Nụ hôn dưới ánh trăng kéo dài rất lâu, cho đến khi họ cuối cùng cũng đi xa, Hạ Đức và cô bé Rutherford mới hiện ra dáng vẻ của mình.

Cô bé Rutherford nhìn theo bóng lưng họ, Hạ Đức Tắc cúi xuống nhặt lên hai tờ giấy trên mặt đất, cẩn thận gấp chúng lại rồi cho vào túi. Đối với anh ta, những tờ giấy này còn có ý nghĩa rất lớn:

“Nếu đánh giá theo tiêu chuẩn của kịch nói hay opera, thì phần mở đầu này quả thực thiếu sức hấp dẫn và ấn tượng,” Hậu Nhất nhận xét.

Hạ Đức đồng ý: “Nhưng cuộc sống thực tế không phải là sân khấu đâu; sự bình dị mới chính là chủ đề chính của cuộc sống. Tôi thực sự rất thích cái kết của câu chuyện này, chỉ là không ngờ rằng Maggie lại từng làm những điều như vậy ở Weyland.”

Cô bé Rutherford nói khi nhìn theo bóng họ xa dần.

“Chúng ta hãy trở về thôi, Margaret chắc chắn sẽ sớm ra ngoài thôi.”

Hạ Đức nói. Cô bé Rutherford gật đầu, nhưng bỗng nhiên lại hỏi:

“Nói thật, từ lúc nãy tôi đã rất tò mò… Tại sao bạn lại chạy đến khu chuồng ngựa? Bạn cũng đã nói rằng bạn là người đầu tiên đến đó, sau đó ông Enricks mới xuất hiện.”

Hạ Đức có thể dùng lý do nào đó để tránh trả lời câu hỏi này, nhưng anh ta đã không làm vậy.

Anh ta dừng bước lại, nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của cô bé Rutherford dưới ánh đèn gas:

“Lúc nãy tôi lại gặp phải người bảo vệ đó… Nhưng không phải là bản thân họ, mà là một hình thức biến hóa từ đất đai. Họ nói với tôi rằng Trái Tim của Đất Đai đang gặp phải vấn đề nghiêm trọng. Sau bữa tiệc kết thúc, khi chúng ta trở về dinh thự, tôi sẽ giải thích rõ hơn cho các bạn… Và còn có người bảo vệ nữa… Họ bảo tôi phải đưa thứ này cho bạn.”

Anh ta lấy ra hòn đá màu vàng:

“Chạm vào hòn đá này, bạn sẽ nhận được sức mạnh của Đất Đai.”

Trong lúc cố gắng giúp Hạ Đức lấy chìa khóa thời gian tại đền thờ linh hồn về đêm, cô Rutherford tình cờ tiếp nhận được những ký ức do bàt, người bạn mà Hạ Đức đã quen biết trong hang động giun dẫn lại từ thời đại trước. Nhờ đó, cô đã có được thông tin liên quan đến phép thuật – Sức mạnh của Đất: Ký ức của Đất. Chỉ cần tiếp xúc với những nguồn năng lượng liên quan đến Sức mạnh của Đất, cô có thể học được phép thuật này. Mặc dù Hạ Đức không muốn cô Rutherford trở thành một phần của những người bảo vệ sau khi cô qua đời, nhưng vì nghi thức chọn lựa người được chọn đòi hỏi phải mời năm người sở hữu Sức mạnh của Đất, nên Hạ Đức buộc phải đưa viên đá này cho cô.

Tuy nhiên, cô Rutherford không nhận lấy viên đá đó, mà thay vào đó, cô hỏi:

“Có phải anh đang giấu điều gì đó từ tôi không?”

Đôi mắt xinh đẹp của cô nhìn thẳng vào Hạ Đức trong bóng đêm lạnh lẽo.

“Tại sao cô lại nói như vậy?”

