“Bạn rất quan tâm đến chủ đề này à?”

  Shawn Asmon cười nói.

  “Tất nhiên rồi. Thực ra lý do tôi đến đây chính là vì điều này. Tôi đang lên kế hoạch viết một câu chuyện về quỷ dữ, các giao ước và tình yêu, và những truyền thuyết địa phương thật sự rất thú vị. Tôi cũng biết một số thông tin… Sao chúng ta không trao đổi thông tin với nhau nhỉ?”

  Hạ Đức đề xuất. Anh ta không biết liệu ông Asmon có biết những điều mà anh ta chưa biết hay không, nhưng anh ta muốn nhắc nhở ngài rằng nơi đây rất nguy hiểm; tốt nhất là đừng tự ý điều tra gì cả.

  “Được thôi, chúng ta hãy trao đổi thông tin nhau.”

  Nhà nghiên cứu về quỷ dữ hơi cúi đầu, nhưng ánh mắt anh ta lại nhìn lên, đối diện với Hạ Đức:

  “Trước hết, tôi đã tìm hiểu được rằng ngàn năm trước, tại vùng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc từng tồn tại một vương quốc cổ đại thịnh vượng, được gọi là ‘Vương quốc Stoneville’. Và vương quốc này đã bị hủy diệt chỉ vì giao ước giữa vua và quỷ dữ.”

  Dù thông tin này khá bí mật, nhưng thực tế nhiều học giả dân gian cũng đã tìm ra nó. Việc ông Asmon có thể nói ra điều này cho thấy ông đã bắt đầu tiến hành nghiên cứu rồi. So với những nơi như Cảng Lạnh Nước, Pháo đài Midhill và Thành phố Huntington, lần này nhà nghiên cứu này đã gần đến mục tiêu của mình hơn nhiều.

  Hạ Đức gật đầu:

  “Theo truyền thuyết, ở đây có một thực thể xấu xa được biểu tượng bằng ‘hoa hồng đá hóa’. Nhưng dù thực thể đó có đáng sợ đến đâu, nó vẫn sợ hãi Chính Thần Giáo… Vì vậy, những truyền thuyết về quỷ dữ chỉ xuất hiện ở vùng nông thôn và trong các khu rừng Lâm Gian của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc; người dân trong thành phố thì hiếm khi nghe về những câu chuyện về quỷ dữ, và họ coi đó chỉ là những điều mê tín do phụ nữ nông thôn bày tỏ mà thôi.”

  Ông Shawn Asmon gật đầu nhẹ, ghi vài dòng vào cuốn sổ cũ kỹ của mình, sau đó tiếp tục nói:

  “Có rất nhiều truyền thuyết kỳ lạ liên quan đến sự diệt vong của Vương quốc Stoneville cổ đại. Tôi đã nghe được một phiên bản rất thú vị: Vua đã giao dịch với quỷ dữ để duy trì sự thịnh vượng và ổn định của vương quốc, và đổi lấy đó là việc ông mất đi tất cả cảm xúc, mất đi khả năng yêu thương và được yêu thương.”

  Ông Asmon mỉm cười:

  “Một vị vua không biết yêu thương đã khiến cả đất nước bị phong tỏa, khiến vương quốc rơi vào

Nhưng quỷ dữ đã đăng thông báo và thuê một người săn quái vật đi qua khu vực này để thực hiện nhiệm vụ đòi nợ. Cuối cùng, người săn quái vật đã giúp quỷ dữ hoàn thành giao ước và lấy được linh hồn của vua, nhưng đồng thời, do giao ước với quỷ dữ, anh ta lại khiến quỷ dữ bị giam cầm. Mãi cho đến gần bốn trăm năm trước, vào thời hiện đại, con quỷ ác đó mới trở lại nhờ trận động đất lớn tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc vào năm 1498.”

“Một câu chuyện khá thú vị… Mặc dù ý nghĩa sâu sắc của nó không bằng câu chuyện dài mà chúng ta đang thảo luận, nhưng câu chuyện này giống như một cuốn tiểu thuyết hiệp sĩ hơn,” Hạ Đức nhận xét. Anh ta cũng không biết liệu phiên bản câu chuyện này do các học giả về quỷ dữ kể ra có thật hay không. Tuy nhiên, anh vẫn chia sẻ những thông tin mình biết:

“Trong thời kỳ man rợ trước khi có lịch thiên niên, Giáo hội Mặt Trời ở đây từng có một ‘vị thánh’, đó là nữ tu Thánh Péry. Câu chuyện về nữ tu này vẫn được truyền tụng tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc ngày nay. Mộ phần của Thánh Péry từng trở thành công cụ quan trọng để kiểm soát quỷ dữ ở đây… Tôi nghe nói vào đầu năm nay, các nhà khảo cổ học của giáo hội đã có phát hiện lớn, xác nhận rằng mộ phần của Thánh Péry thực sự tồn tại, nằm gần khu rừng Yinnas, trong một con suối lớn.”

“Ồ?”

