Hạ Đức bước thẳng vào chuồng ngựa. Những con ngựa vốn đang kêu ầm ĩ vì tiếng ồn đã lập tức im lặng khi ngửi thấy mùi hương trên người Hạ Đức.

Cảnh tượng những con ngựa yên lặng ngay khi Hạ Đức bước vào khiến cả hai người đang đối đầu đều ngạc nhiên và quay đầu nhìn về phía cửa.

Ánh trăng mờ ảo chỉ chiếu sáng được một phần nhỏ ở cửa chuồng ngựa, còn chiếc đèn dầu treo trên tường cũng không thể làm sáng rõ bóng đen trên khuôn mặt của Hạ Đức. Giày ống của anh ta giẫm lên đám cỏ khô trải dọc trên nền đất; anh ta đặt chiếc ly rượu xuống hàng rào đá bên cạnh:

“Giết người ngay tại đây, có phải là thiếu lịch sự quá không?”

“Lại là anh à?”

Thị Đông·Âu Sơn Phức트 nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên:

“Tôi cứ có cảm giác mình đi đâu cũng gặp phải anh… Tôi không đã sai người thông báo với anh rằng chúng ta sẽ gặp nhau vào ngày mai sao?”

“Đúng vậy, ngày mai gặp… Vậy tại sao anh lại làm như này?”

Hạ Đức nhìn về phía người đàn ông mập mạp đang cố gắng kêu cứu trên nền đất. Osenfeldt ghét bỏ, đá người đàn ông đó một cái; người đàn ông kia ôm lấy cánh tay mình và la hét đau đớn:

“Tôi sai rồi… Tôi biết mình sai!”

“John Hoa Sinh, nếu anh luôn tự cho mình là người công bằng, thì đừng can thiệp vào chuyện này.”

Nhưng Hạ Đức không hề cảm thấy buộc phải ngăn cản hành động của anh ta; thay vào đó, anh ta hỏi:

“Tôi rất muốn biết rõ mối quan hệ oán giận giữa anh và hắn ta là gì… Hãy để tôi đoán xem: Có phải hắn ta nợ anh vài vạn krone nhưng không trả, sau đó bị anh bắt gặp đang chơi bài Rod tại sòng bạc? Hoặc có thể, hắn ta đã trộm đồ của anh?”

“Không phải vậy.”

Osenfeldt lại đá người đàn ông kia một cái nữa; người đàn ông kia rên rỉ và không dám di chuyển gần Hạ Đức nữa:

“Anh biết đấy… Tôi có một nhóm bạn rất thân thiết…”

“Những tay chân của mình…”

“”

   Hạ Đức nói: “Hãy sửa lại lời nói của mình.”

  “Nếu cậu muốn nghe câu chuyện, thì hãy im miệng đi.”

  Ôsenfert nói nhỏ, vì đứng quay lưng về phía chiếc đèn dầu duy nhất trong chuồng ngựa, toàn bộ cơ thể và khuôn mặt anh ta đều nằm trong bóng tối; chiếc gậy cỏ trong tay anh ta vẫn chưa được đặt xuống:

  “Hắn đã làm tổn thương em gái của một người bạn tôi, và dùng cái bẫy nợ của bài bạc Rod để buộc người khác phải bán mình trả nợ. Nói cách khác, đây chính là hình thức cho vay nặng lãi hợp pháp. Ban đầu, người bạn tôi không hề nhờ tôi giúp đỡ; tôi mới biết chuyện này gần đây thôi.”

  “Khi nào mà cậu bắt đầu có ý thức công lý như vậy vậy?”

   Hạ Đức hỏi một cách nghi ngờ.

  “Ý thức công lý ư? Theo cách cậu nói, nếu gia đình những người dưới quyền tôi bị người khác làm tổn thương mà tôi không can thiệp, thì làm sao tôi có thể tiếp tục kinh doanh ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc được chứ? Kẻ khốn nạn đó gần đây liên tục tránh mặt tôi, nhưng tôi biết rằng hắn chắc chắn sẽ đến dự bữa tiệc này – hắn muốn nịnh hót những người quý tộc… Xem này, tôi đã bắt được hắn rồi!”

  Nói xong, anh ta quay đầu nhìn Hạ Đức:

  “Sao, cậu muốn ngăn tôi à?”

  “Thông thường, tôi không dính líu vào những chuyện không liên quan đến mình và trong đó cả hai bên đều không phải là người tốt. Một khi tôi can thiệp vào, dù tôi giúp phe nào, tôi cũng sẽ trở thành như các cậu thôi.”

  “Nhưng nếu cậu không cứu tôi, thì đồng nghĩa với việc cậu đang giúp Ôsen…”

  Người đàn ông mập tròn trên mặt đất lại bị đá một cái nữa; lần này là vào bụng, khiến anh ta phải cúi người run rẩy trên mặt đất, dường như không thể nói ra lời nào được nữa.

