“So với Hội đồng Phù thủy, Giáo hội Năm Thần sẵn lòng để những người Bảo vệ trở thành những người được chọn. Nhưng giáo hội cũng cho rằng, hình thức tồn tại đặc biệt của các người Bảo vệ có thể gây ra nhiều vấn đề lớn. Tất nhiên, điều này cũng bởi vì tất cả những người được chọn cho đến nay, ngoại trừ Y Lộ Na, đều gặp phải những rắc rối nghiêm trọng.”

Nữ tu Đào Vĩ Linh nói, trong khi Hạ Đức cảm thấy như đôi mắt ẩn sau chiếc khăn che mắt của cô ấy đang “nhìn” thẳng vào mình:

“Vậy ý kiến của ngài là gì, Hạ Đức? Tôi đã từng nói rằng, mặc dù tôi tham gia Hội đồng Phù thủy và có mối quan hệ tốt với Chính Thần Giáo, nhưng tôi luôn theo đuổi những anh hùng mang trong mình ngọn lửa nguyên thủy.”

Mặc dù cách nói này có vẻ kỳ lạ, nhưng Hạ Đức cũng hiểu rằng cô ấy thực sự quan tâm đến quan điểm của mình về những người được chọn:

“Tôi đã thảo luận với Luviya và Y Lộ Na. Tôi hiểu quan điểm của Hội đồng Phù thủy muốn những người được chọn là cô bé Rutherford, nhưng chúng tôi vẫn cho rằng việc để những người Bảo vệ trở thành những người được chọn mới là lựa chọn tốt nhất, để tránh những sai sót khác. Tuy nhiên, điều này không chỉ đòi hỏi phải ngăn chặn âm mưu của những con quỷ địa phương, mà còn cần phải theo dõi sát sao tình hình của các người Bảo vệ. Hiện tại, trừ khi họ tự nguyện xuất hiện, không ai có thể tìm thấy họ được.”

Hạ Đức giơ ngón tay lên:

“Tối nay, Chu Ngũ sẽ đến dinh thự của kẻ đã ký kết hiệp ước với quỷ dữ. Lúc đó, nữ tu Đào Vĩ Linh, tôi hy vọng ngài có thể chờ tin tức của tôi bên ngoài dinh thự. Tôi sẽ đưa cho ngài một lá bài; khi nhận được tín hiệu, ngài hãy ngay lập tức vào dinh thự và giúp tôi đưa một linh hồn đi.”

Vì nữ tu Đào Vĩ Linh và Luviya có phương pháp giao tiếp đặc biệt, nên cô ấy đã biết trước về việc này:

“Không vấn đề gì. Nhưng theo lời báo cáo của giáo hội, bông hoa Landel đầu tiên nở vào đầu mùa xuân năm nay có thể sẽ do Chu Ngũ hoặc Chu Lục thực hiện. Có thể sẽ xảy ra xung đột về thời gian.”

“Nếu thời gian xung đột, ngài hãy cùng đội ngũ của giáo hội lo liệu việc liên quan đến những người được chọn.”

Đối với kẻ ma quỷ đó, tôi đã chuẩn bị nhiều biện pháp khác nhau rồi. Bà Marilyn Hendel cùng với Kiều Y và Ba Đốn cũng đã đến nơi. Tất nhiên, nếu không xảy ra sự trùng hợp về thời gian, tốt nhất là họ nên chờ tin tức của tôi bên ngoài lâu đài.”

Hạ Đức nói, sau đó nhíu mắt suy nghĩ một lát:

“Nữ tu ơi, tôi biết giáo phái Linh Tu Giáo của các người có khả năng đặc biệt để cảm nhận thế giới. Vì vậy, khi ở Midehill Castle, các người đã có thể biết trước về sự mất kiểm soát trong căn phòng hẹp đó; và khi chúng ta lần đầu tiên đến Huntington, các người cũng đã dự đoán được những hoạt động bất thường của thứ ác liệt ở Pantanal. Vậy thì, các người nghĩ gì về vùng đất Lan Đức Nhĩ Hà Cốc – nơi chúng ta đang đứng này?”

Nữ tu im lặng một lúc lâu, sau đó trả lời:

“Giống như những miếng thịt đã thối rữa… Sự biến dạng này không phải do yếu tố bên ngoài gây ra, mà là do chính sự suy tàn của thế giới. Những thay đổi trên mặt đất chính là dấu hiệu đầu tiên báo hiệu sự đến gần của ngày tận thế.”

Hạ Đức Vi Vi thở dài:

“Tôi hiểu rồi… Dù trước đây tôi cũng đã biết điều này, nhưng khi nghe bạn nói ra thành lời, tôi vẫn cảm thấy khó chấp nhận. Dù sao thì, chuyện ngày tận thế này thì hãy để lại sau đã… Tôi xuống lầu gặp cô Aviola trước. Khi Chu Ngũ đến, xin mời ông đến khách sạn Phong Thịnh Đại Địa, tôi sẽ nói thêm về những việc vào buổi tối.”

“Xin hãy đợi một chút.”

Nữ tu Davlin gọi lại Hạ Đức, rồi bước về phía anh.

