Nữ pháp sư giải thích:

“Nghi thức Cơ Trận này được vẽ ra nhằm tăng cường khả năng di chuyển không gian quy mô lớn của cô. Nếu cô muốn đưa một số người về Nhà hát Walden trong chốc lát, thì nghi thức này sẽ đóng vai trò là điểm đính để thực hiện việc này. Tuy nhiên, việc thiết lập nghi thức này cũng không hề dễ dàng. Bước tiếp theo chúng ta cần lấy ra một trong những biểu tượng cốt lõi của nghi thức, đó là ‘Đá Điểm Dựa Biến Dạng’. Thứ này rất dễ thu hút những sinh vật kỳ lạ… Mặc dù chúng không quá mạnh mẽ, nhưng việc để chúng làm hỗn loạn nơi này thì thật không tốt chút nào; dù sao đây cũng không phải là nơi của chúng ta.”

“Vậy thì chúng ta hãy giúp đỡ họ đi.”

Luvia nói với Hạ Đức, và Hạ Đức gật đầu đồng ý.

“Không vấn đề gì, tôi sẽ kích hoạt Quang hoàn ổn định.”

“Đá Điểm Dựa Biến Dạng” được đựng trong một chiếc hộp bằng chì, kích thước không lớn lắm. Chỉ cần đặt nó vào vị trí đã được xác định trong nghi thức Cơ Trận, lực lượng mà nghi thức tạo ra sẽ che chở chiếc đá kỳ lạ này, ngăn chặn sự thu hút của nó đối với các sinh vật quái dị.

“Sẵn sàng rồi, ba, hai, một!”

Hạ Đức đặt chân xuống mặt đất; sóng xung kích vô hình từ phép thuật lan tỏa ra, khiến cả rèm sau sân khấu cũng rung chuyển. Cô Decker lo lắng mở chiếc hộp bằng chì ra, và với sự giúp đỡ của mọi người, cô nhanh chóng đặt nó vào vị trí đỉnh điểm phía đông nam của hình ngũ giác trên mặt đất.

Trong lúc này, ánh sáng trên sân khấu đột nhiên tối đi. Khi mặt đất chìm vào bóng tối, một nhóm những con mèo đen bất ngờ xuất hiện từ khe hở của gỗ sàn sân khấu.

Hoặc nói đúng hơn, chúng chỉ là những sinh vật giống mèo mà thôi. Toàn thân chúng màu đen, có ba cái đuôi, và trên mặt chúng chỉ có tai cùng một con mắt đứng thẳng; không hề có bất kỳ cơ quan nào khác.

“Meo?”

Chú Mễ Á nhỏ bé bị tiếng động xung quanh làm cho tỉnh giấc. Nhưng trước khi nó kịp di chuyển để quan sát xung quanh, những con “mèo đen” vừa nhảy lên từ mặt đất đã bị lực lượng của Quang hoàn ổn định “đẩy” trở lại dưới sàn.

Và vào lúc này, tảng đá màu bạc trắng không đều kia cũng đã được đặt vào vị trí đúng. Ánh sáng trở lại, màu đen tan biến… Cái quá trình này có vẻ rất đơn giản.

“Thật là một sức mạnh kỳ diệu.”

Cô Decker cười và khen ngợi:

“Thật đáng tiếc khi ngài không nhận lời mời của cô và trở thành học trò của cô.”

Tôi không hề cố gắng điều giải cho cô ấy, nhưng có lẽ bạn nên suy nghĩ lại về lời mời của cô ấy.

Sau khi trò chuyện thêm vài câu với những người theo đuổi cô Silvia, Hạ Đức và Lucia cũng rời khỏi đó và tiếp tục cuộc trò chuyện ban nãy:

“Bản thân tôi cũng mong rằng những người bảo vệ này sẽ trở thành những người được chọn.”

