“Trông bạn vui vẻ lắm, có liên quan gì đến Margaret chăng?”

Hạ Đức vẫn không hiểu, nên cô gái tóc màu lanh ấy hơi ngượng ngùng và nói:

“Trước đây, tôi luôn thiếu tự tin, bởi trong số tất cả các học trò của phù thủy lớn, tôi là người bắt đầu muộn nhất và cũng kém tài năng nhất. Nhưng giờ đây, Margaret An Như【An Như〕 đã xuất hiện…”

Cô không tiếp tục nói ra, để tránh xúc phạm công chúa, rồi cô đứng dậy và hôn lên má Hạ Đức:

“Tôi không thể giúp đỡ bạn một cách trực tiếp như những người phụ nữ khác được, chỉ có thể làm những việc hỗ trợ sau cần trong thành phố thôi. Trước khi lên đường, mẹ vợ tôi đã nói rằng, bất cứ thứ gì bạn cần trong hãng đấu giá địa phương, bạn đều có thể lấy đi. Hạ Đức, chúc bạn mọi việc thuận lợi.”

Nói xong, cô đặt hai tay sau lưng và chia tay Hạ Đức trong tâm trạng rất vui vẻ, rồi bước xuống lầu.

Hạ Đức cảm thấy mình có lẽ sẽ mãi không thể hiểu nổi suy nghĩ của những cô gái trẻ này.

Sau bữa trưa, Margaret mới vội vàng đến dinh thự và cảm thấy thất vọng vì đã bỏ lỡ “bữa trưa” của các phù thủy. Tuy nhiên, cô cũng đã có cuộc trò chuyện riêng với Hạ Đức.

Hôm nay, công chúa dường như cũng rất vui vẻ, dường như không bị ảnh hưởng bởi việc bị biến thành đá những ngày trước đó.

Cô cũng đã đưa cho Hạ Đức một thứ, nhưng không phải là đá quý, mà là một lời mời:

“Bạn còn nhớ tôi đã nói không? Tôi cần tổ chức một bữa tiệc, mời hầu hết các quý tộc và người nổi tiếng trong thành phố, để công khai hòa giải với Hiệp hội Thợ đá.”

“Thời gian là vào tối mai, Chu Tứ phải không?”

Hạ Đức hơi do dự và hỏi:

“Tại sao lại vội vàng đến thế? Hơn nữa, những vụ án liên quan đến Stone Olsenfeld mới chỉ bắt đầu được điều tra, việc thu hồi tiền cũng cần thời gian phải không? Vậy việc bồi thường với Hiệp hội Thợ đá sẽ thế nào đây?”

“Kế hoạch luôn không kịp thay đổi với tình hình thực tế.”

Margaret lắc đầu và ném tờ báo lên bàn trà trong phòng đọc:

“Tôi và William đã đến Phố Thợ Đá ở khu vực cổ thành để hòa giải với Hiệp hội Thợ Đá, và chính việc đó đã khiến chúng tôi bị những kẻ theo đạo dị giáo tấn công. Sự việc này đã trở thành tin tức hàng đầu trên các trang báo của toàn vương quốc trong những ngày gần đây.

Bây giờ, cả vương quốc đều đang khen ngợi và quan tâm đến chúng tôi. Tôi sẽ tận dụng tình hình này để hoàn tất cuộc đàm phán với Hiệp hội Thợ Đá, dù chỉ là đạt được một thỏa thuận sơ bộ thôi. Mặc dù điều này cũng giúp anh trai tôi có được công lao, nhưng tôi mới là người hưởng lợi nhiều hơn. Hơn nữa, anh ấy còn gặp rất nhiều rắc rối sau khi trở về Wailandale vì công việc kinh doanh với Orsenfurt.”

“Vậy có thể coi đây là cách bạn buộc Hiệp hội Thợ Đá phải đồng ý đàm phán với bạn?”

“Không, không… Tôi không dùng từ ‘buộc’ đâu. Nên nói là tận dụng tình hình thôi? Dù sao thì tôi cũng không đưa ra những điều kiện quá khắt khe; về mặt tiền bồi thường, tôi có một mức đáy rất cao.”

Cô vẫy tay về phía Hạ Đức và nói một con số:

“Nhưng tiền bồi thường không phải là yếu tố then chốt. Cha tôi không đồng ý xin lỗi công khai, và còn kiên quyết yêu cầu Hiệp hội Thợ Đá sửa chữa ngôi mộ mà họ vẫn chưa thể hoàn thành. Vì vậy, vẫn còn một số vấn đề quan trọng cần thảo luận tại bữa tiệc. Nhưng tôi tin rằng mình có thể giải quyết được chúng… Nếu không thì làm sao tôi có thể trở thành học trò của một phù thủy được chứ?”

Cô cười và nháy mắt với Hạ Đức:

“Xin lỗi, tôi biết gần đây anh rất bận rộn, và những việc anh đang làm còn quan trọng hơn nhiều so với chuyện nhỏ này của tôi. Nhưng vào tối Chu Tứ, liệu anh có thể dành chút thời gian không?”