Cô im lặng đưa tay trái của mình ra, lòng bàn tay hướng lên trên. Hạ Đức nhướng mày, đặt tay phải của mình lên trên tay cô.

Trong chốc lát, những tia lửa đỏ rực bắt đầu le lói từ điểm tiếp xúc giữa hai bàn tay, sau đó lan rộng khắp cơ thể họ.

Nữ tu Davlin nhẹ nhàng nói:

“Anh hùng mang ngọn lửa không bao giờ được phép bị sốt… Trong bất kỳ trường hợp nào đi nữa, điều đó cũng là điều không thể xảy ra.”

Hạ Đức cảm nhận được luồng lửa nóng bỏng như muốn xâm nhập vào cơ thể mình… Rồi anh mới nhận ra rằng nữ tu Davlin đang sử dụng ngọn lửa để kiểm tra sức khỏe cho mình.

Vì vậy, anh ta cũng không chống cự, để ngọn lửa lan tràn khắp cơ thể mình. Toàn bộ quá trình này kéo dài đúng năm phút. Khi ngọn lửa lại tập trung trở lại trong tay hai người, Hạ Đức với phong cách của một quý ông, đã tự giác rút tay mình ra; chỉ sau đó, nữ tu mới do dự và tiếp tục đặt hai tay lại vào nhau:

“Cơ thể bạn hoàn toàn không có vấn đề gì.”

“Nếu bạn có thời gian, hãy kể cho Luvia biết rằng tôi rất khỏe mạnh. Kể từ khi tôi bị sốt tuần trước, cô ấy dường như luôn lo lắng rằng tôi sẽ tái phát bệnh.”

Dù nói một cách thoải mái, nhưng thực tế Hạ Đức cũng cảm thấy nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, nữ tu lại nói thêm:

“Không thể giải thích được tại sao bạn lại bị sốt vào tuần trước.”

“Có lẽ là do chiếc chai hồng đó… Khi [Khát Vọng] đưa nó cho tôi bên bờ hồ Hồ Tâm Đảo ở Pantanal, bạn cũng có mặt đó. Vì vậy, bạn hiểu rằng không nên sử dụng chiếc chai đó quá thường xuyên. Tôi đã rút ra bài học rồi; nếu không thực sự cần thiết, tôi sẽ không sử dụng nó một cách tùy tiện nữa.”

Nữ tu Develine chỉ im lặng gật đầu, trong khi Hạ Đức Tắc lại nghĩ đến điều khác:

“Trong tay ác quỷ, có một ngọn lửa mãi mãi không bao giờ tắt. Hiện tại tôi vẫn chưa rõ ngọn lửa đó là gì, nhưng tôi nghĩ rằng Lửa Nguyên Thủy có lẽ sẽ rất muốn nuốt chửng nó… Bạn cũng đang thu thập các loại lửa kỳ lạ khác nhau phải không? Khi mọi chuyện với ác quỷ kết thúc, tôi sẽ mang ngọn lửa đó đến cho bạn… Đó là lời hứa của tôi.”

Lần này, trên khuôn mặt nữ tu Develine thực sự xuất hiện nụ cười nhẹ nhàng:

“So với ngọn lửa, bạn mới là điều quan trọng nhất đối với tôi. Khi đối đầu với ác quỷ, bạn phải hết sức cẩn thận… Dù bạn có thanh kiếm đó, vẫn phải cẩn thận.”

“Hãy yên tâm… Thực ra, người sẽ đối mặt trực tiếp với ác quỷ không phải là tôi,” Hạ Đức nói.

Sau khi rời khỏi Bệnh viện Rắn, Hạ Đức cùng cô Aviola và Helen trở về dinh thự của cô Bối Nạp Ni Ti. Hôm nay, mọi người đều có mặt; bàn ăn lớn được bày đầy người.

Chủ nhân của dinh thự, cô Bối Nạp Ni Ti, vẫn ngồi ở vị trí chính bên một đầu bàn; bên trái cô là Hạ Đức, còn bên phải là cô Rhazes – người chủ nhân khác của dinh thự.

Còn bên cạnh Hạ Đức, lần lượt là cô Luvia, cô Silvia và cô Swift. Bên cạnh cô Rathers, lần lượt là cô Aviola, cô Geraldina và Helen.

Còn về Tiffa, cô kiên quyết không ngồi cùng cô Geraldina, vì vậy cô đảm nhận vai trò người chỉ huy các nữ tình nguyện viên.

“Lần cuối cùng có bốn phù thủy lớn xuất hiện cùng nhau bên ngoài chiếc bàn đá trong hội đồng, là khi thầy của Silvia qua đời do một tai nạn.”

Cô Bối Nạp Ni Ti thở dài, nhìn quanh những người xung quanh:

“Trang trại này của tôi cũng đã lâu không sôi động như thế này rồi. Sao không chờ đến khi mọi chuyện ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc kết thúc rồi, tổ chức một bữa tiệc tại đây nhỉ?”