Lucia nói:

“Mặc dù sự tồn tại của họ còn nhiều vấn đề, nhưng không thể phủ nhận rằng họ thực sự rất có trách nhiệm – điều này là không thể chối cãi.”

Cô quay đầu nhìn lại xung quanh để đảm bảo không ai nghe thấy, rồi mới thì thầm:

“Tôi biết những gì tôi sắp nói có lẽ sẽ không làm bạn hài lòng, nhưng chúng ta không thể phủ nhận khả năng này… Nếu thực sự cần những linh hồn hoàn toàn mới gia nhập vào họ, liệu bạn đã chuẩn bị tâm lý cho việc cô Rutherford phải rời đi chưa?”

“Điều đó không hề khó chấp nhận… Dù sao đó cũng chỉ là một trong những khả năng có thể xảy ra mà thôi.”

Hạ Đức liệt kê các kết quả có thể xảy ra:

“Nếu những người bảo vệ selbst trở thành những người được chọn, nếu Stone Osbornfeld trở thành người được chọn, nếu Harris trở thành người được chọn… Hoặc nếu những người bảo vệ kết hợp với Osbornfeld hay Harris trở thành người được chọn… Trong số năm kết quả đó, tình huống tồi tệ nhất là khi Stone Osbornfeld trở thành người được chọn, hoặc ông ta trở thành một phần của nhóm người được chọn… Điều này nhất định phải được tránh… Vì vậy tối nay tôi nhất định phải đến dinh thự của Osbornfeld.”

“Còn về Harris… Tôi và cô Bối Nạp Ni Ti đều muốn cô ấy ở lại nhà hát opera… Dù sao nơi đây cũng cần có người canh gác… Và bạn phải chăm sóc cô ấy thật cẩn thận. Nhưng buổi lễ chọn người được chọn yêu cầu có năm người sở hữu sức mạnh của đất mẹ…”

Anh thở dài nhẹ:

“Tôi chưa kể hết sự thật cho cô ấy biết… Nhưng cô ấy đã tự mình đoán ra… Thật là một cô gái thông minh.”

“Có vẻ như Hội đồng Phù thủy đang muốn tìm cơ hội loại bỏ những người bảo vệ này…”

Lucia nói.

“Đúng vậy… May mắn thay, tất cả các nữ phù thủy ở đây đều nghe theo lời tôi. Hơn nữa, vì chủ tịch Hội đồng Phù thủy vẫn chưa đến… Chỉ có cô Bối Nạp Ni Ti và những người khác thôi thì rất khó có thể đối phó với những người bảo vệ… Giáo hội cũng sẽ không cho phép họ làm như vậy đâu.”

“Có lẽ Giáo hội vẫn chưa biết gì về Osbornfeld…”

“Dù sao thì những đoạn văn còn sót lại cũng đều ám chỉ đến người ứng viên số một mà thôi…”

Nếu không có sự giúp đỡ của em, ai có thể chắc chắn được về những ứng cử viên khác chứ? Luvia ơi, em là người không thể thay thế được đâu.”

Hạ Đức nói với cô ấy một cách cười hiền. Cô gái có đôi mắt tím ấy tức giận trả lời:

“Thực ra anh không cần phải nói những lời khen ngợi như vậy đâu.”

“Nhưng đó chính là sự thật mà.”

Luvia mỉm cười.

Hai người vừa trò chuyện vừa đi đến sân khấu nơi các cô gái thuộc nhóm “Hoàng Kim Bình Minh” đang tập trung. Vì Bối Nạp Ni Ti gần như để hết tài sản của mình tại địa phương này, nên cô ấy có thể chuẩn bị được nhiều thứ nhất.

Cô gái trẻ tuổi nhất trong số những người theo học cô ấy đang ngồi bên cạnh sân khấu và nhào nặn những con bù nhồi nhỏ; đó chính là nguyên liệu cần thiết để thực hiện phép thuật “Đại Địa Chính Lực – Gọi Thức Tượng Đá”.

