Hạ Đức Ban đầu, anh vẫn dự định sẽ đến phòng đọc sách để gặp Margarite trước khi cô ấy chính thức xuất hiện. Nhưng cô Silvia đã ngăn anh lại và khuyên anh nên tin tưởng vào Margarite hơn một chút.

Vì vậy, Hạ Đức đã tiếp tục trò chuyện cùng hai nữ pháp sư lớn và cô Rutherford trên ghế sofa. Trong lúc đó, cô Silvia cũng rất tò mò muốn biết liệu khi bốn nữ pháp sư xuất hiện cùng lúc, chiếc huy hiệu trên ngực Hạ Đức có gây bỏng da cho anh không.

Hạ Đức Tắc đã trả lời dựa trên những ghi chép của Phí Liên An Na:

“Chủ yếu, chiếc huy hiệu này chỉ có tác dụng phát hiện xem xung quanh có nữ pháp sư hay không. Đối với các nữ pháp sư thuộc Thời đại thứ Năm, đây chỉ là một công cụ bổ trợ giúp tăng cường khả năng cảm nhận của họ mà thôi. Có thể việc có một nữ pháp sư hoặc ba nữ pháp sư ở gần sẽ tạo ra sự khác biệt về mức độ phát ra nhiệt, nhưng khi số lượng vượt quá ba, thì sự khác biệt đó sẽ không còn đáng kể nữa.”

Nghĩa là, ngay cả khi Hạ Đức đeo chiếc huy hiệu này và đi vào hội trường quốc hội để theo dõi cuộc họp của các nữ pháp sư, chiếc huy hiệu của anh cũng sẽ không biến thành thanh nam châm để tạo ra lửa đâu.

Cuộc trò chuyện không kéo dài lâu. Khi người hầu gái riêng của Margarite xuất hiện đầu tiên ở đỉnh cầu thang vàng uốn lượn ở cuối hội trường, tiếng ồn ào bên trong dần dần lắng xuống. Dàn nhạc ngừng chơi, và tất cả mọi người, kể cả Hạ Đức, đều đứng dậy.

Người hầu gái và các quan viên hầu cận mở đường, và Margarite cùng Hoàng tử William nhanh chóng bước xuống từ tầng trên. Hạ Đức rất quen thuộc với nữ công chúa đến từ miền Nam này, vì vậy anh có thể nhận thấy rõ sự lo lắng trên khuôn mặt cô ấy. Trong khi đó, anh trai cô – Hoàng tử của vương quốc – lại tỏ ra rất tự hào và thậm chí còn bước xuống trước Margarite.

Có tổng cộng ba đại diện đến từ Hiệp hội Thợ đá, nhưng Hạ Đức chỉ quen biết với Chủ tịch Pigman trong số họ. Phía sau các đại diện là những luật sư mặc trang phục đen lịch sự. Luật sư của Margarite là Bá tước Berkeley trong đoàn người đi theo cô, còn luật sư của Hiệp hội Thợ đá thì được mời đến từ địa phương Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

Mặc dù không ai triệu tập, mọi người vẫn tự nguyện hướng về phía cầu thang. Những vị quý tộc lão thành với mái tóc bạc phơ, những người đàn ông trung niên oai phong với mái tóc được chải chuốt gọn gàng, và những bà quý tộc lộng lẫy trong những đôi giày cao gót đều ngẩng đầu nhìn về phía những người con của gia tộc An Như.

Nhóm người đi xuống từ cầu thang cuối cùng dừng lại ở một sân khấu nhỏ nằm ở góc hành lang của phòng tiệc; những cầu thang tiếp tục dẫn xuống nằm ở hai bên sân khấu này.

