“Không thử sao biết được chứ?”

  Hạ Đức đứng trong chuồng ngựa và nói:

  “Khi tôi giải quyết xong vấn đề với con quỷ kia, tôi sẽ đến Tâm Đất để tìm bạn.”

  “Trước khi đó, có lẽ sẽ còn một số việc khác phải làm.”

  Người bảo vệ nhìn chằm chằm vào Hạ Đức:

  “Dù có hàng trăm linh hồn cùng nhau chống lại sức mạnh biến dạng của đất đai, dù có sự bảo vệ của Tâm Đất, nhưng khi bạn nhìn thấy hình thái này của tôi… có lẽ lúc đó tôi đã điên rồ mất rồi.”

  “Ừm…”

  “Tôi đã cố gắng khóa mình dưới lòng đất, nhưng vẫn có khả năng tôi sẽ thoát ra ngoài và biến thành một thứ gì đó rất kinh hoàng.”

  Hạ Đức không hề ngạc nhiên:

  “Có cách nào để đảo ngược tình hình không?”

  “Nếu sức mạnh của Tâm Đất có thể trở lại bình thường, thì tôi cũng có thể trở lại bình thường.”

  Người bảo vệ nói một cách lạnh lùng.

  “Điều đó là không thể. Mục đích của nghi lễ chính là để làm cho Tâm Đất trở lại bình thường.”

  “Vậy thì còn cách nào để tôi có thể tỉnh táo tạm thời không? Có thể là việc một linh hồn mới gia nhập vào đội ngũ bảo vệ chăng?”

  Hạ Đức nhíu mày nhìn anh ta:

  “Các người đã chuẩn bị rất nhiều manh mối như vậy, vậy mà bây giờ vẫn chưa tìm được người phù hợp à?”

  “Trong suốt một trăm năm qua, sự thù địch giữa con quỷ và tôi đã gây ra nhiều rắc rối cho sự truyền thừa của đội ngũ bảo vệ. Kể từ khi Rasmus gia nhập vài chục năm trước, vẫn chưa xuất hiện ai phù hợp hơn. Nhưng bây giờ vẫn còn hai người nữa…”

  “Ston Osenfurt và Harris Rasmus, đúng không?”

  Hạ Đức đặt ra câu hỏi mà anh ta đã biết trước, và người bảo vệ gật đầu nhẹ:

  “Ngoài ra, gần đây còn có một cô gái rất đặc biệt từ Vương quốc Phía Bắc đến… Cô ấy cũng có thể phù hợp. Bạn đã gặp cô ấy rồi đấy… 17 tuổi, mái tóc nâu dài… Họ của cô ấy có lẽ là Bối Á Tư… Nhưng số phận của cô ấy còn phức tạp hơn nữa… Giống như bạn vậy, cô ấy cũng không thích hợp để trở thành người bảo vệ. Vì vậy, dù Osenfurt hay Rasmus chọn ai, người đó cũng có thể giúp chúng ta tỉnh táo tạm thời.”

“Sau một khoảng lặng, anh tiếp tục nói:

“Và việc khiến Stone Osenfort trở thành một phần của chúng ta, có lẽ chính là kế hoạch cuối cùng của con quỷ đó… Hóa ra, đó chính là ý định của nó.”

“Tôi sẽ không để cô Rutherford chết vì lý do này.”

Hạ Đức nhìn anh và nói:

“Chắc chắn không.”

Người bảo vệ mở lòng bàn tay ra – một khối đá màu vàng nhỏ xíu, chỉ bằng kích thước móng tay của Hạ Đức【Hạ Đức〕 – và nó bay đến trước mặt anh:

“Đây là một mảnh vỡ của ‘Trái Tim Đất’ được tạo ra trong trận động đất lớn ba trăm năm trước… Vì đã tách rời khỏi thân chính, nó vẫn giữ được nguyên trạng. Thật đáng tiếc, nó quá nhỏ… Nếu không, chỉ với thứ này thôi, tôi đã có thể phục hồi lại bình thường, và cho phép cô Harris Rutherford tiếp xúc với nó… Cô ấy sẽ có thể nắm giữ sức mạnh của Đất.”

