“Tối nay thực sự không cần đâu, em sẽ đi cùng anh đến lâu đài Osenfort chứ?”

Luvia ngồi bên cạnh Hạ Đức và hỏi lại. Hạ Đức lắc đầu:

“Em ở đây với Harris, còn Tifa, cô Swift và cô Haley Avrola cũng sẽ ở lại đó. Nếu thực sự cần giúp đỡ, các phù thủy sẽ gọi em mà.”

Anh ôm lấy chú mèo nhỏ Mễ Á__【Mễ Á】 trên tay; sau bữa trưa, con mèo này đã lập tức buồn ngủ:

“Khi tôi trở về từ lâu đài Osenfort, có thể sẽ cần em giúp trông coi chú Mễ Á__【Mễ Á】 đấy… Đó là công việc khá vất vả đấy.”

Luvia mỉm cười:

“Harris, anh vừa gọi tên nó rồi đấy… Đúng vậy, theo quan điểm của anh, việc chăm sóc con mèo của mình quan trọng hơn nhiều so với việc đối phó với những ác quỷ đấy.”

Nghe thấy tiếng vang lên từ sân khấu, Hạ Đức đứng dậy và cùng Luvia đi theo cầu thang bên cạnh. Bảy tám chiếc bàn gỗ màu nâu được xếp thành vòng tròn; những chiếc bàn dùng để chuẩn bị thuốc ma thuật và các vật liệu liên quan đến phép thuật được tách riêng ra.

Cô Haley Avrola, người đeo kính vàng, hôm nay không mặc bộ đồ nữ trang nghiêm túc như thường lệ, mà thay vào đó là một chiếc váy màu tím hoa mandala. Cô đang cầm cây gậy phép thuật và có vẻ băn khoăn trước những vật phẩm trên bàn.

Trên bàn có ba cây nến: một cây màu bạc, một cây màu vàng và một cây màu đen. Cô Haley Avrola đang thảo luận với nữ pháp sư cao cấp bên cạnh – đó là cô Evie, người đã cùng các phù thủy tiến sâu vào lòng đầm lầy trong trận chiến Pantanal – để quyết định nên sử dụng cây nến nào để “kích hoạt” cây gậy phép thuật:

“Những loại ánh sáng khác nhau sẽ mang lại những hiệu ứng tăng cường khác nhau cho cây gậy phép thuật. Cây nến màu vàng giúp người sử dụng kiểm soát tốt hơn ‘ánh sáng’; cây nến màu bạc giúp tăng cường khả năng đẩy lùi cái ác và lời nguyền; còn cây nến màu đen thì giúp mở rộng phạm vi tác động của phép thuật. Nhưng thật không may, chỉ có thể sử dụng một loại ánh sáng duy nhất mỗi lần.”

Thấy Hạ Đức và Luvia đến gần, cô Haley Avrola bắt đầu giải thích. Cô Evie trước tiên chào hỏi Hạ Đức một cách lịch sự, sau đó đề xuất…

“Tôi thường xuyên nghe các cô gái khen ngợi rằng ánh sáng của ông Hamilton thật rực rỡ. Trong trận chiến tại Pantanal, tôi cũng may mắn được chứng kiến ‘ánh sáng của ngài’. Sao không thử dùng ‘ánh sáng’ đó xem sao?”

Bên cạnh, Lucia cũng khích lệ Hạ Đức thử xem. Vì vậy, Hải Lý Á Phương La nghiêng cây gậy cao bằng một người, và Hạ Đức dùng tay trái nâng phần đầu gậy có viên kim cương, trong khi ngón tay phải được duỗi ra…

“Ánh trăng bạc.”

Ánh sáng yếu ớt từ đầu ngón tay chạm vào đỉnh cây gậy; ánh trăng bạc như thể tràn ngập bên trong viên kim cương. Khi viên kim cương tỏa ra ánh sáng giống hệt ánh trăng thực sự, bề mặt cây gậy bằng gỗ óc chó ban đầu trở nên đầy những dấu hiệu hình chuỗi được viết bằng ngôn ngữ của loài tiên – những lời ngợi ca dành cho ánh trăng.