“Gần đây, anh thường xuyên nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ, như thể lo lắng rằng tôi sẽ đột nhiên qua đời vậy. Hơn nữa, lần trước tại đền thờ linh hồn về đêm, anh còn nói với tôi những lời rất kỳ lạ, bảo tôi đừng dễ dàng từ bỏ cuộc sống của mình. Mặc dù tôi không biết anh biết điều gì, nhưng rõ ràng là anh đang giấu điều gì đó quan trọng từ tôi.”

Cô gái tóc vàng nhìn Hạ Đức đang bối rối không biết phải nói gì:

“Chắc chắn Luvia cũng biết điều anh đang giấu tôi, còn Vanessa dù không biết hết tất cả chi tiết, nhưng cũng có lẽ đã đoán ra. Các anh đã nói với tôi rằng tôi là ứng cử viên thứ ba trong danh sách người được chọn, vậy điều các anh đang giấu tôi chắc chắn cũng liên quan đến việc này, đúng không?”

Hạ Đức Y Nhiên không nói gì.

“Chuyện này có liên quan đến cha tôi không? Ông ấy đã cố tình đưa viên đá này đến cho tôi, để tôi có thể hoàn toàn nắm giữ Sức mạnh của Đất và có cơ hội trở thành người được chọn… Chắc chắn không phải vì ông ấy vẫn quan tâm đến tôi, mà là vì điều này có lợi cho Đất… Tôi hiểu rồi.”

Cô gái trẻ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi khi mở mắt nhìn về phía Hạ Đức, ánh mắt cô ấy chứa đựng một nỗi buồn mà Hạ Đức không thể hiểu nổi:

“Người bảo vệ muốn tôi chết, để sau đó trở thành một phần của họ ư?”

Dù cô ấy chưa nghĩ đến những âm mưu xấu xa của quỷ dữ, nhưng cô đã hiểu ra lý do tại sao Hạ Đức lại đưa cho mình viên đá đó:

“Và bạn cùng với Luvia không chịu nói ra sự thật, bởi vì cái chết của tôi mới chính là điều giúp mọi người đạt được lợi ích.”

“Cái chết của bạn quả thực có thể thay đổi mọi thứ, nhưng tôi vẫn có những cách khác để đạt được kết quả tương tự.”

Hạ Đức lập tức cất viên đá vàng đó đi:

“Vì vậy, nếu bạn thực sự chết theo ý muốn của những người bảo vệ, điều đó sẽ dẫn đến kết cục tồi tệ nhất. Cô Rathers…”

“Hãy gọi tôi là Hiris.”

Cô nói một cách kiên quyết.

“Được thôi, Hiris.”

Hạ Đức chỉ về phía dinh thự lớn:

“Trước mặt tôi có rất nhiều con đường, nhưng tôi không muốn chọn con đường dẫn đến cái chết của bạn. Những người bảo vệ đã điên rồ; dù không điên, họ cũng không bình thường. Bạn đã gặp cha mình, bạn biết rằng họ coi mảnh đất là thứ quan trọng nhất, họ không còn những cảm xúc bình thường của con người nữa. Vì vậy, họ đã sai; con đường họ chọn cho bạn, bạn không nên chấp nhận.”

Hiris nhìn chằm chằm vào anh ta:

“Ngay cả khi mảnh đất có thể bị hủy diệt vì điều đó, bạn vẫn không muốn tôi hy sinh ư?”

Cô ấy chắc chắn phải có tinh thần hy sinh; nếu không, trong những đoạn ký ức từ 【Quá khứ·Kỷ nguyên thứ sáu】 mà Hạ Đức đã thấy, cô ấy sẽ không có cuộc đối thoại cuối cùng đó với Luvia tóc dài.

“Tôi đã nói rồi, tôi có những cách khác. Mảnh đất sẽ không bị biến đổi hoàn toàn chỉ vì thiếu đi sự hy sinh của bạn.”

“Hiris, tôi biết lời tôi nói có thể hơi nặng nề, nhưng bạn thực sự không quan trọng lắm đối với thế giới này.”