“Vì không phải là phần gốc rễ của ‘Trái Tim Đất’, nên nó không mang theo sự thiêng liêng mà Hạ Đức mong muốn.”

“Tôi đã nói rồi… Tôi sẽ không làm như vậy.”

“Nếu Hạ Đức thực sự làm điều đó, thì tất cả những gì xảy ra cũng chỉ khác biệt so với việc tiết lộ sự thật cho cô Rutherford mà thôi… Chỉ là từ ‘Luvia tóc dài’ trở thành anh thôi.”

“Vì một người mà bạn sẵn sàng hy sinh cả thế giới này sao?”

Người bảo vệ hỏi, trong khi vẫn giữ nguyên hình dáng của ông Rutherford:

“Mặc dù tôi mới quen biết bạn chưa đầy ba tháng, nhưng tôi không hề nghĩ bạn là người như vậy.”

“Ông Rutherford cũng đồng ý với quyết định này chứ?” Hạ Đức hỏi lại. Người bảo vệ gật đầu:

“Tất cả các quyết định của chúng tôi đều được đưa ra cùng nhau. Khi tôi nói ra điều này, đó chính là ý kiến chung của chúng tôi.”

“Bạn phải hiểu rằng… Vì Đất, vì thế giới này, mọi sự hy sinh đều là cần thiết. Chúng tôi chính là ví dụ minh họa cho điều đó… Tất cả những gì chúng tôi làm đều xứng đáng. Đất luôn ở bên cạnh chúng ta… Đó chính là điểm đến cuối cùng của tất cả mọi người.”

“Dù những gì bạn nói rất hợp lý… Nhưng bạn có cảm thấy rằng bản thân mình hiện tại đã không còn bình thường nữa không?”

Hạ Đức hỏi. Trước khi người bảo vệ trả lời, anh bước về phía trước hai bước, để bản thân hoàn toàn nằm dưới ánh sáng của chiếc đèn dầu.

“Tôi đã nói rồi, tôi sẽ không làm như vậy.”

“Bạn có những cảm xúc đặc biệt dành cho Hiris Rathers phải không?”

“Ý tôi là, tôi có những cách khác để giúp bạn tỉnh táo lại trong thời gian ngắn và tiến hành nghi lễ.”

Chỉ cần hóa thân thành một vị thần, việc khiến người bảo vệ tỉnh táo tạm thời là hoàn toàn có thể thực hiện được.

Rõ ràng, người bảo vệ không hề biết điều này; anh ta im lặng nhìn vào Hạ Đức – viên đá vàng nhỏ kia, vẫn đang trôi nổi ngay trước mặt anh ta.

Lần cuối cùng, Hạ Đức đã hỏi:

“Các ngươi đã sống qua bao nhiêu thời gian như vậy, làm sao tôi có thể tin rằng các ngươi không có những phương pháp khác chứ?”

Người bảo vệ không trả lời.

“Tôi tin rằng bạn sẽ đưa ra quyết định đúng đắn. Hãy cầm lấy viên đá này; khi bạn bước vào Nghĩa trang Bướm, nhờ vào đặc tính kết nối của Trái Tim Đất, nó sẽ chỉ lối cho bạn.”

Và thế là Hạ Đức đã cầm lấy viên đá ấy, và nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của “nó”:

**[Kẻ lạ ơi, bạn đã chạm vào “phép màu”.]**

**[Phép thuật – Âm thanh Cổ xưa đã được kích hoạt; bạn đã nhận được thông tin từ Thời đại Đầu tiên:]**

**[Thứ do Thần tạo ra – Trái Tim Đất, được [Nữ Thần Đất Mẹ] tạo ra vào Kỷ nguyên đầu tiên, là một trong những yếu tố then chốt giúp ổn định thế giới. Ngay cả sau khi Kỷ nguyên đầu tiên tan vỡ, sức mạnh của Trái Tim Đất vẫn còn mang ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với thế giới. Bất kỳ hành động nào tiếp xúc với Trái Tim Đất đều phải được thực hiện một cách cực kỳ thận trọng, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc tiếp xúc với bản chất cốt lõi của thế giới.]**

“Khi lần đầu tiên chúng ta gặp nhau trong Giấc mơ Ngọc Lục Bảo, tôi đã hứa sẽ giúp bạn làm sạch Trái Đất. Tôi sẽ giữ lời hứa đó, theo cách của riêng mình.”