Lần này, Hạ Đức không cần phải giúp đỡ gì cả, nhưng việc ông trò chuyện với mọi người đã khiến họ trở nên nhiệt huyết hơn rất nhiều.

Khi rời khỏi đó, Hạ Đức và Luvia đi xuống tầng hầm, Luvia mới bắt đầu liệt kê:

“Khí chất chữa lành của anh, lĩnh vực dồi dào của em, phép thuật Gọi Thức Tượng Đá của Bối Nạp Ni Ti, và kỹ năng “Ký Ức Đất Sét” mà cô Rathers vẫn chưa học được… Tổng cộng chỉ có bốn người thôi. Tôi nghĩ rằng những người bảo vệ cuộc hội nghị này chắc chắn không thể được tính vào danh sách năm người đó, phải không?”

“Vẫn còn người khác ở phía Giáo Hội nữa… Những pháp sư thuộc Giáo Hội Mặt Trời, những người nắm giữ sức mạnh của Đại Địa, số lượng họ đã vượt quá năm người rồi. Buổi tối nay, khi gặp Y Lộ Na, tôi sẽ nhờ cô ấy mang tin đến cho Giáo Hội; họ chắc chắn sẵn lòng giúp đỡ chúng ta. Vì vậy, tôi mới đang do dự… Khi trở lại từ lâu đài Osenfurt, liệu tôi có nên đưa em và Harris theo cùng không.”

Luvia hừ một tiếng, không đưa ra ý kiến gì thêm.

“Không chỉ năm người đâu… Tôi có linh cảm rằng Y Lộ Na cũng sẽ nắm giữ được sức mạnh của Đại Địa. Cô ấy là một cô gái rất kỳ diệu… Chỉ là trước đây cô ấy không ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nên chưa có cơ hội thôi. Tôi dám cá rằng, tài năng của cô ấy trong việc sử dụng sức mạnh của Đại Địa chắc chắn vượt trội hơn tôi nhiều.”

“Mặc dù tôi đồng ý với suy nghĩ đó… Nhưng tài năng của em…”

Hạ Đức Bỗng nhiên, anh nhớ lại đêm năm 1853 khi ba cô gái cao quý nhất thời bấy giờ đã ngủ qua đêm tại nhà anh. Trong giấc mơ, anh có được sự tiếp xúc sâu sắc với “phiên bản khác” của Luvia – tức là linh hồn của Luvia với mái tóc dài – và từ đó anh đã cảm nhận được sức mạnh của những Linh Phù Văn liên quan đến chức vụ của Thập Tam Cổ Thần.

  Vì sự khác biệt giữa Luvia và phiên bản này chỉ nằm ở trải nghiệm sống, nên về mặt lý thuyết, Luivia cũng sở hững những tài năng đặc biệt đối với mặt đất.

  Tầng hầm của Nhà hát Wagner Wilde không chỉ được sử dụng làm phòng thí nghiệm alkimia và thuốc ma thuật cho các nữ nghệ sĩ của đoàn Golden Dawn đã mua lại nơi này, mà còn để chứa những đồ nội thất không cần thiết và trang phục kịch không được sử dụng. Vì vậy, lối vào tầng hầm nằm ngay sau cầu thang, và lối vào khá rộng rãi.

  Khi Hạ Đức cùng Luvia bước xuống cầu thang, xe bán trà chiều đã được đẩy vào trong. Tuy nhiên, bốn nữ pháp sư đang tụ tập lại với nhau không hề động đến chúng, mà đều tập trung trước cái bàn thờ bằng đá ở giữa tầng hầm, nhìn vào chiếc bát nước trên đó.

  “Các bạn đang nhìn gì vậy?” Hạ Đức tò mò hỏi.

  “Một đoạn ký ức.” Một trong số họ trả lời.

