Rời khỏi nhà thờ và bước ra đường phố, những bông tuyết màu xám đã phủ kín mọi nơi trên con đường này. Trên toàn bộ con phố Cherry Leaf, chỉ có chưa đầy một phần tư các cửa hàng mở cửa hoạt động mà thôi.

Tiếp tục đi dọc theo con đường về phía ngã tư, Hạ Đức không thấy bất kỳ chiếc xe ngựa cho thuê nào đang đợi khách ở nơi từng rất nhộn nhịp này.

Ngược lại, một người cảnh sát vội vã đi qua, tay cầm chiếc đèn dầu, đã lớn tiếng cảnh báo Hạ Đức rằng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đang phải đối mặt với một loại xoáy áp suất âm hiếm gặp trong thế kỷ này; các chất độc hại trong không khí đang đang lắng xuống, vì vậy tốt nhất là không nên ở ngoài trời vào hôm nay. Ngay cả khi ở trong nhà, cũng cần lưu ý đến thông báo cảnh báo động đất của thành phố về việc đêm nay sẽ có động đất lớn xảy ra ở ngoại ô.

Trong thành phố giống như một bệnh nhân đang hấp hối này, Hạ Đức đã đi bộ suốt một con đường mới cuối cùng tìm được một chiếc xe ngựa cho thuê. Từ lời kể của người lái xe, anh ta cũng biết được rằng trận động đất xảy ra tối hôm qua tại buổi yến tiệc chỉ là sự khởi đầu của một chuỗi các trận động đất mà thôi.

Suốt đêm hôm qua, khu vực trung tâm thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đã trải qua hơn tám trận động đất mạnh, đến nỗi hầu như không ai trong số người dân địa phương có thể ngủ ngon được.

Đồng thời, các trận động đất này còn gây ra những vụ hỏa hoạn lớn ở các khu ổ chuột trong khu vực cũ của thành phố, cũng như các vụ sạt lở nghiêm trọng ở các vùng núi phía đông của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Chỉ riêng những thông tin mà người lái xe nghe được thôi, số người thiệt mạng do các hậu quả liên quan đến các trận động đất tối hôm qua đã lên tới con số ba chữ số.

Vì vậy, kể từ sáng nay trở đi, trừ khi bị mắc phải những căn bệnh nguy hiểm như dịch bệnh hóa thạch, mọi người đều nên cố gắng không ra ngoài nếu có thể. Khi những bông tuyết màu xám rơi xuống thành phố trước khi bắt đầu mùa xuân, người lái xe bình thường này, người đã sống ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc suốt bốn mươi năm, sau khi kể cho Hạ Đức nghe về câu chuyện kỳ lạ về việc những con ếch xuất hiện đồng loạt trên đường phố, anh ta lại thở dài, cảm thấy rằng thành phố này đã thay đổi hoàn toàn so với bất kỳ lúc nào trước đây:

“Cứ như thể chính mảnh đất này đang bị bệnh vậy.”

Anh ta nói với Hạ Đức đang ngồi trong khoang xe, trong tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng.

Chiếc xe ngựa đã đưa Hạ Đức đến khách sạn

Đây không phải là tất cả người dân trong thị trấn đều đến uống rượu, mà chỉ là những người đang lưu trú tại các khách sạn – họ đều đang lo lắng và bàn tán với bạn bè về tình hình hiện tại ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

Khi bước vào Hạ Đức, anh liếc nhìn xung quanh và thấy cô Marylin Hendel đang ngồi bên cạnh bức tường. Anh chẳng nói gì cả, chỉ đơn giản là đặt cuốn sách 【Sáng Tạo・Cái Chết】 bên cạnh cô ấy trước khi đi về phía cầu thang.

Cô Hendel cúi đầu nhìn con mèo Trương Bài; bên cạnh đó, linh hồn của Kiều Y và Ba Đốn cũng đang ngập ngừng nhìn con mèo được Hạ Đức ôm trên tay. Mễ Á được Hạ Đức ôm bằng một tay, hai chân trước của nó đang gắn vào vai anh, cái đầu nhỏ của nó cũng đang nhìn về phía anh.

Vì vậy, những linh hồn đã khuất này cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không biết nguyên nhân cụ thể là gì. Trước đây, khi anh tiên tri cho Hạ Đức, anh cũng đã tiên tri về số phận của con mèo này; tuy nhiên, khi nhìn thấy nó sau khi nó chết, anh lại cảm thấy có điều gì đó hoàn toàn khác biệt so với khi nó còn sống.

Khi lên lầu, Hạ Đức không tìm thấy Lucilla trong phòng, mà thay vào đó là một tờ giấy mà cô ấy để lại. Sáng nay, Lucilla đã được Hiệp hội Những Người Tiên Tri gọi đi, nhưng cô ấy sẽ đến Nhà hát Wilde vào buổi trưa để gặp Hạ Đức và nhờ anh đừng đi đâu lung tung.

