Hạ Đức lấy lại bộ bài của mình, ba người ngồi cùng bàn đều rút lá bài đầu tiên của mình, đó là Trương Bài##Trương Bài##:

“Cậu bé nói: ‘Tôi sẵn lòng dùng cả cuộc đời mình để giam cầm em như ông ngoại tôi đã từng làm.’”

Anh nhìn thấy lá Trương Bài##Trương Bài## đầu tiên của mình là “Tinh Khí 12” và mỉm cười:

“Và câu chuyện này bắt đầu từ khi cậu bé mang con quỷ đi xa.”

“Con quỷ đồng ý với mong muốn của cậu bé, ký kết một giao ước linh hồn và sống trong tâm hồn cậu bé, cùng cậu ta đi đến những nơi xa xôi.”

Giọng nói trầm ấm nhưng có phần mị hoặc của ông Asmon lại bắt đầu kể lại câu chuyện về con quỷ. Dưới ánh đèn dầu mù tối trong quán rượu ở làng quê, việc vừa chơi bài Rod vừa nghe những câu chuyện như thế này thật sự rất thú vị.

“Con quỷ không hề làm hại cậu bé, nhưng nó liên tục thì thầm bên tai cậu bé, cố gắng làm hỏng linh hồn cậu ta. Tuy nhiên, cậu bé luôn nhớ về sự hy sinh của người thân mình, nên chỉ im lặng chịu đựng mà thôi.”

“Nếu có ai cứ lải nhải bên tai tôi suốt ngày, dù đó là con mèo đẹp đẽ trong rạp xiếc đi nữa, tôi cũng sẽ không chịu nổi đâu,” ông Winston lẩm bẩm.

Ba người cùng nhau rút lá bài thứ hai. Hạ Đức nhướng mày khi thấy lá bài trong tay mình là “Tinh Khí 8”:

“Tôi được 20 điểm.”

Anh vỗ vào mặt bàn để thông báo rằng mình dừng chơi và công bố tổng điểm của mình. Ông Winston và ông Asmon tiếp tục rút bài.

“Cậu bé rời khỏi quê hương và cứ đi mãi, đi mãi… Cậu ta lớn lên từng ngày, và sự hiện diện của con quỷ trong linh hồn cậu ta đã ban cho cậu ta những sức mạnh phi thường. Sau khi trưởng thành, cậu bé đã đi qua rất nhiều nơi… Một ngày nọ, cậu ta ghé qua một ngôi làng bên bờ sông.”

Hạ Đức nhìn về phía học giả về con quỷ, thì thấy người này đặt cả ba lá bài của mình lên mặt bàn:

“Tôi được 19 điểm, tôi dừng chơi.”

“Tôi được 20 điểm, có lẽ bạn có thể thử lại một lần nữa, rút thêm một lá bài nữa.”

Hạ Đức nhắc nhở, trong khi ông Asmon nhếch mép và nói:

“Tôi chưa bao giờ dựa vào may mắn để quyết định điều gì cả. Tôi hoàn toàn chấp nhận hiện thực này; vì số phận đã ban tặng cho tôi những gì có, thì tôi sẽ chấp nhận hết.”

Còn người ảo thuật kia thì đang rất do dự. Anh ta cầm ba lá bài Trương Bài__【Trương Bài】 của mình và nhìn vào con số 20 trên lá bài của Hạ Đức__【Hạ Đức】, rồi cau mày nặng nề.

“Anh cũng có 20 điểm à?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nâng ly lên, nhấp một ngụm bia bơ vừa được rót ra – loại đồ uống này thực ra không chứa cồn.

“Đúng vậy. Tôi không chịu thua cuộc trong trường hợp hòa, nhưng nếu thử rút thêm một lá bài nữa, chắc chắn tôi sẽ thua.”

Người ảo thuật nói xong, rồi đề xuất với Hạ Đức__【Hạ Đức】:

“Sao chúng ta không thử rút thêm mỗi người một lá bài nữa, và so sánh chỉ xem ai có điểm cao hơn nhất thôi?”