Hạ Đức nói một cách nghiêm túc:

“Tôi muốn nhấn mạnh thêm một lần nữa: đây là lời hứa của tôi.”

Người bảo vệ không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu nhẹ rồi hóa thành đất, hòa nhập vào lòng đất dưới chân mình.

**[Có vẻ như, bạn buộc phải lấy được sự thiêng liêng của Trái Tim Đất.]**

“Nó” nói nhẹ nhàng. Hạ Đức gật đầu, cầm viên đá vàng trong tay và đi ra khỏi chuồng ngựa.

“Phải hết sức cảnh giác trước sự xuất hiện của vị thần ác ma này. Ngoài ra, còn cần phải có một chút ‘thần tính’ để đối phó với những tình huống bất ngờ khác và đảm bảo rằng tôi vẫn giữ được sức chiến đấu.”

Anh ta dừng bước và nhìn lên bầu trời đêm bị mây đen và sương mù bao phủ:

“Câu chuyện này… đã đến trang cuối cùng rồi.”

Không biết liệu chuồng ngựa trong khuôn viên dinh thự có mang theo một loại sức mạnh kỳ diệu nào đó, khiến cho đủ loại người đều muốn đến đó hay không… Hoặc có lẽ, chỉ vì đây là công trình xa xôi nhất, hẻo lánh nhất so với ngôi nhà chính của dinh thự, nên những người giấu giếm bí mật thường thích đến đây.

Dù sao đi nữa, khi Hạ Đứcđang cầm ly rượu chuẩn bị quay trở lại nơi tổ chức bữa tiệc, chờ đợi thông báo về kết quả hòa giải cuối cùng từ Margaret và Hoàng tử William, thì tiếng bước chân vội vã lại vang lên từ phía bên kia bụi rậm.

“Lần này lại là chuyện gì đây?”

Vì nhận ra người đến chỉ là một người bình thường, Hạ Đứcquyết định không can thiệp vào chuyện này. Anh ta nghĩ một chút rồi quyết định sẽ không tham gia vào bất kỳ sự việc nào khác nữa… Dù sao thì lúc này, anh ta cũng chẳng có tâm trạng để tham gia vào những “câu chuyện” khác đâu.

Hai con bướm bay ra từ tay áo anh ta, bay lượn nhẹ nhàng; những vệt sáng màu đỏ do chúng tạo ra biến thành những ảo ảnh, che giấu bóng dáng của Hạ Đứcdưới ánh trăng.

Hạ Đứctiếp tục đi theo con đường mòn trong bụi rậm, định sẽ đi ngang qua người đang đến đó… Nhưng sau vài bước, khi người đó xuất hiện trước mắt, anh ta nhận ra đó chính là ông Enrikx – một người quen.

Ông ấy mặc bộ đồ vest đen chỉnh tề, cổ áo còn buộc khăn quàng, nhưng trông rất lo lắng. Khi đến cửa chuồng ngựa, ông không bước vào bên trong mà nhìn quanh, rõ ràng đang chờ đợi ai đó khác.

“Chẳng phải ông nói sẽ quay trở lại sao?”

“Cô ấy” cười nhẹ và hỏi Hạ Đức, người vẫn đứng yên không đi tiếp. Hạ Đứctrả lời một cách tự nhiên:

“Đây cũng không phải là chuyện gì mới đâu… Tôi chỉ tò mò muốn biết ông Enrikx đang làm gì, và mối quan hệ giữa ông ấy với bà Enrikx hiện tại ra sao thôi… Sau khi đọc phần đầu của câu chuyện, bạn không thể nào không cho tôi đọc phần kết cục được chứ?”

