Vào ban đêm, thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc trở nên u ám hơn bất kỳ đêm nào trong Kỷ nguyên thứ Sáu đã qua. Lớp tuyết xám kéo dài suốt cả ngày đã biến thành tuyết rơi dày đặc khi mặt trời lặn; đây cũng là lần tuyết rơi lớn nhất từng được ghi nhận tại thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc trong tháng gió này.

Luvia và cô bé Rathers cùng với ba học trò nữ phù thủy ở lại tại nhà hát opera, trong khi các nữ phù thủy khác đều mang theo người của mình để lên đường.

Hạ Đức trước tiên đã tiễn biệt cô gái Aviola, cô gái Geraldina và cô gái Bối Nạp Ni Ti tại sân sau nhà hát opera; còn cô gái Silvia thì đi cùng với Hạ Đức【Hạ Đức__. Tại sân sau nhà hát, cô ấy chứng kiến Hạ Đức hôn lỏng Luvia – người đang mặc chiếc áo giữ ấm – trước khi anh ta cưỡi ngựa đi xa.

Dù có khả năng di chuyển tức thời qua không gian, nhưng nếu không có tọa độ hoặc sức mạnh phù hợp để xác định điểm đích, thì tốt nhất không nên tùy tiện mở cánh cửa dịch chuyển đến những nơi lạ:

“Chúng ta đi thôi.”

Hôm nay, mặt trời lặn sớm hơn bình thường; lúc chúng ra khởi hành vào lúc 6 giờ chiều, trời đã tối om. Nhưng đêm nay không có trăng cũng không có sao; đèn gas trên đường cũng không sáng lên. Trong cơn bão tuyết, chỉ có những ô cửa sổ mới phát sáng.

Điều này lại khiến Hạ Đức nhớ đến Vĩnh Dạ Thành – nơi mà trời chỉ có những cơn mưa phùn nhẹ.

Dưới ánh đèn đêm, thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc có vẻ đông vui hơn ban ngày. Bởi vì đã nhận được thông tin từ những người canh gác rằng một trận động đất lớn sắp xảy ra tại đây, nên tòa thị chính đã chuẩn bị sẵn nhiều nơi trú ẩn trong khu vực đô thị cho những người dân sống trong những ngôi nhà có thể không vững chãi.

Khi Hạ Đức và cô gái Silvia cưỡi ngựa đi qua thành phố trong đêm tối, họ đã thấy những nhóm người mang theo đèn dầu, đuốc sáng, di chuyển dưới sự hướng dẫn của cảnh sát, tiến về các quảng trường dùng làm nơi trú ẩn hoặc những con đường rộng lớn với những tòa nhà thấp tầng xung quanh.

Không ai chú ý đến họ; đêm nay, mọi người chỉ tập trung lo cho bản thân và gia đình mình. Thành phố hỗn loạn này đã sẵn sàng đối mặt với thảm họa lớn… Có lẽ đêm nay sẽ trở thành ký ức chung của cả một thế hệ người dân.

Chưa kịp rời khỏi thành phố, một trận động đất nhỏ lại xảy ra tại khu vực nội thành trong cơn mưa. Hạ Đức và cô gái Silvia cố gắng kiểm soát những con ngựa hoảng sợ, và khi chuẩn bị rẽ qua ngã tư để rời khỏi thành phố, Silvia giơ tay ra hiệu dừng lại, sau đó nhìn về hướng bắc:

“Có tiếng động, chúng ta hãy đi xem thử.”

Hai người tạm thời rời khỏi lộ trình ban đầu, cưỡi ngựa đi qua những con hẻm phủ đầy tuyết dày, và ngay lập tức nghe thấy tiếng hét chói tai cùng tiếng ồn ào.

Lửa bùng cháy dữ dội, trong sân của tòa soạn báo “Lan Đức Nhĩ Hà Cốc Tối Ca”, một bóng đen khổng lồ đang vung vẫy hai tay; ba người đàn ông và một người phụ nữ đang cố gắng thoát ra ngoài.

“Con quái vật phản bội của các nguyên tố… Thật không ngờ nó lại xuất hiện trong thành phố.”

Hạ Đức và cô gái Silvia cởi xuống ngựa; ánh lửa không thể chiếu rõ khuôn mặt họ dưới chiếc mũ trùm đầu. Nữ pháp sư lấy ra một chai “dược phẩm bùn đất” từ túi ngựa và đưa cho Hạ Đức bằng đôi găng da.

Lúc này, từ phía bên kia con đường, tiếng móng ngựa lại vang lên; ba người cưỡi ngựa vượt qua đám đông đang la hét nhìn về phía đám cháy, cũng dừng lại bên ngoài sân. Đó là ba pháp sư – một người cấp bảy, một người cấp năm và một người cấp ba.

“Giáo hội Hòa Bình,” người đàn ông đứng đầu giới thiệu. Ba người mặc đồng phục nhất quán, trên ngực đeo huy hiệu chim bồ câu thiêng liêng; rõ ràng họ cũng đã được triệu tập đến đây để xử lý tình huống này.