Ông Asmon tỏ ra rất quan tâm. Hạ Đức Tắc đã chỉ cho ông biết vị trí khoảng của ngôi nhà thờ đó. Ông không lo lắng rằng ông Asmon có thể thực sự tìm thấy nơi đó trong rừng… Bởi vì ngôi mộ đó chứa đựng nhiều thông tin quan trọng về Kỷ nguyên thứ Năm, và các nghi lễ mà giáo hội đã thiết lập xung quanh nó có thể ngăn chặn bất kỳ ai tìm ra nó.

Để đổi lấy thông tin mà Hạ Đức đã cung cấp, ông Asmon cũng đã tiết lộ cho Hạ Đức vị trí cụ thể nơi con quỷ ác được giam cầm, theo những lời đồn đại. So với vị trí mơ hồ mà Hạ Đức đã đưa ra, thông tin do ông Asmon cung cấp thì chi tiết hơn nhiều.

Cả hai người đều bày tỏ quan điểm của mình về những lời đồn về quỷ dữ ở địa phương… Và trong quá trình trò chuyện, Hạ Đức cũng khuyên ông Sean Asmon rằng gần đây tốt nhất không nên đi ra ngoài thành phố một cách tùy tiện:

“Tình hình ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc gần đây rất bất ổn… Không chỉ có dịch bệnh, bạn có nghe về việc của Hiệp hội thợ đá không? Gần đây, trong thành phố có những người theo đạo giáo dị đoan… Thêm vào đó, những

Ông Shawne Asmon nhếch mép cười nhìn Hạ Đức:

“Còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau, tôi đã nói điều gì không? Tôi luôn tránh tiếp xúc trực tiếp với bất kỳ vật phẩm nào liên quan đến ác quỷ. Những tin đồn về ác quỷ ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc thật sự rất thú vị, nhưng chỉ cần tìm hiểu qua loa là đủ đối với tôi rồi. Bạn nói rất đúng; tôi dự định sẽ ở lại đây cho đến mùa xuân, để khi thời tiết ấm hơn một chút, tôi sẽ xem xét liệu có tiếp tục nghiên cứu tại đây hay đi đến thành phố khác.”

“Đó là một kế hoạch tuyệt vời. Tôi rất mong chờ lần gặp gỡ tiếp theo của chúng ta… À, tôi thực sự rất muốn biết tiếp tục câu chuyện về con quỷ đó như thế nào.”

Hạ Đức nói xong, bắt đầu thu dọn các vật dụng của mình trên bàn, bao gồm cả chuôi kiếm và bộ bài Rod. Thời gian đã khá muộn, anh ta quyết định trở về.

“Vâng, mong chờ lần gặp gỡ ngẫu nhiên tiếp theo nhé, bạn tôi.”

Nhà nghiên cứu về ác quỷ nói, trong khi nhìn Hạ Đức thu dọn đồ đạc, anh ta lại nhìn về phía bông hồng đen đã héo úa kia:

“Cái này… có thể tặng cho tôi được không?”

“Tất nhiên, đó chỉ là một bông hoa đã héo thôi mà.”

Hạ Đức gật đầu. Mặc dù bông hoa này do ác quỷ mang đến, nhưng nó chỉ có tác dụng cảnh báo Hạ Đức【Hạ Đức〕 mà thôi. Anh ta đã kiểm tra và thấy rằng bông hoa này không có bất kỳ khả năng đặc biệt nào cả.

Sau khi thu dọn xong đồ đạc, Hạ Đức đưa tay ra bắt tay ông Shawne Asmon – bàn tay của ông này rộng lớn nhưng có phần vàng úa. Sau đó, anh ta bước qua đám đông đang nói cười và đi về phía quầy thanh toán.

Khi nhận được tiền thừa sau khi thanh toán xong, anh ta đứng bên cạnh quầy ồn ào, quay đầu nhìn ông Shawne Asmon – người đang ngồi một mình ở góc, mặc chiếc áo choàng vàng cũ kỹ và đầu trọc lóc. Ông Shawne Asmon vẫy tay chào Hạ Đức.

Hạ Đức mỉm cười và gật đầu, rồi bước về phía cửa quán rượu bên cạnh.

Anh mở cửa bước ra ngoài, đối mặt với bầu không khí đêm của làng quê. Gió lạnh bên ngoài khiến đầu óc anh tỉnh táo hơn ngay lập tức; cánh cửa đóng lại cũng giúp những tiếng ồn ào kia bị giam cầm phía sau lưng anh.

Đôi tay anh cho vào túi, anh ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm trong xanh của làng quê và những vì sao lấp lánh trên cao. Từ xa, tiếng một người phụ nữ mạnh mẽ la mắng con trai mình vang lên; tiếng sủa của chó cũng vang xa trong đêm khuya này.

“Luôn có cảm giác rằng, so với con quỷ trong gương đá kia – thứ đã biến thành hình dạng của Stone Osbornfert – thì ông Shaun Asmon còn đáng ngờ hơn nhiều…” Hạ Đức cười nói đùa, rồi bước đi dọc theo con đường nhỏ trong làng, hướng về phía thành phố nơi ánh đèn sáng rực và những tòa nhà cao tầng vút lên.