Cô gái trẻ không hề tức giận, ngược lại, cô còn mỉm cười:

“Có thể bạn sẽ đồng ý làm một việc cho tôi không?”

“Việc gì vậy?”

“Con đường mà cha tôi đã đi trước khi qua đời, con đã bước đến bước cuối cùng rồi. Ngày mai, cùng với __TERMLOCK005【Chu Ngũ】, hãy cùng con đến Nhà thờ của những kẻ bị lãng quên một lần nữa. Dù bây giờ, việc này chỉ khiến con cảm thấy buồn về quá khứ mà thôi, nhưng con vẫn muốn hiểu rõ những suy nghĩ cuối cùng của cha mình, muốn nhìn thấy cảnh vật mà cha đã nhìn thấy trước khi qua đời.”

Đôi mắt cô nhìn thẳng vào __TERMLOCK007【Hạ Đức】. __TERMLOCK007【Hạ Đức】 bản năng muốn từ chối lời mời này, bởi vì anh biết rằng quyết định này có thể dẫn đến những hậu quả xấu trong câu chuyện sắp diễn ra.

“Điểm phân chia số phận… Lựa chọn mà bạn sắp đưa ra sẽ ảnh hưởng sâu sắc đến tương lai.”

Giọng nói nhẹ nhàng ấy vang lên bên tai __TERMLOCK007【Hạ Đức】, và ngay lập tức, anh đã đưa ra quyết định:

“Không vấn đề gì, ngày mai ban ngày thì bất cứ lúc nào cũng được. Tuy nhiên, viên đá mà người bảo vệ đã giao cho tôi để truyền đạt cho bạn… tôi sẽ không đưa nó cho bạn ngay bây giờ. Để tránh những điều mà tôi không muốn xảy ra.”

Cô gái tóc vàng trẻ tuổi nhìn anh, im lặng một lúc lâu rồi mới thì thầm:

“Có lẽ con đã hiểu tại sao các nữ pháp sư lớn của Hội đồng Phù thủy lại làm như vậy… Cảm ơn.”

Mùa đông vẫn chưa kết thúc, và việc ngồi nói chuyện dưới ánh trăng trong sân vườn rộng lớn thực sự không phải là một lựa chọn tốt. __TERMLOCK007【Hạ Đức】 và Hiris không tiếp tục ở lại bên cạnh đài phun nước, mà cùng nhau trở lại ngôi nhà lớn nơi bữa tiệc đang diễn ra.

“Các bạn đã đi làm gì vậy?”

Vừa bước vào phòng tiệc ồn ào, cô Silvia cùng cô Bối Nạp Ni Ti đã tiến về phía họ. Hai nữ phù thủy xinh đẹp đó đều cầm trong tay ly rượu; cô Silvia cầm champagne, còn cô Bối Nạp Ni Ti thì cầm rượu vang đỏ.

“Chúng tôi đã ra ngoài thảo luận về việc diễn ra vào tối mai và sáng sớm ngày Chu Lục,” Hạ Đức nói một cách mơ hồ. Còn Harris thì chỉ cười mà không quan tâm đến chủ đề đó.

“Công chúa Margaret vẫn chưa ra đây sao?”

“Sắp đến thôi. Tôi vừa từ phòng đọc sách trở lại; cuộc đàm phán cuối cùng diễn ra khá thuận lợi,” cô Silvia nói, rồi cùng ba người khác đi về phía ghế sofa bên cạnh tường.

“Margaret đã tăng mức bồi thường, nhưng chia thành 3 đợt thanh toán: đợt đầu tiên sẽ được trả ngay bây giờ, hai đợt còn lại sẽ được thanh toán mỗi nửa năm một lần. Hoàng tử William cũng đóng góp một khoản tiền để hoàn thành thỏa thuận này. Như vậy, đại diện của Hội thợ đá cũng đã chấp thuận phần lớn các điều khoản rồi.”