Lý do Lucilla đề cập đến Nhà hát Wilde là bởi vì nơi đó nằm ở trung tâm thành phố, thuận tiện hơn nhiều so với lâu đài của những phù thủy trong việc thu thập thông tin. Vì vậy, hôm nay nhà hát sẽ đóng cửa một ngày để trở thành căn cứ chính cho chiến dịch này.

Khi Hạ Đức đến nơi, bốn nữ phù thủy lớn gồm cô Avola, cô Bối Nạp Ni Ti, cô Geraldine và cô Sylvia đã có mặt tại đó. Các học trò của họ đang chuẩn bị các công việc cần thiết cho chiến dịch này; trong khi đó, cô Harris và cô Swift đã vào Quốc hội để báo cáo tình hình với những nữ phù thủy khác đang chờ đợi tin tức ở đó.

Nói cách khác, ngoại trừ Margarite – người vẫn chưa thực hiện nghi lễ và chưa được trao danh hiệu học trò phù thủy chính thức – toàn bộ khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đều thuộc sự kiểm soát của 【Hội đồng Phù thủy】, và tất cả mọi người đã tập trung tại Nhà hát opera Wilde.

Để tham gia một sự kiện quy mô lớn như vậy, các pháp sư không thể chỉ cần mặc đồ đẹp rồi mang theo mèo đi thẳng đến địa điểm cần đến là xong. Ngay cả ở Hạ Đức – nơi gần như không có đồ đạc gì cả – cũng cần mất cả một buổi tối và một buổi sáng để chuẩn bị những thứ cần thiết. Các phụ nữ phù thủy vừa làm công việc hàng ngày vừa tham gia hoạt động này thì càng cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa, và hầu hết những công việc này đều được học trò và những người theo họ giúp đỡ.

“Tình hình ra sao rồi?”

Khi Hạ Đức ôm Mễ Á xuất hiện tại văn phòng trên tầng ba của nhà hát opera, chỉ có cô Bối Nạp Ni Ti đang một mình uống trà.

Cô mời Hạ Đức ngồi xuống và nói:

“Đừng vội vàng thế. Thử nếm cái trà đỏ này xem, đây là loại lá trà được mua từ phương Đông đấy.”

Sau khi Hạ Đức ngồi xuống, cô Bối Nạp Ni Ti mới giới thiệu:

“Giáo hội đã nhận được thông tin mà bạn nhận được từ người bảo vệ rồi. May mắn thay, nhờ có kinh nghiệm từ trận chiến ở Midhill Castle, giáo hội đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Mặc dù chắc chắn sẽ có tổn thất, nhưng những biện pháp này nên đủ để bảo vệ an ninh cho thành phố. Chủ tịch Hội đồng và giáo hội đã thỏa thuận với nhau: sau tám giờ tối nay, ngoại trừ Sylvia đi cùng bạn đến lâu đài Osenfurt, chúng ta ba người sẽ cùng những người theo học và những người ủng hộ rời khỏi thành phố để tiến về phía đông nam đối đầu với kẻ thù. Nếu thông tin đúng, mức độ ác liệt của trận chiến này chắc chắn sẽ không thấp hơn trận chiến ở Midhill Castle.”

Dù đang nói về những vấn đề nghiêm túc, giọng nói của cô lại rất thoải mái:

“Sống qua bao năm tháng, cuối cùng cũng gặp được một sự kiện lớn đến mức có thể được ghi chép vào sách sử, được các nhà thơ ca ngợi, và được các nhà viết kịch chuyển thể thành vở kịch. Tôi không hề lo lắng chút nào, ngược lại, tôi còn cảm thấy rất hào hứng nữa.”

Ánh mắt xinh đẹp của cô nhìn thẳng vào Hạ Đức:

“Những việc ngươi đã tham gia, nhiều hơn cả chúng ta. Hãy kể cho ta nghe đi, Hạ Đức, ngươi cảm thấy như thế nào.”

“Không có gì đặc biệt cả.”

Hạ Đức vuốt ve mái tóc mượt mà của Mễ Á:

“Tôi tin rằng mình có thể giải quyết vấn đề này, vấn đề chỉ nằm ở việc phải trả giá bằng cái gì.”

“Thật sự tự tin đến thế sao?”

Nữ phù thủy mỉm cười:

“Thực ra, điều tôi lo lắng nhất hiện nay chính là ngươi… Sau khi mọi chuyện kết thúc, dù kết quả ra sao đi nữa, có lẽ ngươi sẽ không còn thường xuyên đến thành phố này nữa. Vậy thì chúng ta hãy hẹn nhau nhé – sau khi mọi chuyện kết thúc, tôi muốn biểu diễn riêng cho ngươi một lần, giống như lúc chúng ta mới quen biết nhau, được không?”

“Thông thường, tôi không thích bàn về tiệc ăn mừng ngay từ khi một sự kiện lớn vừa bắt đầu…” Hạ Đức do dự nói, nhưng nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô gái Bối Nạp Ni Ti, anh vẫn gật đầu đồng ý:

“Tôi sẽ rất mong đợi… Vẫn sẽ hát nhạc phải không?”