  Khi thấy Hạ Đức đến, cô Bối Nạp Ni Ti không nhịn được mà mỉm cười:

  “Đó là ký ức của Chủ tịch Hội đồng. Nhiều năm trước, khi tôi quyết định gia nhập Golden Dawn, hay nói cách khác, khi Hiris đồng ý để tôi điều hành tổ chức này, bà ấy đã đến đây. Lúc đó, bà ấy còn thực hiện một số việc bí mật mà chúng ta đều không hề biết… Giờ đây, những việc đó đã bắt đầu phát huy tác động.”

  “Những việc gì vậy?” Luvia hỏi.

  Luvia chưa bao giờ gặp Chủ tịch Hội đồng – người vừa là nữ pháp sư cấp mười ba vừa là pháp sư cấp mười ba vòng – nhưng cô đã nghe Hạ Đức nói đến tên bà ấy nhiều lần.

  “Vấn đề ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc lúc bấy giờ, mặc dù chưa nghiêm trọng như bây giờ, nhưng những dấu hiệu báo động đã bắt đầu xuất hiện. Ngoài việc xác nhận rằng Golden Dawn có thể trở thành một tổ chức thuộc sự bảo trợ của Hội đồng, Chủ tịch Hội đồng còn đã đến thăm nhiều nơi ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và nhận ra một số điều… Quả thật, bà ấy thật sự phi thường.”

Cô Silvia tiếp lời ngay sau đó:

“Cô ấy không hề chuẩn bị bất kỳ vũ khí nào cho tương lai tại đây, mà thay vào đó, cô ấy đã sử dụng toàn bộ thành phố này làm nền tảng để vẽ nên một nghi thức Cơ Trận khổng lồ. Tất cả công việc này đều do chính cô ấy thực hiện, và cho đến nay, vẫn chưa ai phát hiện ra điều đó.”

“Chủ tịch luôn có khả năng nhìn trước được một số sự việc… Mặc dù không bằng người phụ nữ bí ẩn kia – nữ pháp sư của số phận – nhưng đôi khi, tôi thực sự cảm thấy rằng cô ấy có thể ‘nhìn thấy’ tương lai.”

Cô Geraldina cũng nói thêm. Bốn nữ pháp sư rời khỏi bên cạnh chiếc bồn nước, trong khi cô Avrola nhẹ nhàng xoa vai mình:

“Nghi thức mà Chủ tịch để lại có thể tăng cường sức mạnh của các nữ pháp sư đến một mức độ nhất định… Và giúp những nữ pháp sư hoạt động trong khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc biết được vị trí của nhau… Có lẽ điều này được thực hiện nhờ vào sức mạnh của Hội đồng. Tuy nhiên, nghi thức Cơ Trận chỉ có thể được sử dụng sau khi được kích hoạt… Việc này không quá khó; chỉ cần sử dụng viên pha lê đỏ đã được kích hoạt là được… Lát nữa tôi sẽ tự mình đi thực hiện.”

“Vậy còn bạn, Hạ Đức… Bạn đã chuẩn bị xong chưa?” Cô Geraldina hỏi tiếp.

“Tôi không cần phải chuẩn bị gì cả… Lúc nãy, khi nữ tu Davlin rời đi, cô ấy đã mang theo thanh kiếm của tôi… Tôi chỉ không biết liệu mình sẽ mất bao lâu để giải quyết vấn đề tại dinh thự Osenfurt…” Họ cùng nhau ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn chuẩn bị trà chiều; bốn nữ pháp sư xinh đẹp cùng với cô Luvia đều nhìn về phía Hạ Đức.

“Tôi sẽ đến cửa dinh thự Osenfurt vào lúc 7 giờ rưỡi tối, và sẽ cố gắng trở lại đây trước lúc bình minh.”