“Hãy đợi đến sau khi mọi việc kết thúc rồi mới quyết định. Cá nhân tôi không thích việc bắt đầu bàn luận về bữa tiệc ăn mừng ngay từ khi mọi chuyện mới bắt đầu.”

Cô Aviola nói. Mặc dù cô không ngồi ở vị trí chính thức, nhưng với tư cách là thành viên thứ ba của hội đồng, cô vẫn là người chỉ huy cuộc hành động này.

“Hạ Đức, công việc chuẩn bị bên bạn đã đến đâu rồi?”

Một phù thủy khác hỏi Hạ Đức, người này gật đầu:

“Tối nay tôi sẽ gặp con quỷ đó, và có lẽ sẽ giải quyết được vấn đề liên quan đến những con quỷ địa phương.”

“Chúng ta đã nhận được những đoạn thơ mới từ Saint Barrens. Lễ chọn lựa lần này có lẽ sẽ bắt đầu vào lúc bình minh. Vậy chúng ta có cần giúp đỡ bạn gần trang trại không?”

Nữ công tước Hồng Phát lo lắng hỏi. Hạ Đức vội vàng lắc đầu:

“Các bạn hãy tập trung vào việc liên quan đến những người được chọn đi. Tôi luôn nói rằng vấn đề của Orsenfurt sẽ do tôi tự giải quyết. Hơn nữa, tôi đã thảo luận với nữ tu Davlin, và có cô ấy giúp đỡ thì đã đủ rồi.”

Nói xong, cô lại nói với Luvia:

“Khi đó, tôi sẽ nhờ nữ tu dẫn nhóm [Người Canh Gác] đi. Còn [Con Dấu Săn Quỷ], tôi sẽ tự mang theo. Việc để con quỷ biết rằng tôi có một phần sức mạnh của những người săn quỷ, có lẽ sẽ giúp chúng ta đánh lừa nó tốt hơn.”

“Cứ đợi tin tức của tôi ở trong thành phố là được rồi.”

Cô gái mắt tím nhẹ nhàng mím môi, đang định nói điều gì đó thì lúc này, các cô hầu gái đã bắt đầu mang món chính đầu tiên – “cá chép Lan Đức Nhĩ Hà Cốc” – ra cho mọi người. Lần này khác với những lần trước, vì Luviya không ở Tobesck mà đang ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nên cô cũng rất muốn đi cùng với Hạ Đức thay vì phải chờ đợi tin tức một mình tại Nhà hát Wagner.

Sau khi bữa trưa kết thúc, cô Swift đã tìm đến Hạ Đức riêng lẻ. Cô gái có mái tóc màu lanh này cầm trên tay một chiếc hộp bằng gỗ sơn và đưa cho Hạ Đức viên ngọc lục bảo hình lục giác, màu xanh lá cây, được coi là “viên cuối cùng”:

“Đây chính là thứ bạn đang tìm, phải không?”

Sau khi Luviia tiến hành việc bói toán, Hạ Đức đã nhờ cô Swift đi tìm kiếm trong kho của nhà đấu giá địa phương, và không ngờ rằng chỉ sau một thời gian ngắn, viên ngọc này đã được tìm thấy.

“Đúng là nó!”

Hạ Đức lấy ra ba viên ngọc khác và so sánh kích thước cũng như chất liệu của viên ngọc lục bảo với những viên ngọc khác, sau đó gật đầu chắc chắn:

“Đúng rồi, không còn vấn đề gì nữa. Cô Swift, tôi thực sự không biết phải cảm ơn bạn và bà Cassandra như thế nào.”

“Xin đừng quá khách sáo.”

Cô gái có mái tóc màu lanh cười nói:

“Viên ngọc này thực ra không có trong danh sách hàng hóa của nhà đấu giá địa phương. Nó được mua lại bởi người đứng đầu nhà đấu giá vào lúc họ mới mở cửa, hơn một trăm năm trước. Người đó đã qua đời vì bệnh tật hơn năm mươi năm trước, và tôi tìm thấy cuốn sổ ghi chép và nhật ký của ông ấy, mới biết rằng ông ấy đã mua được viên ngọc này từ một nhà tiên tri không thuộc Hiệp hội Tiên tri gia đến từ một nơi khác. Lúc đó, nhà tiên tri đó nói rằng viên ngọc này thuộc về Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, và ông ấy đã theo đuổi lời dẫn dắt của số phận để đem nó về đây, và hy vọng sẽ nhận được sự ban tặng của số phận sau khi hoàn thành việc này.”

Có vẻ như cô Swift đã điều tra rất kỹ lưỡng:

“Vì việc mua bán này được thực hiện dưới danh nghĩa cá nhân, và trong thời kỳ đầu thành lập nhà đấu giá, còn có một số vấn đề liên quan đến sổ sách, nên viên ngọc này đã bị để quên trong kho địa phương. Nếu không phải là tôi đến đây, mà bạn tự mình đi tìm kiếm tại nhà đấu giá, thì có lẽ sẽ rất khó để tìm thấy nó.”

“Vì vậy, tôi càng phải cảm ơn bạn hơn. Thành thật mà nói, mặc dù các bạn luôn thấy tôi bận rộn, nhưng những gì tôi có thể làm