“Tôi rất vui mừng khi có thể mời mọi người tham dự bữa tiệc hôm nay,” giọng nói của Margaret vang lên một cách rõ ràng và bình tĩnh. Hoàng tử William đứng bên cạnh cô, khuôn mặt anh mang vẻ nụ cười mang tính hình thức. Những chiếc máy ảnh của các tờ báo địa phương đã bắt đầu phát sáng; Margaret nhìn xuống đám đông phía dưới, nhưng ánh mắt cô dừng lại một chút ở bên cạnh Hạ Đức:

“Tuần sau, vào lúc xưởng đóng tàu tổ chức lễ khánh thành, sẽ có một bữa tiệc lớn hơn nữa để kỷ niệm sự mở rộng của lực lượng hải quân vương quốc. Tôi hy vọng mọi người sẽ đến dự. Còn về bữa tiệc hôm nay…” Cô nhìn về phía Chủ tịch Hiệp hội Thợ đá Pigman; người này hiểu ý và tiến lên gần công chúa, tay trái ông cầm một tài liệu:

“Tôi rất vinh dự khi được mời tham dự sự kiện quan trọng này bởi Công chúa Margaret và Hoàng tử William.”

“Có lẽ mọi người đã nghe nói về một số bất đồng giữa hoàng gia và Hiệp hội Thợ đá Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Vì hôm nay có sự hiện diện của các quý tộc và nhân vật nổi tiếng địa phương, tôi muốn thông báo một điều.” Cô dừng lại một chút; ánh mắt sắc bén của cô khiến hầu hết mọi người không dám nhìn thẳng vào mắt cô. Hạ Đức không quá quen thuộc với thái độ nghiêm túc này của Margaret, nhưng phải thừa nhận rằng, ngay cả trong tình huống nghiêm túc như vậy, cô vẫn rất xinh đẹp:

“Vụ tai nạn liên quan đến an ninh lăng mộ hoàng gia do cơn bão xảy ra hơn mười năm trước đã được giải quyết thông qua nhiều cuộc đàm phán và sự thấu hiểu lẫn nhau. Ngày hôm nay, chúng ta đã chính thức đạt được thỏa thuận hòa giải. Hoàng gia sẽ bồi thường số tiền công việc còn nợ, cùng với lãi suất theo quy định của ngân hàng và những thiệt hại khác phát sinh từ đó. Còn Hiệp hội Thợ đá sẽ tiếp tục công việc chưa hoàn thành vào thời điểm đó, duy trì thỏa thuận với hoàng gia.”

Hoàng tử William bên cạnh cô cười nói thêm; so với vẻ nghiêm túc của Margaret, anh trông thoải mái hơn nhiều

“Ngoài ra, tôi và Margaret sẽ đóng góp kinh phí để xây dựng một bức tượng do thợ đá điêu khắc tại Quảng trường Thánh Maria ở trung tâm thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nhằm tưởng niệm sự hòa giải này. Bên cạnh bức tượng sẽ được dựng một bia đá ghi lại tình bạn giữa hoàng gia và Hiệp hội Thợ đá Lan Đức Nhĩ Hà Cốc; việc bảo trì sau này sẽ do chính quyền địa phương đài thọ.”

“Ý tưởng này rất hay.”

Hạ Đức thì thầm nói với cô Bối Nạp Ni Ti bên cạnh, và người này tiếp lời:

“Đây là ý tưởng xuất phát từ bức tượng công chúa nhỏ mà bạn đã tặng cho nước Bắc, như một món quà sinh nhật.”

Bức tượng có cánh tay bị gãy đó đã được các phóng viên chụp ảnh sau bữa tiệc sinh nhật và đăng trên báo của Tobesck. Nhờ mối quan hệ giữa Hạ Đức và cô Gailina, tin tức về bức tượng cùng những tin đồn liên quan đến hiệp sĩ và công chúa nhanh chóng lan truyền đến Carsonrik, và ngay cả các quý tộc ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc cũng biết về chuyện này.

Dù sao thì, việc bàn tán về những tin đồn liên quan đến công chúa và nữ công tước của nước láng giềng cũng là một trong những cách mà các quý tộc sử dụng để thể hiện địa vị của mình và nâng cao tầm vóc xã hội.

