của Osborn Furt có vẻ do dự hai bước bên phải cánh cửa hàng rào, còn hình bóng màu máu thì cho thấy Hạ Đức đã nhét cái gì đó vào khe gạch.

Hạ Đức đưa tay ra và kéo nhẹ; một tấm đá màu xám bóng loáng liền bay ra khỏi khe gạch, trên đó khắc đầy các ký hiệu quỷ dữ cỡ bằng con kiến.

Hạ Đức suy nghĩ một chút, sau đó đưa linh hồn của mình vào tấm đá đó và ném nó xuống tuyết.

Ánh sáng từ tuyết bốc lên, và hình bóng nửa trong suốt của Hải Lạc · Osborn Furt cùng Stong · Osborn Furt xuất hiện.

“Tôi đã mua lại căn biệt thự này – căn biệt thự từng thuộc về gia tộc Osborn Furt.”

Trong ảo ảnh, Stong · Osborn Furt đang cầm hành lí và nói với cô gái bên cạnh:

“Sau một thời gian nữa, tôi sẽ đến nhà bạn để đề nghị kết hôn. Bây giờ tôi đã có đủ tiền rồi; cha mẹ bạn, ông Watson và bà Watson, sẽ không còn từ chối tôi nữa đâu.”

“Chúng ta cuối cùng cũng có thể ở bên nhau rồi.”

Vì đã thấy vẻ mặt lạnh lùng của bà Hải Lạc, nên hình ảnh Hải Lạc · Watson trong ảo ảnh với vẻ mặt hạnh phúc khiến Hạ Đức cảm thấy rất kỳ lạ.

“Stong, bây giờ có thể nói cho tôi biết được không… bạn đang kinh doanh gì vậy?”

Hải Lạc lại hỏi, cô nhìn chăm chú vào người chồng tương lai của mình. Còn Osborn Furt, trông trẻ trung hơn một chút, thì cười và nói:

“Bạn không cần phải lo lắng về điều đó đâu. Tôi sẽ ngày càng giàu có hơn. Đúng vậy, tôi sẽ giàu hơn bất kỳ tổ tiên nào của mình; cha mẹ bạn sẽ không bao giờ coi thường tôi nữa đâu.”

Ảo ảnh kết thúc ở đây; tấm đá đó chỉ có tác dụng phát ra ảo ảnh mà thôi. Vì vậy, Hạ Đức tiếp tục theo dõi dấu chân và hình bóng màu máu đó, nhưng không đi về phía biệt thự, mà hướng tới khu vườn đã được tuyết phủ kín.

Dấu chân lại một lần nữa lảng vảng ở đây, còn bóng dáng màu máu kia đã cho Hạ Đức biết rằng, Ôsenfort lại một lần nữa giấu đi thứ gì đó dưới lớp tuyết.

Vẫn là những tấm đá màu xám trơn láng, và lần này, nó cũng chỉ là ảo ảnh mà thôi.

Ston Ôsenfort đứng ở giữa khu vườn hoa, trong khi Hải Lạc thì đang vẽ tranh trước giá vẽ. Hải Lạc Watson rất giỏi vẽ tranh; lần thứ hai Hạ Đức đến thăm, cô ấy còn từng là người mẫu trong khu vườn sau nhà nữa.

“Ngày cưới của chúng ta sắp đến rồi.”

Ôsenfort vẫn tiếp tục các động tác của mình; bộ trang phục lúc này của anh ta rất giống với lần đầu tiên Hạ Đức gặp anh ta tại bữa tiệc của Bá tước Granje.

“Tôi đã nhận được thư từ cha bạn; ông ấy đã gửi cho tôi một bản hợp đồng hôn nhân.”

Bàn tay của Hải Lạc Watson đang vẽ tranh dừng lại một chút; cô nhẹ nhàng nói:

“Đó là ý kiến riêng của cha tôi, bạn không cần phải quan tâm đến điều đó.”

Ôsenfort, vẫn đứng yên bất động, nói:

“Không sao đâu; bản hợp đồng đó thực sự rất cần thiết. Nó giúp chúng ta xác định rõ tài sản mà mỗi người sở hữu trước khi kết hôn, và cũng quy định rõ việc phân chia tài sản sau khi ly hôn. Ngoài những phần thuộc về bạn, hợp đồng còn quy định rằng, nếu chúng ta ly hôn, dù dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, tôi cũng sẽ chia một nửa tài sản cá nhân của mình cho bạn.”

“Tôi…”

Khuôn mặt người phụ nữ đứng trước giá vẽ hiện lên vẻ áy náy.