  “Tôi rất muốn biết, theo quan điểm đạo đức và ý thức công lý của cậu, cậu sẽ đánh giá thế nào về những gì tôi sắp làm?”

  Ôsenfert giơ cao chiếc gậy cỏ đó lên; dù vũ khí này trông không mấy đáng sợ, nhưng trong giao tranh cận chiến thì lại rất nguy hiểm.

  “Đánh giá ư?”

   Hạ Đức suy nghĩ một lát:

  “Nếu những gì cậu vừa nói đều là sự thật, thì chắc chắn hắn đã làm những việc xấu xa. Và việc cho vay nặng lãi hợp pháp này, nếu đã làm một lần, thì chắc chắn không phải chỉ một lần thôi. Vì vậ

“Ý cậu là muốn để pháp luật trừng phạt hắn ư?”

Osbornfort cười chế nhạo.

“Tôi không bao giờ nói vậy đâu… Dù sao thì tôi cũng đã làm không ít việc vi phạm pháp luật rồi.”

“Ý tôi là, ngay cả khi cậu muốn giết ai đó, cũng đừng làm điều đó trong dinh thự của người khác. Dù cậu có giết hắn rồi chôn xác thành đá xuống vườn nhà mình, cũng không thể nào không để lại dấu vết gì được. Và một khi người khác phát hiện ra rằng có người đã chết ở đây vào tối nay, Hoàng tử William và Công chúa Margaret chắc chắn sẽ rất phiền lòng đấy.”

“Chôn xác trong vườn à… Hải Lạc, cậu còn kể cho tôi nghe những chuyện như thế này nữa sao?”

Osbornfort nhíu mắt quan sát Hạ Đức, như thể muốn đọc ra điều gì đó từ vẻ ngoài của anh ta, nhưng Hạ Đức chỉ nhướng mày lên:

“Điều đó không phải là điểm then chốt.”

“Điểm then chốt là… cậu không muốn tôi giết hắn ở đây đúng không?”

Hạ Đức suy nghĩ một lát:

“Có thể hiểu như vậy.”

“Tôi tưởng rằng, cậu sẵn sàng đấu tay đôi với tôi chỉ để cứu hắn đấy…” Osbornfort nói, rồi ném chiếc xiên cỏ xuống đất. Vì mặt đất đã được phủ đầy cỏ khô, nên tiếng xiên rơi xuống không hề lớn.

Người đàn ông mập mạp đang nằm trên mặt đất tưởng rằng mình đã thoát khỏi mối nguy hiểm này, nhưng ngay sau đó, khi đôi giày của Osbornfort đạp lên bàn tay anh ta, tiếng kêu thảm thiết vang lên… Bàn tay anh ta lập tức biến thành đá, và phần da bị hóa đá nhanh chóng lan rộng khắp cánh tay, cho đến khi toàn thân anh ta đều hóa thành đá.

“Tôi nhớ rằng, sở thích của cậu là điêu khắc phải không? Khi tôi đến nhà cậu lấy bức tượng đã hẹn trước đó, tôi đã thấy bức tượng mà cậu đang tạo tác trong xưởng.” Hạ Đức nói, đưa ly rượu lên miệng và nhìn xuống bức tượng đá trên mặt đất.

“À, cái đó ư… Tôi đã đập vỡ nó rồi. Tôi luôn không hài lòng với các tác phẩm của mình, nên thường xuyên đập vỡ chúng rồi làm lại.” Osbornfort nói, cúi xuống ấn vào trán bức tượng đá, và ngay lập tức những gợn sóng xuất hiện trên mặt đất, nuốt chửng hoàn toàn bức tượng đó.

“Thủ thuật này thực sự khá hay đấy… Sau khi về nhà, cậu có thể lấy nó ra từ trong đất ngay thôi phải không?” Hạ Đức bỗng nhiên hỏi lại.

“Nếu tôi nhớ không lầm, từ ‘Shi Dong’ trong ngôn ngữ địa phương của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc có âm thanh rất giống với từ ‘đá’. Tôi thực sự tò mò, tại sao bạn lại chọn cái tên này.”

“Về điều này, bạn nên hỏi những bóng ma mới đúng, chứ không phải tôi… Chúng cũng đã khen ngợi cái tên của tôi đấy.”

Nói xong, anh ta đứng dậy chuẩn bị rời đi. Trong khi đó, Hạ Đức vẫn đứng yên tại chỗ. Khi Ôsenfert đang chuẩn bị bước ra khỏi chuồng ngựa, Hạ Đức bất ngờ hỏi:

“Bạn đã làm quá nhiều việc, và có quá nhiều kẻ thù… Bạn không tin rằng sớm muộn gì cũng sẽ bị trả thù sao?”

Ôsenfert quay người nhìn anh ta:

“Có lẽ bạn đã quên mất… Tôi là kẻ bất tử. Dù tôi không phải là một pháp sư, nhưng tôi cũng không phải là người bình thường.”