“Hội đồng Pháp sư,” cô gái Silvia trả lời bằng giọng trầm thấp.

Lần này, Hội đồng Pháp sư được Giáo hội Ngũ Thần thuê để hỗ trợ, tương tự như việc họ từng giúp đỡ Thư viện Apuna hay nhóm Linh Tu Giáo trước đây; vì vậy, mặc dù không thể công khai danh tính thực sự, họ cũng không cần phải e ngại điều gì:

“Chưa đến nửa đêm mà đã xảy ra chuyện như thế này trong thành phố… Chúng ta hãy đến xử lý đi.” Nữ pháp sư nói, rồi Hạ Đức lấy ra một ống thí nghiệm, nhúng ngón tay vào dung dịch rồi chấm lên đầu lưỡi, sau đó nhanh chóng bước vào sân. Khi con quái vật phản bội của các nguyên tố nhận ra sự hiện diện của anh ta, cả hai lao về phía trung tâm sân trong vòng vây của đám lửa; nhưng ngay trước khi chạm vào nhau, bóng dáng khoác áo đen của Hạ Đức biến mất, rồi xuất hiện trên cao, đáp xuống lưng con quái vật.

“Hóa thạch thành bùn!”

Khi sử dụng phép thuật, người đàn ông này dùng tay phải cầm “liều thuốc bùn” đâm thẳng vào bên trong thân xác tảng đá, sau đó nghiền vỡ chai thủy tinh bên trong cơ thể sinh vật phép thuật đó.

Giữ chặt lưng kẻ thù, Hạ Đức đếm ngược thời gian hồi phục của phép thuật, rồi đột nhiên đẩy mình ra khỏi lưng con quái vật phép thuật. Trong khi con quái vật kia rên rỉ và tan rã trước bầu trời đêm tối, anh ta đã xoay người và biến mất, sau đó xuất hiện lại ngay ở cửa sân.

Suốt quá trình này, Hạ Đức không nói một lời nào; nếu không, việc anh ta xuất hiện cùng những người đàn ông khác của Hội Nữ Pháp Sư sẽ rất lạ lùng.

Cô Silvia yêu cầu Hạ Đức đợi ở chỗ, còn bản thân cô cùng ba người thuộc Giáo Hội Hòa Bình sẽ vào sân để kiểm tra tình hình, rồi sớm quay trở lại cùng anh ta tiếp tục hành trình.

“Đây là hậu quả của trận động đất nhỏ vừa rồi.”

Người phụ nữ cưỡi ngựa, giọng nói của cô vang rõ vào tai Hạ Đức:

“Trên mặt đất đã xuất hiện những hố lớn. Những pháp sư thuộc Giáo Hội Hòa Bình mang theo thiết bị phân tích đất do Giáo Hội Mặt Trời cung cấp; họ có thể xác định được thời điểm con quái vật đó xuất hiện.”

“Đây có lẽ là con quái vật phép thuật đầu tiên xuất hiện trong thành phố, phải không?” Hạ Đức hỏi.

“Đúng vậy… Và đêm nay mới chỉ bắt đầu thôi.”

Sau khi rời khỏi thành phố, nhiệt độ giảm mạnh, con đường trở nên càng ngày càng khó đi hơn. Ngay cả những con ngựa tốt nhất mà Hiris đã chọn cho hai người cũng gặp khó khăn trong điều kiện thời tiết này. May mắn thay, những chiếc móng giày đặc biệt và dây cương được trang bị đã giúp hai con ngựa bình thường có thể di chuyển trên mặt tuyết một cách dễ dàng.

Lâu đài Osenfurt cách thành phố khá xa; họ vẫn cần đi một quãng đường dài nữa mới đến đích. Khi đi qua các cánh đồng thuộc làng Mictot, những rung chuyển trên mặt đất một lần nữa khiến những con ngựa dừng bước.

Con đường quê mù tối om vào ban đêm; Hạ Đức không sử dụng 【Nguồn Hỗn Loạn】 để chiếu sáng, mà là nhờ hai quả cầu ánh sáng do cô Silvia tạo ra để soi đường.

“Đây không phải động đất… Có thứ gì đó lớn lao đang xuất hiện!”

Nữ pháp sư kêu lên với Hạ Đức giữa tuyết rơi; cô ta đeo găng da và tay áo bảo hộ, chỉ về phía những cánh đồng phía đông. Hai quả cầu ánh sáng xoay tròn và bay về phía đó, nhưng ngay lập tức bị một con rắn khổng lồ bất ngờ xuất hiện trong bóng tối nuốt chửng mất.

Mùi hôi thối nồng nặc bốc lên trời—giống như mùi của xác chết bị chôn vùi suốt một mùa mưa rồi mới được đào lên, hoặc như mùi từ những cái nhà vệ sinh nông thôn bẩn thỉu không được dọn dẹp hàng năm.

“Đó là cái gì vậy?”

“Là hóa thạch của con rắn khổng lồ… Trong lòng đất khu vực này chôn vùi quá nhiều thứ như vậy.”