“Rất thành công,” Lucia nói với nụ cười. “Thật đáng tiếc là Y Lộ Na chỉ có thể đến thăm chúng ta vào buổi tối; nếu không, cô ấy cũng có thể thử xem.”

“Ánh trăng này thật đẹp…” Cô Hải Lý Á Phương La vẫn đang nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay của Hạ Đức, tiếng thốt lên của cô vang lên nhỏ nhẹ, khiến Hạ Đức nghe thấy và ngẩng đầu nhìn cô; cô ấy liền e thẹn quay đi, khiến nụ cười trên khuôn mặt Lucia càng thêm rạng rỡ.

Sau khi chia tay cô Hải Lý và cô Avril, Hạ Đức cùng Lucia trò chuyện rồi bước vào phía sau sân khấu, sau đó đi qua hành lang để xem mọi người đang làm gì.

“Lúc nãy bạn nói rằng sau khi trở về từ lâu đài Osenfurt, bạn muốn giao Mễ Á cho tôi phải không?” Cô gái mắt tím nhìn con mèo đang ngủ say sưa trong lòng Hạ Đức và hỏi.

“Vậy sau khi trở về từ lâu đài Osenfurt, bạn vẫn sẽ quan tâm đến những người được chọn phải không?”

“Tất nhiên rồi. Dù đã giải quyết được vấn đề với con quỷ, nhưng những gì xảy ra tối nay mới chỉ là bắt đầu thôi. Tùy theo tình hình, nếu không quá nguy hiểm, bạn có thể đi cùng tôi; còn Mễ Á thì có thể để những cô gái khác trong nhà hát chăm sóc cô ấy.”

“Cuối cùng anh cũng sẵn lòng đưa một cô gái không hề có khả năng chiến đấu như tôi đến chiến trường nguy hiểm ấy sao?”

Câu nói của cô ấy rõ ràng là một lời châm biếm; Hạ Đứcbiết rất rõ rằng sức mạnh chiến đấu của Luvia không hề yếu kém.

Từ hành lang phía sau, họ bước vào phòng trang điểm số 5, sau đó tiếp tục đi vào hội trường biểu diễn số 2. Những người phụ nữ bận rộn ở đây không hề ít hơn so với bên cạnh. Những người theo hầu cô Gárlina đã chiếm giữ khu vực này; Tifa đang dẫn dắt họ chuẩn bị các loại thuốc ma thuật và kiểm tra nguyên liệu sử dụng cho phép thuật.

Mặc dù trước khi xuất phát từ thành phố Tobesck, nhóm người này đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng trước cuộc chiến lớn, vẫn cần phải tiếp tục chuẩn bị thêm một số thứ nữa.

“Cứ như thể chúng ta vừa quay trở lại Thời đại thứ Năm vậy.”

Khi Hạ Đứcvà Luvia bước lên sân khấu, Nữ chiếm Bốc Gia đùa cợt:

“Trước khi các nữ hoàng ma thuật ra trận, các nữ pháp sư trong cung đình và các cố vấn ma thuật sẽ giúp chuẩn bị vũ khí và nguyên liệu sử dụng cho phép thuật.”

“Môi trường ở đây còn không bằng cả sân vườn của các nữ hoàng ma thuật thời Thời đại thứ Năm nữa.”

Tifa đặt những chai thuốc ma thuật xuống và đón họ. Điều thú vị là hầu hết các cô gái ở đây đều mặc những bộ đồ phục nữ công tác màu đen trắng, giống như Tifa, chứ không phải mặc đồ thông thường như những người theo hầu cô La Lạp.

“Tuy nhiên, trong cung điện của cô ở hạt Saradil, có lẽ nó cũng có thể sánh được với cung đình của các nữ hoàng ma thuật.”

Hạ Đứcluôn nghe nói rằng cô Gárlina ở hạt Saradil gần như đã trở thành nữ hoàng thực sự của một công quốc, vì vậy cô ấy sở hữu một cung điện rất hùng vĩ. Chỉ là ông chưa bao giờ được tận mắt thấy nó, chỉ từng xem những bức ảnh xa, và người ta ca ngợi cung điện đó là “kiến trúc chỉ có thể tồn tại ở vương quốc của các linh hồn”.