“Đồng thời, như một minh chứng cho tình bạn này, hôm nay tôi sẽ quyên góp bản hợp đồng này cho Hiệp hội Thợ đá, hy vọng rằng tình bạn của chúng ta sẽ mãi mãi bền vững.”

Margaret lấy bản hợp đồng về quyền sở hữu từ tay người hầu phía sau mình – đó là bản hợp đồng thuộc về người sáng lập Hiệp hội Thợ đá, ông Johnson Fleming.

Cô cho mọi người xem bản hợp đồng đó, sau đó giải thích nội dung của bản hợp đồng cổ xưa này. Ngoại trừ Hạ Đức và những phù thủy, không ai biết trước về việc này, vì vậy điều này thực sự khiến mọi người dưới lầu ngạc nhiên.

“Cuối cùng, hoàng gia cũng sẽ tiếp tục hợp tác chặt chẽ hơn nữa với Hiệp hội Thợ đá Lan Đức Nhĩ Hà Cốc,” Hoàng tử William nói với nụ cười: “Chúng tôi sẽ cùng nhau phát triển một mỏ khoáng sản lớn. Về loại khoáng sản đó, xin phép Hứa Ngã giữ bí mật trước mắt mọi người, nhưng sau hơn một tháng nữa, mọi người sẽ được biết thông tin chi tiết.”

Trong những tháng gần đây, tin tức về mỏ vàng đã lan truyền khắp nơi ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, vì vậy hầu hết khách mời đều đoán rằng đó là mỏ vàng. Những người có thông tin chính xác hơn, như Bá tước Granje, thì biết rằng Hoàng tử William đang hợp tác với Stone Olsenfeld để phát triển một mỏ

Còn Hạ Đức Tắc thì nhỏ giọng nói với cô Silvia vừa mới đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc:

“Những mỏ bạc ngoài biển chỉ là âm mưu của quỷ dữ thôi; Trường Y Đại học Sercesis đã điều tra rõ ràng về chuyện này. Nơi đây là mỏ vàng, và truyền thuyết về các mỏ vàng địa phương thực sự là có cơ sở.”

Cô Silvia vỗ tay và hỏi:

“Tôi đã nghe Vanessa kể về lần các bạn đầu tiên đến Đền Thờ Bóng Tối. Dù mỏ đó nằm gần đền thờ, nhưng không phải vẫn chưa được tìm thấy sao?”

“Nhưng khả năng cao là nó thực sự tồn tại, vì vậy nó cũng được coi là một yếu tố then chốt trong cuộc thương lượng này.”

Lúc này, tiếng vỗ tay đã lấn át cả căn phòng tiệc. Margaret đưa ra tay đeo găng, bắt tay với ông Pigmann, chủ tịch Hiệp hội Thợ Đá. Khói từ những tia sáng phát ra khiến căn phòng trở nên mờ ảo.

“Margaret quyết định sau khi mọi việc ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc hoàn tất, sẽ hợp tác với giáo hội địa phương để tìm kiếm mỏ vàng. Lúc đó, hoàng gia, giáo hội và Hiệp hội Thợ Đá sẽ cùng nhau sở hữu một phần cổ phần.”

Cô Bối Nạp Ni Ti nhìn Hạ Đức với vẻ lo lắng:

“Tôi biết rằng chính chúng ta là những người tìm ra mỏ vàng đó, đặc biệt là chiếc khối lập phương mà anh đang giữ – nó đã đóng vai trò quan trọng trong việc tìm ra mỏ. Vì vậy, Margaret sẽ dành cho anh 15% cổ phần, tương đương 8%, còn lại 7% thuộc về tôi. Cô ấy vừa nói sẽ xin lỗi anh, và quyết định này cũng chỉ được đưa ra hôm qua thôi; tôi vẫn chưa kịp nói với anh.”