“Cô Rathers và cô An Na Đặc sẽ ở lại đây để chỉ huy; còn cô Haley, cô Severet và cô Swift sẽ sẵn sàng lệnh xuất phát để hỗ trợ bất cứ lúc nào.” Cô Avrola nói. Dĩ nhiên, trong số họ, chỉ có Tifa là người có cấp bậc cao nhất… Nếu thực sự cần sự giúp đỡ, Tifa mới là người đáng tin cậy nhất.

“Lúc nãy chúng ta đã thấy trên tầng trên… Họ đã chuẩn bị rất tốt.” Hạ Đức khen ngợi. Cô Silvia liếc nhìn đồng hồ của mình và nói:

“Đã hai giờ rồi, Hạ Đức… Buổi chiều chúng ta sẽ làm gì nhỉ?”

“Khi Hiris trở về từ nghị viện, tôi sẽ cùng cô ấy đến Nhà thờ của những kẻ bị lãng quên; hôm qua tôi đã hứa với cô ấy phải làm một việc.”

“Thực ra lẽ ra phải là tôi đi cùng cô ấy, nhưng cô ấy không hỏi tôi.”

Bối Nạp Ni Ti cô gái do dự nhìn về phía Hạ Đức.

“Dù Hiris tự nhận mình không quan tâm đến chuyện của cha mình và đã chấp nhận cái chết của ông ấy, nhưng tôi không nghĩ mọi chuyện đơn giản như vậy. Buổi chiều này bạn hãy nói chuyện nhiều hơn với cô ấy; nếu cảm xúc tiêu cực tích tụ quá nhiều, tôi e rằng cô ấy có thể đưa ra quyết định sai lầm.”

Trong số tất cả mọi người, chỉ có Bối Nạp Ni Ti cô gái là người không muốn Hiris phải hy sinh nhất.

“Đây chính là nơi thích hợp nhất để làm việc đó,” Hạ Đức nói.

Cô Avelora đùa cợt:

“Hạ Đức rất giỏi trong việc an ủi mọi người; hay nói cách khác, chỉ cần anh ấy đứng ở đây, tất cả chúng ta đều cảm thấy tràn đầy năng lượng.”

Và thế là những cô gái xung quanh cùng nhau cười lên. Mỗi khi họ tụ tập lại với nhau, họ luôn thích trêu chọc Hạ Đức.

“Tôi thích không khí như thế này,” Bối Nạp Ni Ti cô gái thì thầm với cô Silvia, và nữ pháp sư trẻ tuổi cũng đáp lại bằng giọng nhẹ nhàng:

“Nhưng thật đáng tiếc, nghị viện không phải là nơi để các cô gái tụ tập để tổ chức tiệc đêm hay uống trà chiều đâu.”

“Nói ra thì, các bạn tụ tập lại vì lý do gì vậy? Nghị viện pháp sư hiện tại đã trở thành như thế này… Chắc hẳn mỗi người ngồi ở đây đều có rất nhiều câu chuyện phải không?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò, trong lúc vuốt ve con mèo đang ngủ; con mèo này thật là mềm mại và dễ chịu.

Cô Avelora với mái tóc dài màu nâu sóng lớn nhướng mày lên, rồi cầm lấy tách trà đen; cô Carolyna của Hồng Phát tỏ vẻ hoài niệm và đặt chiếc bánh nhỏ lên cho Hạ Đức; cô Bối Nạp Ni Ti tóc vàng cũng mỉm cười, cầm lấy con dao ăn trước mặt mình; còn cô Silvia tóc đen thì khoanh tay lại, cô nhận thấy bé Mễ Á đang nhăn mũi vài lần, sau đó mở mắt ra.

“Nếu có thời gian, chúng tôi có thể kể cho bạn nghe từ từ,” các cô gái nói.

Nữ pháp sư trẻ tuổi nhất của nghị viện lúc này nói với giọng đầy trải nghiệm:

“Năm này qua năm khác, chúng ta vẫn còn rất nhiều thời gian. Những câ