【Tại sao lại nói như vậy?】

“Cô ấy” hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Chỉ là đùa thôi mà… Dù sao thì, chuyện về những con quỷ này, khi Chu Ngũ can thiệp vào, cuối cùng cũng sẽ kết thúc thôi.”

Anh đi mãi, vừa đi vừa ngước nhìn mặt trăng trên bầu trời đêm. Ba vòng trăng vào đêm nay đều là trăng lưỡi liềm; theo những kiến thức mà Hạ Đức đã học được từ 【Ma Nữ Tàn Âm・Luvia】, những đêm như thế này rất thích hợp để thực hiện các phép thuật giúp con người ngủ ngon hơn, phục hồi sức lực, giảm bớt ác mộng và tăng cường tinh thần. “Phép Thuật Mê Hoặc” được ghi chép trong **Cuốn Sách Hồng**, “Giấc Mơ Dưới Ánh Trăng” – thứ mà Hạ Đức vẫn chưa học được – cùng với những bí quyết dưỡng sinh linh hồn được ghi chép trong **Bí Pháp Bất Tử**, tất cả đều rất thích hợp để sử dụng vào đêm nay.

“Không biết từ khi nào, tôi đã học được ngày càng nhiều điều…” Anh đá một hòn sỏi nhỏ bên cạnh, và hòn sỏi đó nhảy lóc qua khe hở của hàng rào gỗ nghiêng vẹo, bay vào sân nhà của một gia đình bên đường. Ngay lập tức, tiếng sủa của chó vang lên; con chó săn màu đen buộc bằng xích, leo lên hàng rào thấp, sủa vang về phía Hạ Đức【Hạ Đức〕, nhưng sau đó, khi ngửi thấy mùi của con rồng cái, nó vội vàng co đuôi lại và chỉ sủa thêm một tiếng nữa, rồi im lặng trở về hang của mình.

“Câu chuyện ở đây sắp kết thúc rồi…” Hạ Đức nhìn sang phía thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nơi bị mây che phủ trong bóng đêm.

(__Mễ Á đang chạy nhảy.)

Sau khi ngủ thoải mái ở nhà, vào buổi sáng sớm tại __Hạ Đức, __Chu Tam vừa gật đầu ngáp vừa đi xuống lầu lấy sữa dê thì vừa mở cửa đã thấy chiếc xe ngựa của bưu điện địa phương đậu ngay trước cửa nhà mình. Một người đưa thư trẻ tuổi, tóc đỏ và khuôn mặt đầy nốt ruồi, đang được người đưa thư già hướng dẫn cố gắng di chuyển một cái thùng trông rất nặng từ trên xe xuống trước cửa nhà __Hạ Đức.

“Đây là…”

__Hạ Đức mặc đồ ngủ và dép đi trong, do dự hỏi, trong khi __Mễ Á thì né sau chân anh, nhìn ra ngoài tò mò nhưng cũng hơi sợ người lạ.

“Ông là ông __Hạ Đức ·Suuren Hamilton phải không?”

Người đưa thư già kiểm tra biên lai và xác nhận. Sau khi __Hạ Đức gật đầu, người đưa thư đưa biên lai cho anh ký để xác nhận việc nhận hàng:

“Cô __Mễ Á ·San • __Cao Đức đã gửi cho ông một tấm bưu thiếp và một gói hàng từ thị trấn ở phía đông vương quốc. Xin ông kiểm tra lại, nếu không có vấn đề gì, xin vui lòng ký tại đây.”

“À, tôi nhớ ra rồi.”

__Hạ Đức bỗng nhớ ra: “Tháng trước, cô ấy đã nói trong thư rằng đang dọn dẹp ngôi nhà cũ và muốn gửi cho tôi một số thứ thú vị làm quà lưu niệm, để cảm ơn tôi vì đã chăm sóc __Mễ Á… Không ngờ thực sự cô ấy đã gửi đến. À, đúng rồi, phải ký ở đây phải không?”

__Hạ Đức dùng bút bi ký tên mình xuống. Thấy người đưa thư trẻ tuổi đang khó khăn khi cố gắng đặt chiếc thùng gỗ vuông xuống đất, anh liền tự nguyện tiếp nhận chiếc thùng đó. Còn lá thư thì đã được anh cất vào túi rồi.

“Cảm ơn hai người, sáng sớm thế mà vẫn phải làm việc vất vả… Chúc các bạn một ngày vui vẻ.”

Anh lịch sự cảm ơn hai người đưa thư, sau đó mới quay trở vào nhà và dùng chân đẩy cánh cửa đóng lại.

“Thật là một quý ông lịch sự.”

Người đưa thư già thốt lên bên ngoài cửa, trong khi người trẻ tuổi thì nhìn chằm chằm vào cánh cửa rồi lại nhìn vào đôi tay mình:

“Làm sao anh ta có thể dễ dàng như vậy mà mang được chiếc thùng đó? Có lẽ mình thực sự nên tập luyện nhiều hơn một chút…”