“Nhưng bạn vẫn có thể cảm nhận được đau đớn mà.”

Hạ Đức chỉ ra:

“Lần trước, khi chúng ta cùng tham gia đám cưới của vợ chồng Enricks, và chúng ta đấu tay đôi dưới gốc cây khô trên đỉnh đồi, tôi nhìn thấy rõ ràng… Bạn hoàn toàn không thể không cảm nhận được đau đớn. Bạn có thể tận hưởng mọi niềm vui, có thể cảm nhận được trái tim mình đập thình thịch trong lồng ngực… Nhưng bạn lại sống mỗi ngày như thể đó là ngày cuối cùng của mình vậy… Tôi thực sự tò mò, làm thế nào mà bạn có thể duy trì thái độ sống như vậy.”

Ôsenfert nhìn Hạ Đức với vẻ mặt u ám:

“Ngày mai tối, đừng quên đến lâu đài của tôi để lấy [Khởi Nguyên · Đại Địa].”

Nói xong, anh ta rời đi. Hạ Đức lại nhấp một ngụm rượu vang trong tay… Rồi bỗng cảm thấy rằng ngay cả rượu vang cũng có mùi phân ngựa:

“Quả nhiên… Mỗi khi nhắc đến trái tim, anh ta lại không muốn nói chuyện nhiều với tôi… Trái tim của anh ta, rõ ràng là có vấn đề.”

[Trái Tim Đá?]

“Chắc chắn không đơn giản như vậy.”

Hạ Đức đổ phần rượu vang còn lại vào máng thức ăn của ngựa, sau đó cũng định rời đi… Nhưng vừa bước ra một bước, anh ta bất ngờ quay đầu lại, nhìn về góc tối nhất trong chuồng ngựa – nơi mà trước đó anh ta hoàn toàn không để ý đến.

“Không lẽ từ đầu đến giờ, bạn đã đứng ở đây suốt sao?”

“Không phải đâu, tôi biết rằng các giác quan của bạn cực kỳ nhạy bén, nên việc cố gắng nghe lén cuộc trò chuyện của bạn là điều không thể.”

Ông Rathers bước ra từ bóng tối; bước chân ông phát ra tiếng vang, bởi vì thân xác ông là thật chứ không phải hình bóng linh hồn.

Nhưng đây không phải là sự sống lại sau cái chết; tiếng bước chân của ông quá “nặng nề”, điều này cho thấy mật độ cơ thể ông cao hơn nhiều so với người bình thường.

“Vì ông đã tự nguyện xuất hiện, vậy những rung động của mặt đất đã được dịu bớt chưa?” Hạ Đức hỏi một cách do dự. Nhưng ông Rathers lắc đầu:

“Không, tình hình còn nghiêm trọng hơn. Dự kiến vào Chu Lục sáng sớm, với tâm chấn nằm ở phía bắc thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, sẽ xảy ra một trận động đất lớn không kém gì trận động đất cách đây ba trăm năm. Lúc đó, sự biến dạng của mặt đất sẽ bước vào giai đoạn thứ tư.”

Người bảo vệ đã từng nói rằng sự biến dạng của mặt đất chỉ có năm giai đoạn, và giai đoạn Hậu Nhất chính là thảm họa không thể cứu vãn được:

“Dấu hiệu của giai đoạn thứ tư là tất cả những gì xảy ra ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc sẽ có khả năng xảy ra ở bất kỳ nơi nào trong thế giới vật chất. Đồng thời, khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc sẽ phải đối mặt với những thảm họa thiên nhiên nghiêm trọng như bão lớn, tuyết lở, lũ đá; đồng thời, một số quái vật cổ đại cũng sẽ trỗi dậy. Có thể hiểu rằng, những hóa thạch đã được ban cho sự sống.”

Hạ Đức Vi Vi thở dài:

“Chu Lục sáng sớm à… Thật là trùng hợp quá. Tôi dự định sẽ giải quyết con quỷ đó vào Chu Ngũ tối nay; sau khi hoàn thành việc đó, liệu ông có thể đến gặp tôi để tiến hành nghi lễ không?”

Người bảo vệ không đồng ý cũng không phản đối:

“Người đang gặp bạn bây giờ không phải là tôi, mà là một thực thể được tạo ra từ đất đai. Bây giờ, tôi không thể rời xa Trái Tim Mặt Đất nữa; tôi cần nó để duy trì sự ổn định của bản thân, và Trái Tim Mặt Đất cũng cần tôi để hoàn thành công việc cuối cùng này. Không ai biết rằng, Trái Tim Mặt Đất hoàn chỉnh đã bị vỡ từ khi các vị thần cổ đại rời đi; những gì còn lại bây giờ chỉ là phần hoàn chỉnh nhất mà thôi. Sự suy tàn của mặt đất đã được định sẵn từ lâu rồi…”

“Tuy nhiên, cũng đừng lo lắng; chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước.”

“Ý ông là, sau khi tôi đán