Cô Silvia nhảy xuống ngựa, vẽ thành hình tam giác bằng tay và lắc nhẹ trước mặt hai con ngựa để chúng yên tâm, sau đó nói với Hạ Đức:

“Hãy giúp tôi thu hút sự chú ý của nó đi… Con quái vật này không mạnh lắm; chúng ta có thể giải quyết xong nó rồi mới tiếp tục hành trình.”

“Được thôi… Nơi đây quá gần làng, thực sự không thể để nó tồn tại được.”

Hạ Đức cũng nhảy xuống ngựa; nhíu mắt lại, cô ta nhìn thấy toàn bộ hình dạng của kẻ thù—đó là một con rắn ba đầu khổng lồ; cái đầu ở giữa chính là thứ đã cắn đứt những quả cầu ánh sáng ban nãy.

Trên cánh đồng phủ tuyết xuất hiện một hố sâu… Chắc hẳn con rắn đã chui ra từ đó. Trên thân con rắn đá này, ngoài những vảy sừng, còn có vô số đôi mắt mở to; ba cái đầu của nó lại sở hữu những sức mạnh hoàn toàn khác nhau.

“Đó là loài rắn Karakal cổ đại… Sở hữu dòng máu của cả rồng lẫn quỷ dữ… Là những con quái vật xuất hiện vào thời kỳ hỗn loạn của Kỷ Bốn… Nhưng loài này gần như đã biến mất vào giữa Kỷ Năm… Không biết con rắn này đã sống qua bao nhiêu thời đại…”

Nữ pháp sư tóc đen nói, rồi lấy ra một chuỗi vòng tay đeo lên tay mình:

“Để đối phó với thứ này, các loại thuốc bằng bùn đất sẽ không có tác dụng đâu… Hạ Đức, hãy đảm bảo an toàn cho tôi… Hãy kéo dài thời gian khoảng mười mấy giây để nó không làm phiền tôi.”

“Không vấn đề gì.”

Hạ Đức lắc lư cổ tay, sử dụng phép thuật chiếu sáng để làm cho toàn thân mình tỏa sáng, rồi chạy về phía cánh đồng.

Con rắn dị dạng đó gần như ngay lập tức chú ý đến Hạ Đức; chiếc lưỡi bên trái của nó phun ra những xúc tu như m

Nhưng sau tiếng nổ dữ dội ấy, trên mặt tuyết chỉ còn lại một hố lớn, còn bóng dáng của Hạ Đức__【Hạ Đức】 thì không hề xuất hiện:

“Tôi ở đây!”

Một giọng nói vang lên từ trong không khí, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 – người toàn thân phát sáng – đã xuất hiện giữa đêm tuyết. Khi ba đầu rắn lớn ngẩng cao đầu, liền có ba luồng kiếm quang xoay tròn được phóng ra:

“Vòng Trăng Sáng!”

Những vòng kiếm quang này có khả năng theo dõi đối thủ và vẽ những đường cong sáng chói trên bầu trời đêm. Hạ Đức__【Hạ Đức】 biết rõ rằng loài quái vật “hồi sinh” này chắc chắn sở hữu khả năng phòng thủ phi thường, vì vậy ba luồng kiếm quang không tản ra mà đồng thời tấn công vào cổ của đầu rắn bên trái.

Do kích thước quá lớn, con rắn không kịp tránh và bị ba đợt tấn công liên tiếp trúng đích. Nhưng đồng thời, những đầu rắn đó cũng cắn phải nhóm Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 đang bay lượn trên không, đang chờ cho đòn “Bước Nhảy của Ragley” hết hiệu lực.

“Năm giây sau thì rời đi!” Giọng của cô Silvia vang lên. Đầu rắn bằng đá bên trái, sau ba đợt tấn công của vòng Trăng Sáng, đã bắt đầu lệch sang một bên.

“Rõ rồi!”

Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 tụ họp lại thành hình dạng của Hạ Đức__【Hạ Đức】 trên đầu rắn bên phải, đứng thẳng trên bề mặt đá. Ngay lập tức, anh cảm nhận được rằng mình đang đứng giữa lớp bùn đen ấy:

“Những con quái vật này… cũng có thể lan truyền lời nguyền và sự ô nhiễm của mảnh đất điên rồ này.”

Anh nắm chặt hai tay, thanh kiếm bạc thiêng liêng xuất hiện trong tay, và lao xuống mạnh mẽ. Hai đầu rắn còn lại cũng lao về phía Hạ Đức__【Hạ Đức】:

“Tránh đi!”

Cô Silvia trên mặt đất vừa nói xong, bàn tay phải đeo chiếc vòng tay phát sáng liền siết mạnh vào con rắn khổng lồ đó.

Trong chốc lát, tất cả những hạt tuyết rơi trên bầu trời đều bị biến dạng. Có vẻ như ở trung tâm con rắn ba đầu bằng đá đó xuất hiện một điểm sáng đen tối, sau đó toàn bộ con rắn cùng không gian xung quanh bắt đầu xoay tròn và biến dạng, giống như một tờ giấy rơi vào miệng bể nước vậy. Cho đến khi tất cả các vật chất trong không gian đó co lại thành một điểm duy nhất, hiện tượng kỳ lạ này mới kết thúc.