“Cô đang làm gì vậy?” Luvia hỏi một cách tò mò. Trên bàn trước mặt Tifa có đầy các chai thuốc ma thuật, đèn cồn, giá đựng ống nghiệm, cùng một số thiết bị dùng để tạo ra lực ly tâm, chưng cất hay nung cháy nhờ phép thuật. Mặc dù thiết bị ở đây không đầy đủ như trong căn hầm của linh mục Augustus, nhưng cũng đủ để sử dụng trong hầu hết các tình huống.

“Tôi đang chuẩn bị cho cô loại thuốc ma thuật ‘Vạn Độc Linh’. Loại thuốc này có thể đối phó với hầu hết các loại độc tố, và cũng có thể loại bỏ những tác động độc hại do sự tương tác giữa các loại thuốc ma thuật khác

Nhưng nếu uống nhiều loại thuốc ma thuật cùng lúc, thì cần phải xem xét đến nguy cơ độc tính do sự xung đột về dược lý gây ra.

“Ồ, tôi biết điều này rồi. Sinh viên không chuyên ngành hóa học như chúng ta ở Thánh Baylen chỉ bắt đầu tiếp xúc với các loại thuốc ma thuật này vào năm thứ bảy thôi.”

Luvia nói, và Tifa gật đầu, đôi lông mày đẹp của cô hơi nhướn lại:

“Công thức chế tạo ‘Vạn Độc Linh’ khá phức tạp, và thời hạn hiệu lực của loại thuốc này chỉ có một tuần thôi. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một số nguyên liệu cơ bản tại Tobeske trước khi mang chúng theo. Ban đầu tôi định cùng Martha chuẩn bị xong thuốc vào chiều nay, nhưng hóa ra chúng tôi quên mang theo nguyên liệu quan trọng nhất là ‘hoa kim ngân hoa vô màu’.”

“Martha” chính là người phụ nữ trẻ tuổi với mái tóc dài đen bên cạnh Tifa; cô ấy thuộc tầng lớp Trung Quý và thường xuất hiện tại lâu đài Garlena ở Tobeske, mặc trang phục của người hầu gái.

“Hoa kim ngân hoa vô màu là loại thực vật chỉ mọc được ở miền Bắc; chắc là không thể tìm thấy ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đâu?”

“Đúng vậy… Chúng ta cũng có thể hỏi những nữ phù thủy khác xem họ có sẵn không, hoặc có thể đến chợ đen địa phương để tìm kiếm. Nếu không thành công, thì chỉ còn cách dùng hoa kim ngân hoa thông thường thay thế, nhưng điều đó sẽ làm giảm hiệu quả của thuốc.”

Cô Martha nói, và Luvia liền nhìn về phía người phụ nữ thuộc tầng lớp Hạ Quý:

“Cô Rathers vẫn chưa trở về… Dù sao thì cũng không sao đâu; chúng ta có thể đi hỏi những nữ phù thủy khác xem sao? Hoặc là, cô không phải rất quen thuộc với khu vực này sao? Hãy dành thời gian đến chợ đen xem sao… Nhưng nếu làm vậy, chúng ta sẽ không thể làm những việc khác được nữa.”

“Còn cách khác nữa… Khoan đã.”

Người phụ nữ thuộc tầng lớp Hạ Quý nói, và không chọn hai phương án trên, mà thay vào đó đóng mắt lại, cố gắng tìm kiếm thông tin trong trí óc mình.

Những kiến thức mà [Ma Nữ Tàn Ảnh] mang lại khá phong phú, nhưng hầu hết đều không đầy đủ… Cho đến bây giờ, người phụ nữ thuộc tầng lớp Hạ Quý vẫn chưa thể nói rằng mình đã nắm vững hết kiến thức của bất kỳ một trong số những nhân vật sau đây: [Hiệu trưởng · Phí Liên An Na], [Thủ thư · Âu Lan Nặc Đức], [Nữ phù thủy Băng · Cloey], [Nữ hoàng Ma Nữ · Vĩllette], [Nữ phù thủy Bất tử · Teresa], và [Luvia tóc dài].