“Không vấn đề gì đâu. Tôi có thể để Chu Ngũ lo những việc đó. Trước khi bắt đầu những việc quan trọng, thì tham gia bữa tiệc để thư giãn cũng không tồi chút nào.”

Hạ Đức hỏi thêm:

“Còn có ai khác tham gia nữa không?”

“Ngoại trừ cô Carolynna – người không tiện xuất hiện công khai – tôi đã mời tất cả mọi người rồi, đang chờ họ trả lời.”

“Vậy thì chúng ta sẽ gặp nhau tại bữa tiệc. Hy vọng mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Hạ Đức cất lời mời đi, Margaret lại hỏi:

“Nếu đến lúc đó cuộc đàm phán không diễn ra thuận lợi, tôi có thể s

Đó chính là thứ mà bạn và cô Bối Nạp Ni Ti đã phát hiện ra khi đến Ngôi Đền Linh Huyền vào ban đêm đấy.”

“Nhưng dù sao chúng ta cũng không tìm thấy nó, không sao đâu… Cậu cứ lấy nó đi làm vật đánh cược đi.”

Hạ Đức nói.

“Tôi sẽ không quên phần của cậu đâu.”

Cô cười ngọt ngào, nhìn về phía cửa phòng đọc sách, rồi âu yếm ôm lấy cổ Hạ Đức:

“Bây giờ, cả thầy Silvia và thầy Bối Nạp Ni Ti đều đang ở dưới lầu… Anh chàng chiến binh ơi, muốn thử điều gì thú vị không?”

Nói xong, cô không cho Hạ Đức cơ hội trả lời, liền nhiệt tình hôn anh.

Chu Tam và Hạ Đức cũng có những việc riêng cần làm. Trước khi trận chiến bắt đầu, chỉ còn lại một việc quan trọng cần được kiểm tra, đó chính là thông tin mà anh nhận được từ ông học giả ác ma Shawne Asmon vào tối hôm qua – thông tin về nơi mà các con quỷ từng bị niêm phong.

Bản thân anh hoàn toàn nghi ngờ tính xác thực của manh mối này, nhưng vì có thời gian rảnh và không có việc gì quan trọng hơn để làm, nên anh quyết định đi tìm hiểu xem sao.

Vì mọi người đều có những việc riêng, nên Hạ Đức không mời ai đi cùng, mà tự mình lên đường. Tuy nhiên, vì bị Margaret “gián đoạn” một chút thời gian, nên khi xuất phát khỏi thành phố, đã là lúc ba giờ chiều rồi.

Địa điểm mà ông Asmon cung cấp nằm ngoài thành phố, không phải ở khu vực núi phía đông thành phố, mà là ở phía tây, xa xa bên hạ lưu sông Airon.

Nơi đó thực ra không quá xa thành phố. Sau khi đến rìa thành phố, anh đi vào các làng mạc gần đó, theo con đường nhỏ men theo hướng nghĩa trang làng, và sau khi vượt qua nghĩa trang, chỉ đi thêm chưa đầy mười phút, anh đã nhìn thấy hồ lớn phủ đầy sương mù ở phía xa.

Hồ này được gọi là “Hồ Netherlands”. Mặc dù diện tích của nó không bằng Hồ Eldron ở thượng lưu sông Airon, nhưng nó vẫn rất quan trọng đối với giao thông đường thủy nội địa.

Bên đông hồ có một tháp canh được xây dựng không rõ từ thời đại nào; trong thời kỳ chiến tranh, đó là một điểm cao quan trọng, nhưng ngày nay nó chủ yếu có vai trò như một ngọn hải đăng. Và địa điểm mà Hạ Đức đang hướng tới chính là ngọn tháp canh cũ kia.

Ban đầu, Hạ Đức nghĩ rằng chỉ cần đi vòng quanh một chút là sẽ kết thúc chuyến đi ngắn ngày này, nhưng khi đi qua ngôi làng nhỏ đó, anh ta phát hiện ra trên những con đường quê đất lầy lội có rất nhiều dấu vết của bánh xe. Khi đi ngang qua nghĩa trang, anh ta cũng trò chuyện vài câu với người gác mộ đang tu sửa nghĩa trang, và được biết vào buổi sáng, một đoàn ngựa thuộc giáo hội Lê Minh Giáo đã đi qua đây.

Khi Hạ Đức nhìn thấy ngọn tháp canh từ xa, anh ta thực sự phát hiện ra dấu vết của các pháp sư thuộc giáo hội đang sử dụng những phép thuật trinh sát gần đó. Ban đầu, anh ta cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó nghĩ rằng, nếu ngay cả một người bình thường như ông Shaun Asmon cũng có thể tìm ra manh mối ở đây, thì chắc chắn giáo hội Chính Thần Giáo – nơi mà quỷ dữ tồn tại – cũng hoàn toàn có thể làm được điều đó.