“Tôi không phản đối đâu.” Hạ Đức__【Hạ Đức】 đáp, rồi nhìn về phía ông Asmon; người này lắc đầu và tiếp tục kể chuyện:

“Trong ngôi làng nhỏ bên bờ sông ấy, chàng trai trẻ bị thương sau khi giết chết con quái vật một mắt độc ác đã được một cô gái trẻ chăm sóc chu đáo. Cô gái ấy chưa bao giờ rời khỏi làng; cô ấy có đôi mắt long lanh, mái tóc dài óng mượt như lụa, và nụ cười rạng rỡ như hoa mùa hè. Giống như những câu chuyện thông thường, cô ấy đã yêu chàng trai dũng cảm ấy… Mặc dù anh biết mình không nên có tình cảm với bất kỳ ai khác, nhưng anh vẫn không thể kiềm chế được tình cảm ấy.”

“Tôi có 8 điểm.” Người ảo thuật rút thêm một lá bài Trương Bài__【Trương Bài】; Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng mở lá bài của mình:

“Tôi có 9 điểm… Thật đáng tiếc, lần này tôi thắng rồi.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cười nói, trong khi người ảo thuật thì lẩm bẩm vài câu về sự “xui xẻo” của mình, rồi đồng ý bắt đầu ván đấu tiếp theo.

Cả ba người đều chọn lá bài đầu tiên trong ván thứ hai – 【Trương Bài】 – nhưng không ai kiểm tra bài của mình, mà chỉ lấy ngay lá bài thứ hai:

“Tình yêu giữa chàng trai trẻ và cô gái có lẽ là một bi kịch phải không?”

Hạ Đức hỏi ông Asmon:

“Kẻ ác đó đã làm điều gì?”

Ông cùng với vị ảo thuật gia cũng rất quan tâm đến câu chuyện này, đồng thời nhìn về phía nhà nghiên cứu về ma quỷ. Người này đang nhìn chằm chằm vào Hạ Đức và nói:

“Tình yêu thường không theo lý lẽ… Dù mang trong mình linh hồn của quỷ dữ, nhưng bản năng khiến chàng trai ấy vẫn yêu cô gái sâu đậm. Nếu anh ta không quyết định dành cả cuộc đời mình để giam cầm và canh giữ con quỷ ấy, thì đây sẽ là một câu chuyện tình yêu tuyệt vời… Nhưng thật đáng tiếc… Con quỷ chẳng làm gì cả; nó chỉ thì thầm bên tai chàng trai, ngợi khen sự tốt bụng và vẻ đẹp của tình yêu họ.”

“Tch tch…”

Hạ Đức và vị ảo thuật gia đều thở dài; cả hai đều cảm nhận được rằng đây lại là một câu chuyện kết thúc bằng bi kịch… Chỉ là không biết cuối cùng nó sẽ kết thúc như thế nào.

“Hoa 9, sao 9… 18 điểm, tôi dừng việc rút bài,” ông Asmon nói. Lúc này, Hạ Đức mới nhìn vào bài của mình… Nhưng hiện tại, anh ta chỉ có Hoa 3 và Mặt Trăng 11; anh ta cần phải rút thêm một lá 【Trương Bài】 nữa.

Vị ảo thuật gia Winston cũng quyết định tiếp tục rút bài… Và câu chuyện vẫn tiếp diễn:

“Có vẻ như con quỷ đã đẩy nhanh quá trình hồi phục vết thương của chàng trai… Anh ta nhanh chóng trở lại khỏe mạnh và có thể tiếp tục cuộc hành trình của mình. Sự im lặng của chàng trai khiến cô gái nhận ra ý định rời đi của anh ta… Và vào một đêm trăng sáng, đầy sao lấp lánh, cô gái trẻ đã mời chàng trai ở lại và cùng nhau xây dựng cuộc sống ở đó.”

Hạ Đức thở dài, nhìn vào lá 【Trương Bài】 thứ ba của mình:

“Cảm giác như tâm trạng mình còn tồi tệ hơn nữa… Hoa 5… Tôi đạt 19 điểm, tôi dừng việc rút bài.”