Tuy nhiên, trong ký ức của anh, có vẻ như anh từng biết đến kiến thức về “Vạn Độc Linh”. Lúc này, anh lục lại trí nhớ và nhanh chóng tìm ra câu trả lời:

“Thực ra, chỉ cần dùng hoa cúc thông thường để thay thế cũng có thể đạt được hiệu quả điều trị tốt nhất. Tuy nhiên, cần phải sử dụng bột bạc, chất xúc tác hiệu quả Stryker và một ít lòng trắng trứng để lọc hỗn hợp. Tôi sẽ viết công thức cho bạn.”

Anh tìm đồ giấy bút trên chiếc bàn lộn xộn rồi bắt đầu ghi công thức. Luvia đứng bên cạnh và không hề nghi ngờ tính chân thực của những gì anh nói:

“Đây là kiến thức bạn học được từ những vị linh mục của chúng ta phải không?”

“Không, mà là… tôi học được từ những phù thủy trong quá khứ.”

Thực ra, đây chính là kiến thức của Luvia.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói rằng ‘Vạn Độc Linh’ có thể được pha chế theo cách này.”

Cô Mascha bên cạnh thốt lên:

“Ngay cả khi đây là kiến thức thuộc Thời Đại Thứ Năm, không phải do chúng ta tự sáng tạo ra, thì chỉ riêng công thức này thôi cũng đã đủ để viết một bài báo hay rồi.”

Hạ Đức rất nghi ngờ rằng kiến thức này thực ra chỉ xuất hiện vào tương lai, sau năm 1854 của Thời Đại Thứ Sáu. Chỉ là, tại thời điểm hiện tại – Thời Đại Thứ Sáu – thì năm đó vẫn chưa đến mà thôi.

Sau khi giải quyết xong vấn đề liên quan đến những người theo đuổi cô Geraldina, Hạ Đức lại trò chuyện vài câu với Tifa. Sau khi nhận được một nụ hôn trên má như lời chúc may mắn cho cuộc hành động tối nay, anh lại rời khỏi đó và tiếp tục lang thang trong nhà hát opera.

“Lúc Tifa hôn bạn, những cô hầu gái khác đều cười đấy,” Luvia nói, tỏ ra rất thích thú.

“Tôi thực sự muốn biết, cô Geraldina nghĩ gì về mối quan hệ giữa bạn và những cô hầu gái/trợ lý cá nhân của cô ấy.”

“Ừm, câu hỏi này thật sự khó để trả lời.”

Hạ Đức suy nghĩ một lúc lâu mới đưa ra câu trả lời, và Luvia cũng không tiếp tục hỏi thêm.

“Tôi luôn nghĩ rằng, đôi khi cô Geraldina quá khoan dung với những trợ lý của mình… Có lẽ là vì mối quan hệ giữa họ rất tốt, và Tifa cũng giỏi hơn những gì chúng ta tưởng tượng.”

“Luvia, đừng nói về chuyện của tôi nữa. Chúng ta hãy quay lại với chủ đề ban đầu nhé?” Hạ Đức đề nghị, và cả hai lại cùng nhau quay trở lại hành lang phía sau sân khấu.

Mỗi người đều có việc riêng phải làm; thật không ít cô gái đang vác các thùng đồ hay mang những chai thuốc đi qua hành lang.

Hạ Đức tò mò hỏi cô thủ quỹ của đoàn opera đang đẩy xe đẩy ăn uống xem liệu trên xe đó có chứa nguyên liệu để chế tạo phép thuật hay không. Sau đó, cô mới biết rằng cô ấy đang đi xuống tầng hầm để phục vụ bữa trà chiều cho bốn nữ pháp sư lớn.

“Nói lại về chủ đề chính… Theo bạn, khả năng Thần sẽ giáng lâm vào tối nay là bao nhiêu?”

Luviya hỏi, và ngay lập tức họ đã bắt đầu thảo luận về vấn đề nghiêm túc nhất.

“Gần như 100%. Không phải vì tôi thiếu tin tưởng vào Giáo hội, mà đây là trực giác của tôi.”