May mắn thay, giống như Hạ Đức, giáo hội dường như cũng không quá quan tâm đến những manh mối này. Dựa vào lời kể của người dân địa phương và những dấu vết xung quanh, có thể suy đoán rằng giáo hội Lê Minh Giáo chỉ cử một đội pháp sư đến đây để tiến hành công tác trinh sát mà thôi.

Đội pháp sư này đến vào buổi sáng, vì vậy khi Hạ Đức xuất hiện gần tháp canh vào buổi tối, nhiệm vụ tìm kiếm của họ có lẽ đã gần hoàn thành, và họ chưa tìm thấy bất cứ thông tin gì cả. Nếu không, lúc này ở đây chắc chắn sẽ không chỉ có họ mà thôi.

Hạ Đức không có ý định gặp gỡ nhóm pháp sư của giáo hội, vì vậy sau khi xác định rằng có người ở bên trong tháp, anh ta quyết định đi dạo quanh khu vực Lâm Gian gần đó.

“Nhưng nếu quỷ dữ thực sự bị giam cầm dưới ngọn tháp này, tại sao khi nó phá vỡ lời nguyền, nó lại không làm đổ ngã ngọn tháp?” Hạ Đức tự hỏi, đứng bên bờ hồ nhìn ngắm ánh hoàng hôn rực rỡ, còn “cô ấy” thì nhẹ nhàng hỏi:

“Tại sao lại nhất thiết phải làm đổ ngã ngọn tháp chứ?”

“Tôi từng nghe một câu chuyện ở quê hương mình: Một con rắn trắng giỏi biến hình đã làm đổ ngã ngọn tháp khi nó thoát khỏi lời nguyền.”

“Lại là một câu chuyện cổ tích nữa à?”

Hạ Đức lập tức phủ nhận:

“Đây không phải là câu chuyện cổ tích đâu; đây là một câu chuyện dành cho người lớn đấy. Bạn có biết không? Trong câu chuyện đó, có một vị bác sĩ mở phòng khám và… ôi trời, hóa ra con rắn trắng kia đã mang thai! Câu chuyện này chắc hẳn sẽ phù hợp hơn với ông Leiman và giáo sư Manning đấy. Không biết giáo sư Manning có thể giúp tôi xuất bản bài viết đó không… Ngài Elford, người đã nhận được bài viết của tôi, đã qua đời rồi, nhưng ông ấy để lại chiếc đồng hồ bỏ túi cho tôi. Dù ông ấy bảo tôi có thể xử lý nó như thế nào tùy ý, nhưng tôi vẫn muốn gửi nó đến tay bạn gái của ông ấy ở thành phố Willundale… Còn con hổ kia thì sao nhỉ? Chắc là nó đang đói chết rồi…”

Suy nghĩ của anh ta dường như lan man mãi không ngừng. Khi ánh hoàng hôn mờ ảo làm cho mặt hồ Niedland đã bắt đầu tan băng chuyển sang màu vàng óng ánh, nhóm các pháp sư thuộc tháp cuối cùng cũng lên xe ngựa rời đi từ ngọn tháp quan sát đó.

Hạ Đức nhìn họ đi xa, sau khi chờ một lúc để chắc chắn rằng họ sẽ không quay trở lại, anh ta mới bước vào ngọn tháp. Mặc dù bây giờ ngọn tháp này đang được sử dụng như một ngọn hải đăng, nhưng vào mùa đông, nơi đây thậm chí không có người trực gác nào cả. Cánh cửa dưới chân tháp đã được nhóm người vừa rồi khóa lại, nhưng một chiếc ổ khóa bình thường cũng không thể ngăn cản được Hạ Đức.

Tuy nhiên, ngọn tháp quan sát này thật sự quá nhỏ bé so với ngọn hải đăng cũ do ông Ngải Đức Mông Đức trông coi ở thành phố Lãnh Thủy Cảng, ngọn hải đăng của thành phố Tobeske nơi các pháp sư đã tiến hành “nghi lễ tăng cường khả năng cảm nhận thời gian” với sự giúp đỡ của các bác sĩ, hay ngọn hải đăng trên đảo Hồ Tâm Đảo nơi diễn ra trận chiến quyết định vào năm ngoái.

Ngọn tháp này không có tầng hầm; nó chỉ gồm bốn tầng, trong đó tầng đầu tiên được lót bằng đất sét, còn ba tầng còn lại được lót bằng gỗ. Vì diện tích quá nhỏ, các tầng được nối với nhau bằng những cái thang gỗ đơn giản; việc leo lên leo xuống thực sự rất phiền phức.

Hạ Đức không chọn cách bay lên như một con bướm, mà quyết định leo từ tầng đầu tiên lên tầng cao nhất. Anh ta nhìn thấy những dấu vết mà giáo hội đã để lại để kiểm tra nơi này, cũng như những thứ sinh hoạt cơ bản như chăn bông rách mà người trực gác trước đây đã để lại.

Khi lên đến tầng cao nhất, chỉ còn lại một cái lò s