“Không sao đâu, tôi không đóng góp vốn hay người, chỉ cần nhận được 8% cổ phần thôi cũng đã rất tốt rồi.”

Hạ Đức nói. Cô Silvia tiếp tục:

“Theo như tôi hiểu về Margaret, cô ấy chắc chắn sẽ tìm cách bù đắp cho anh bằng những thứ khác.”

Nghe vậy, cô Rathers và cô Bối Nạp Ni Ti đều nhìn về phía cô Silvia. Sau một lúc suy nghĩ, khuôn mặt cô Silvia hơi đỏ lên:

“Các bạn đang nghĩ gì vậy? Cô ấy cũng có những tài sản riêng; việc chuẩn bị cho Hạ Đức những tài sản có thể mang lại lợi nhuận cũng không phải là điều khó khăn gì. Còn về Vanessa, nếu thực sự tìm thấy mỏ vàng, thì cô ấy chỉ nhận được 7% cổ phần thôi.”

“Không sao đâu, tôi chẳng làm gì cả; số tiền này như thể rơi từ trên trời xuống vậy. Có thể trả cho tôi bằng vàng được không? Tôi thích vàng hơn.” Nữ phù thủy nói đùa trong tiếng vỗ tay của mọi người.

“Nhưng nói ra thì, ngoài nỗ lực và sự can thiệp của công chúa Margaret, Hạ Đức cũng đã đóng vai trò quan trọng trong những việc này.” Bốn người cùng ngước nhìn công chúa Margaret đang ký vào hiệp ước; cô Rutherford nói nhỏ:

“Tượng đá, các tài liệu cổ xưa, mỏ vàng… Ba việc này đều liên quan đến Hạ Đức, nhưng đối với họ, đó chỉ là những việc có thể làm hoặc không làm cũng được. Những điều này đã giúp công chúa giải quyết mọi chuyện một cách hoàn hảo.”

“Những nhiệm vụ có thể lựa chọn thì đều phải thực hiện.” Người lạ tự nhủ trong lòng những lời chỉ mình anh ta hiểu, nhìn công chúa Margaret trong bộ trang phục lộng lẫy đặt chiếc bút xuống; dưới ánh đèn kristal trên trần nhà, ánh mắt cô ta toát lên vẻ kiên định và tự tin, thậm chí còn mang chút kiêu hãnh: “Cô ấy thật đẹp.” Hạ Đức thì thầm ngưỡng mộ; tiếng nói của anh ta bị tiếng nói chuyện và tiếng vỗ tay của mọi người che lấp đi.

“Không chỉ đẹp thôi…” Cô Silvia nghe thấy lời ngợi khen đó và nói: “Trong chính trị cung đình, sự việc diễn ra tối nay có ý nghĩa rất lớn. Margaret đã tự mình đại diện cho hoàng gia để giải quyết một vấn đề quan trọng liên quan đến danh dự của hoàng gia, mà vua ‘Sư tử Laine’ lại không phản đối mà còn hỗ trợ. Điều này sẽ khiến nhiều người suy nghĩ theo những cách khác nhau.”

“Học trò của tôi này, có vẻ như khá có tham vọng đấy…” Nữ phù thủy tóc vàng cũng nói, ngẩng đầu nhìn về phía công chúa ở trên cao, giọng nói của cô ta mang chút kiêu hãnh: “Nhưng điều đó cũng thú vị hơn.”

Cô Rutherford cười nhẹ: “Vannessa, cuối cùng em cũng tìm thấy niềm vui mới rồi à?” Ba người phụ nữ xinh đẹp đứng cùng nhau; ánh đèn sáng rực dường như chiếu thẳng vào họ. Hạ Đức cầm ly rượu, đứng bên cạnh họ nhìn công chúa Margaret; đối với công chúa, đêm nay có lẽ là một ngày rất quan trọng trong đời cô, nhưng đối với những nữ phù thủy này, có lẽ chỉ là một đêm hơi khác biệt mà thôi.