Hạ Đức trả lời. Luviya suy nghĩ một lát rồi gật đầu:

“Vậy câu hỏi tiếp theo là: Bạn đã chuẩn bị sẵn kế hoạch để tiêu diệt Orsenfert, sau đó tiêu diệt những người bảo vệ, và sử dụng những bông hoa của bốn mùa mà bạn đã thu thập để giúp cô Rathers tiến hành nghi lễ chưa?”

Hạ Đức Vi Vi chậm bước lại và nhìn cô ấy:

“Bạn có hiểu nhầm kế hoạch của tôi không? Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc để Hiris trở thành người được chọn…”

Cô gái mắt tím cười và hỏi:

“Tại sao vậy? Vì những người bảo vệ còn hữu ích hơn đối với chúng ta, hay vì bạn đã nghĩ ra cách để đảo ngược tình trạng điên rồ của họ?”

“Không phải vì lý do nào trong số đó.”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày:

“Theo tôi, việc để Hiris trở thành người được chọn cũng giống như việc ông Rathers đã im lặng rời đi cách đây hơn mười năm, để cả tổ chức Hoàng Kim Bình Minh lại cho cô ấy… Mặc dù tôi ngưỡng mộ và kính trọng những người bảo vệ, nhưng tôi thực sự không đồng tình với hành động đó.”

“Hạ Đức Ồ… Chính vì lý do này mà bạn liên tục thu hút thêm nhiều cô gái như vậy…”

Luviya thì thầm, và trước khi Hạ Đức kịp giải thích, cô bổ sung:

“Nhưng dù sao đi nữa, tôi vẫn rất thích con người như bạn… Người anh hùng của tôi.”

Cô tiến lại gần hơn một chút; con mèo đang ngủ say bỗng nhiên “meo~” một tiếng… Nó hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cuộc trò chuyện của hai người.

Hai người tiếp tục đi về phía trước và lần này họ đến phòng biểu diễn nơi những người theo đuổi cô Silvia đang tập trung. Bản thân cô Silvia không có học trò, và thời gian cô trở thành phù thủy cũng khá ngắn, nên số người theo đuổi cô cũng không nhiều lắm, nhưng nơi đây vẫn rất sôi động.

Hầu hết những người theo đuổi cô Silvia đều sở hữu năng khiếu về không gian, hoặc ít nhất là có thể sử dụng một loại năng lực liên quan đến không gian. Khi Hạ Đức và Lucia đến đây, hầu hết các cô gái đều đang ở rìa sân khấu để bảo dưỡng các dụng cụ alkimia và chuẩn bị thuốc phép, nhưng năm cô gái có cấp độ cao nhất thì đang ở trên sân khấu, sử dụng những loại màu vàng và đỏ pha thêm bột vàng để vẽ nên một hình ngũ giác sao khổng lồ – nghi thức Cơ Trận.

Những ký hiệu phức tạp được lấp đầy vào những khoảng trống của hình ngũ giác sao, và không biết liệu có chủ đích hay không, nhưng trong mắt Hạ Đức, hình dạng đó giống như một mạng nhện vậy. Hạ Đức Thậm Chí【Hạ Đức】 thậm chí không cần nhìn kỹ cũng có thể cảm nhận được rằng không gian xung quanh đang bị tác động bởi sự hình thành của nghi thức Cơ Trận này, khiến cho nó xuất hiện những biến đổi nhỏ.

“Chào buổi chiều, ông Hamilton.”

Người chào Hạ Đức là cô hầu gái riêng của cô Silvia, đồng thời cũng là trợ lý y khoa cá nhân của cô khi cô còn là công chúa – cô Decker, nữ pháp sư cấp 8, 26 tuổi.

“Chào buổi chiều, tôi và Lucia chỉ đang đi dạo thôi. Các bạn có cần sự giúp đỡ gì không?”

“Cô chủ đã nói rằng ông có thể cấm tất cả các hiện tượng không gian đặc biệt, ngoại trừ những hiện tượng liên quan đến bản thân mình, trong một phạm vi nhất định. Vậy ông có thể triển khai một phép thuật nào đó để giúp chúng tôi hoàn thành bước tiếp theo không?”

Chúc mọi người một năm Mèo may mắn và mọi việc suôn sẻ trong năm mới!