“Ôi, thật là tàn nhẫn quá.”

Tiếng cười của “cô ấy” vẫn giống như ánh trăng bạc trên bầu trời đêm, mang lại cảm giác yên bình cho mọi người.

Hạ Đức không phải chờ lâu, tiếng bước chân thứ hai và thứ ba cũng vang lên từ phía bên kia bụi rậm. Không lâu sau, một bà quý tộc tóc vàng, khoảng hơn bốn mươi tuổi, đeo chuỗi ngọc trai và chiếc nhẫn ruby, với đôi môi hơi dày, cùng với người hầu gái của mình đã đi đến nơi đó.

Bà không nói một lời nào, chỉ đưa cho ông Enriques một tấm Phong Tín. Ngay lập tức, ông Enriques cảm ơn:

“Cảm ơn sự giúp đỡ của bà, dì Louise.”

“Chuyện của anh và Maggie cũng nên có kết quả rồi đấy. Vừa mới kết hôn mà đã xảy ra chuyện như này, thật là không ổn chút nào…”

Rõ ràng, bà quý tộc này là người lớn tuổi hơn ông Enriques, nên lời nói của bà có phần nghiêm khắc, nhưng bà vẫn rất quan tâm đến ông:

“Những việc anh nhờ tôi điều tra thông qua người quen ở Wailandale, tất cả đều được ghi trong tấm Phong Tín này. Bản thân tôi cũng chưa xem nó, nên không biết kết quả cuối cùng là gì. Sau khi anh đọc xong, hãy đốt nó đi, rồi tự mình quyết định.”

Nói xong, giọng bà trở nên nhẹ nhàng hơn:

“Maggie La, anh cũng là một người đàn ông trưởng thành rồi, một số việc cần phải tự mình quyết định. Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ ủng hộ anh, chỉ hy vọng anh sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định.”

Ông Enriques gật đầu mạnh mẽ, sau đó bà quý tộc cùng người hầu gái trở về con đường ban đầu, còn ông Enriques thì vào chuồng ngựa, rõ ràng là muốn đọc tấm Phong Tín dưới ánh sáng trong chuồng ngựa.

“Mặc dù việc đọc thư của người khác là không đạo đức, nhưng tôi thực sự rất tò mò…”

Hạ Đức nghĩ trong lòng, rồi biến thành Hồng Điệp, đi trước ông Enriques một bước, bay vào chuồng ngựa qua cánh cửa hé mở. Sau đó, đứng bên cạnh ngọn đèn dầu duy nhất, bà nhìn ngắm con ngựa đen khỏe mạnh đó với vẻ tò mò.

Vào đến chuồng ngựa, ông Enriques lập tức nhíu mày vì mùi hương khó chịu, rồi lại giật mình khi thấy đã có người ở đây. May mắn thay, ông nhanh chóng nhận ra đó là “ông Hoa Sinh tốt bụng”, và liền thở phào nhẹ nhõm:

“Ồ, ông Hoa Sinh ơi, ông làm tôi sợ quá. Hóa ra là ông ở đây, thế nên tôi mới thấy có ánh sáng trong chuồng ngựa… Ông đang làm gì vậy?”

“Tôi đang xem ngựa thôi. Vài ngày nữa tôi sẽ rời Lan Đức Nhĩ Hà Cốc để đến thành phố Tobesque ởĐà La Lai Ngạn, tham gia cuộc thi cưỡi ngựa mùa xuân, vì vậy tôi muốn xem liệu những con ngựa ở đây có đủ tốt để mang theo đến Tobesque không.”

Hạ Đức nói một cách vui vẻ, rồi cười nhìn ông Enriques.

Hạ Đức dự định vẫn còn hai đến ba Linh Phù Văn nữa cần phải giành được.