Nữ phù thủy mặt đỏ lên, miệng cười:

“Ngoài việc hát nhạc, tôi còn biết biểu diễn những thứ khác nữa chứ?”

Chính Thần Giáo và ba học viện lớn nắm giữ nhiều đoạn thơ cổ hơn, nhưng cho đến nay, họ vẫn không thể xác định chính xác nơi mà nghi lễ chọn lựa người được chọn sẽ được tiến hành.

May mắn thay, sau khi thu thập đủ các đoạn thơ cổ, họ có thể sử dụng bản đồ để xác định những khu vực có khả năng là nơi diễn ra nghi lễ đó. Sau đó, các nhà tiên tri sẽ tiến hành dự đoán… Vì không thể chắc chắn 100%, cuối cùng họ đã xác định được bảy khu vực có khả năng là địa điểm cần tìm.

Những khu vực này tách rời nhau, thậm chí có một khu vực nằm ngay trong thành phố. Vì vậy, tối nay, ngoại trừ những Cao Hoàn Thuật Sĩ đang tham gia vào công tác “bảo vệ thành phố”, nhiều Cao Hoàn Thuật Sĩ khác cũng như đại đa số các Thuật Sĩ cấp mười ba đều sẽ được phân công đến những khu vực này.

Trong số bảy khu vực đó, trùng hợp thay, Hạ Đức đã từng đến bốn trong số đó. Đó là Di tích Lễ Bái Nguyệt gần Lâu đài Ösenfurt, Hồ Eldron ở thượng nguồn sông Airon, Tháp Quan sát Lời Nguyền Quỷ dữ ở hạ lưu phía tây thành phố, và Đền Linh Hồn Đêm ở vùng núi.

Về hai địa điểm trong Hạ Đức mà cô ấy chưa từng đến, một nơi nằm xa nhất so với thành phố, xuyên qua khu vực thung lũng để vào vùng núi phía đông thành phố; nơi còn lại thì nằm trên cánh đồng rộng lớn phía nam thành phố, nơi còn sót lại những di tích của vương quốc cổ đại Shidongweier.

Thông tin về bảy khu vực trọng yếu này được tu sĩ Develin mang đến vào buổi trưa hôm đó.

Tu sĩ Develin luôn coi việc tìm hiểu về Hạ Đức là rất quan trọng, vì vậy cô ấy đã tự nguyện đề nghị tham gia góp sức bảo vệ di tích Bái Nguyệt gần lâu đài Osenfurt. Ban đầu, giáo hội dự định sẽ để tu sĩ ở lại trong thành phố, nhưng họ đã tôn trọng ý kiến của cô ấy, và vì di tích đó nằm ngay ở trung tâm của bảy khu vực, thuận tiện cho việc di chuyển, nên họ đã đồng ý với đề nghị của cô ấy.

Tu sĩ Develin và Y Lộ Na đều là những nhân vật quan trọng nhất vào tối nay. Thậm chí, do cấp độ của tu sĩ Develin cao hơn nhiều so với Y Lộ Na, có thể nói rằng cô ấy mới là người quan trọng nhất.

Xét đến rủi ro có thể xảy ra khi những người được chọn tham gia sứ mệnh này mất kiểm soát, và không ai có thể dự đoán được mức độ nguy hiểm của một pháp sư cấp độ mười ba khi họ mất kiểm soát, vì vậy, việc có một tu sĩ cũng là một trong số những người được chọn sẽ giúp cân bằng quyền lực với “những người bảo vệ”. Trước số phận của những người được chọn, chỉ có những người cùng được chọn mới có thể đối kháng được.

Theo kế hoạch ban đầu, trước khi rời đi, tu sĩ Develin đã mang theo người canh gác Hạ Đức và lấy đi “Kiến thức Sáng lập” để biết được thời điểm thích hợp nhất để cô ấy xuất hiện.

Trước khi tu sĩ Develin chia tay, Lucia đã đến Nhà hát Waldes. Cô ấy viện cớ sức khỏe không tốt và xin nghỉ sau khi hoàn thành công việc vào buổi sáng. Mặc dù lúc này đang thiếu người, nhưng vì Lucia không phải là thành viên của hiệp hội địa phương, nên họ cũng đành phải chấp nhận lời xin nghỉ của cô ấy.

“Mọi chi tiết của kế hoạch đã được sắp xếp xong.”

Hạ Đức ngồi ở hàng ghế đầu tiên của phòng hát số một tầng một, nhìn các cô gái trên sân khấu đang chuẩn bị vũ khí cho cô La Lạp – một cây gậy bằng gỗ óc chó màu trắng, đầu gậy được đính kim cương. Cây gậy này dài bằng chiều cao của Hạ Đức và là một di vật cấp bậc Hiền triết, có thể tăng cường hiệu quả của một số loại phép thuật nhất định.

Ở Nhà hát Waldes, ngoài tầng hầm thì sân khấu là khu vực rộng lớn nhất; vì hôm nay nhà hát không mở cửa