“Không sao đâu… Tôi rời khỏi con tàu của Thuyền trưởng Woody và có được gia tài này, cũng chỉ vì muốn kết hôn với bạn mà thôi. Nếu một ngày nào đó tôi thay đổi lòng dạ, tôi sẵn lòng bù đắp cho bạn bằng cả trái tim mình… Huống chi là một nửa tài sản chứ?”

Gương mặt của Ston Ôsenfort, vốn luôn được Hạ Đức__[Hạ Đức] coi là giống một tên cướp, lúc này lại toát lên vẻ đẹp mạnh mẽ, nam tính:

“Tôi sẽ dành cả đời để yêu bạn… Dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa.”

Ảo ảnh cười và nháy mắt với người phụ nữ đứng phía sau giá vẽ, còn Hải Lạc Watson cũng mỉm cười:

“Bạn yêu tôi… Không cần phải trả bất kỳ giá nào cả… Giống như tôi yêu bạn vậy.”

Nếu suy đoán một cách sơ bộ dựa trên thời gian, thì vì đã trở nên giàu có, chắc chắn lúc này Ôsenfort đã hoàn thành xong thỏa thuận với con quỷ rồi… Vì vậy, Hạ Đức__[Hạ Đức] có thể cảm nhận được sự quyết tâm trong những lời nói đó.

Và sau khi nói xong câu đó, Hải Lạc·Watson đã giấu khuôn mặt của mình phía sau bảng vẽ; vì vậy, biểu cảm hối lỗi vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy thì chủ nhân của căn biệt thự không thể nhìn thấy được.

Hiện tượng ảo ảnh kết thúc, Hạ Đức thở dài trong tuyết và dùng ánh sáng từ ngọn nến trong tay để chiếu sáng mặt tuyết:

“Mặc dù mọi người quen biết Stenton·Osenfurt đều nói rằng anh ta luôn yêu cô ấy sâu đậm, nhưng không ngờ lại xảy ra chuyện như này.”

【Bạn sẽ tha thứ cho anh ta vì điều này chứ?】

“Làm sao có thể được?”

Bầu trời phương Tây đột nhiên bị một tia sáng vàng rực chiếu sáng, tiếp theo là những âm thanh ầm ĩ lan tỏa khắp nơi. Mặt đất rung chuyển nhẹ, ngay cả quỹ đạo bay của những bông tuyết cũng bị ảnh hưởng bởi sóng âm đó.

Hạ Đức lo lắng nhìn về hướng đó, sau đó tiếp tục theo dõi dấu vết chân và bóng dáng màu máu. Sau khi rời khỏi khu vườn hoa, dấu vết chân và bóng dáng màu máu đã đi vòng qua sân trước căn biệt thự, cuối cùng mới đến trước cửa nhà lớn.

Bước chân lại một lần nữa do dự, và một tấm đá lại được giấu đi.

Khi ảo ảnh được kích hoạt, bóng dáng trong suốt xuất hiện trước cửa – ngoài Hải Lạc và Stenton ra, còn có cha của cô ấy, Hạ Đức – ông Watson già mà Hạ Đức đã gặp tại biệt thự Watson ma ám kia. Tất nhiên, lúc này ông không còn là xác sống với bốn cánh tay nữa, mà là một người sống khỏe mạnh.

Một chiếc xe ngựa ảo ảnh cũng bước vào sân, ông Watson già bước ra từ xe, dựa vào gậy và nhìn lên ngôi nhà lớn:

“Nơi này khá rộng rãi, trông cũng tốt đấy… chỉ là hơi cũ kỹ quá. Nếu các bạn thực sự muốn kết hôn, nơi này cần được trang trí lại.”

“Cha ơi, Stenton nói rằng họ sẽ sửa sang nó ngay thôi.”

Cô Hải Lạc·Watson trẻ tuổi nói. Ông Watson già nhìn con gái mình và mỉm cười… Nhưng khi nhìn về phía Stenton·Osenfurt, biểu cảm ghét bỏ trên khuôn mặt ông không hề được che giấu:

“Tôi đến hôm nay là để ký hợp đồng hôn nhân này với bạn. Nếu không phải vì Hải Lạc kiên quyết muốn kết hôn với bạn, tôi sẽ không bao giờ có bất kỳ liên hệ gì với người như bạn.”

Thực ra, Stenton·Osenfurt không phải là người có tính cách tốt lắm… Nhưng trong ảo ảnh này, mặc dù ông tức giận, ông vẫn cố gắng kiềm chế bản thân:

“Vậy thì chúng ta hãy vào đi… Bây giờ có thể ký hợp đồng được rồi.”

“Không… Tôi sẽ không bao giờ bước vào một ngôi nhà c