“Về hình thức xin lỗi cuối cùng, cùng với yêu cầu của nhà vua về việc sửa chữa lăng mộ hoàng gia…” Hạ Đức hỏi. Cô Bối Nạp Ni Ti cười và trả lời:

“Học trò tương lai của tôi thực sự rất giỏi. Chúng ta đã rơi vào một bẫy tư duy: việc sửa chữa lăng mộ hoàng gia có phải thực sự là một công việc vất vả không nhỉ?”

“Nếu được trả một mức lương hợp lý, việc sửa chữa lăng mộ hoàng gia dù có lỗ vốn một chút thì cũng rất có lợi cho việc nâng cao danh tiếng của chúng ta,” cô Rathers nói. Sau đó, cô nhắc nhở thêm:

“Điều mà hoàng gia muốn đạt được, chỉ là trông bề ngoài như thể Hội thợ đá đang làm việc miễn phí mà thôi. Thực tế thì điều đó không quan trọng lắm.”

Hạ Đức Tắc bắt đầu hiểu ra một số điều:

  “Mặc dù vua ‘Sư tử hùng mạnh’ Laine nói rằng hội thợ đá sẽ được sửa chữa miễn phí, nhưng thực ra đó chỉ là để giữ thể diện cho hoàng gia. Thực tế, Margaret hoàn toàn có thể tìm cách khác để trả tiền cho hội thợ đá, phải không? Ý tôi là, bà ấy có thể thành lập một công ty vỏ bọc, sau đó giao nhiệm vụ cho công ty này, và công ty này sẽ thuê hội thợ đá ở thung lũng Randle để thực hiện công việc. Chỉ cần mối quan hệ này không bị phanh phui, thì hội thợ đá vẫn sẽ sửa chữa lăng mộ mà không nhận tiền từ hoàng gia.”

  Cô Silvia nhìn Hạ Đức với vẻ ngạc nhiên:

  “Không ngờ anh cũng có thể nghĩ ra điều đó… Với cuộc sống Kinh Lịch của anh, chắc chắn anh chưa từng trải qua những chuyện tương tự, phải không?”

  “Tôi đọc khá nhiều sách.”

  Người đàn ông ngoại tỉnh đáp một cách khiêm tốn. Lúc này, cô Bối Nạp Ni Ti liền hỏi:

  “Vậy thì, ngài hiệp sĩ hay đọc sách này, hãy đoán xem, làm thế nào để giải quyết vấn đề xin lỗi này đây?”

  “À…”

  “Ồ, đừng di chuyển!”

  Nữ phù thủy tóc vàng bất ngờ nói, rồi vòng tay ôm lấy cánh tay trái của Hạ Đức:

  “Có người đang chụp ảnh ở phía kia; giống như lần trước, hãy giúp tôi che giấu đi.”

  Cô dựa người vào vai anh, đầu nghiêng nhẹ:

  “Lần này, hội đồng đã hỗ trợ rất nhiều trong vụ việc ở thung lũng Randle. Chắc chắn điều này sẽ khiến Giáo hội Năm Thần nghi ngờ rằng có một nữ phù thủy cấp cao của hội đồng đang sinh sống ở đây; nếu không, rất nhiều việc sẽ không thể giải thích được. Vì vậy, hãy giúp tôi loại bỏ những nghi ngờ này đi… Ai mà ngờ được rằng những người phụ nữ trong ‘Hội những người yêu thích khăn tay’ mà mọi người đang bàn tán, cũng có những người đàn ông thân thiết với họ.”

  “Trước khi chúng ta đến đây, họ thường làm như vậy sao?”

  Cô Silvia, đang cầm ly champagne, nhướng mày hỏi người bạn ngồi bên cạnh mình. Cô gái tóc vàng trẻ tuổi nhìn hai người và cười, lắc đầu:

  “Chỉ là gần đây vài tuần thôi… Kể từ khi Vanessa trở nên táo bạo hơn.”

  Rồi cô ấy bị người bạn thân nhất của mình dùng đôi mắt đẹp màu vàng pha chút xanh lam để đe dọa…