“”

Nhà ảo thuật nhìn vào lá bài số 18 trong tay mình, rồi lấy ra lá thứ tư – Trương Bài. Khi mở nó ra, anh ta thở dài tiếc nuối và ném cả bốn lá **Trương Bài** xuống bàn:

“Lá cuối cùng lại là ‘hoa 13’… Tôi đã thua rồi.”

“Vậy là tôi chiến thắng.”

Hạ Đức cười và lấy hai đồng krone vàng từ cái đĩa trống, trong khi lá bài đặc biệt kia vẫn còn trong bộ bài của nhà ảo thuật; anh ta sẽ giữ nó lại cho đến khi trận chơi kết thúc.

“Bây giờ, đến lượt ông Winston và ông Asmon đối đầu nhau rồi. À, ông Asmon, xin hãy tiếp tục kể câu chuyện đi.”

“Đêm hôm đó, đôi mắt cô gái sáng ngời như những vì sao, đôi môi đỏ hồng mềm mại hơn cả hoa xuân, mái tóc đen óng như lông của loài quạ đêm cao quý nhất. Nhưng trước lời mời đó, chàng trai lại im lặng.”

“Tâm trạng của anh ta hẳn phải rất phức tạp, giống như tâm trạng của tôi bây giờ vậy.”

Nhà ảo thuật, người đã mất đi lá bài đặc biệt của mình, căng thẳng rút ra lá bài đầu tiên và lá thứ hai – Trương Bài. Rồi mắt anh ta sáng lên khi hiển thị bộ bài của mình:

“Lá thứ hai – **Trương Bài**, đó chính là lá **‘Tai họa rạp xiếc·Chú hề không đầu’** của tôi!”

“Giai đoạn thanh toán này buộc phải áp dụng quy tắc… Đây không phải là một quy tắc thân thiện chút nào.”

Hạ Đức nhận xét. Ông Asmon cũng rút ra hai lá **Trương Bài** đầu tiên, nhưng không hề nhìn vào chúng mà tiếp tục rút bài:

“Chàng trai biết mình đang gánh vác điều gì, và cũng biết rằng nếu quyết định ở lại, hậu quả sẽ ra sao. Vì vậy, anh ta đã từ chối lời mời của cô gái… rồi giết cô ấy.”

Không hiểu sao, Hạ Đức lại không hề cảm thấy ngạc nhiên chút nào.

Ánh mắt ông Asmon vẫn dõi theo Hạ Đức; không nhìn vào lá **Trương Bài** thứ ba, ông ta gõ nhẹ vào mặt bàn để báo hiệu mình dừng việc rút bài.

“Anh ta làm vậy chỉ vì tức giận – cô gái kia suýt nữa đã phá hỏng quyết tâm của mình phải không?”

Nhà ảo thuật hỏi, cẩn thận mở cuốn bài tarot thứ ba của mình ra, rồi thốt lên:

“Còn có chuyện như thế này sao?”

Ba lá bài đầu tiên trong bộ bài tarot của anh ta là “Mặt trăng 7”, “Ngôi sao 3”, “Mặt trăng 11”; tổng điểm là 21. Nhưng do quy tắc đặc biệt, khi loại bỏ “Ngôi sao 3” và cộng thêm 5 điểm, tổng điểm cuối cùng của anh ta là 23 – điều này khiến anh ta bị tính là thua.

Ông Asmon mở ba lá bài tarot của mình ra, rồi cười ha hả. Tổng điểm chỉ là 12 điểm, nhưng anh ta vẫn chiến thắng. Vì vậy, vị học giả ma quỷ này lấy ra 5 krón từ cái đĩa trống và cho vào túi mình; còn ông Hạ Đức thì đẩy cái đĩa chỉ còn lại 1 krón về phía nhà ảo thuật. Mặc dù cảm thấy thất vọng, nhà ảo thuật vẫn quan tâm hơn đến cái kết của câu chuyện:

“Tại sao người thanh niên lại làm như vậy?”

“Người thanh niên biết rằng mình đã yêu cô gái ấy sâu đậm; ngay cả khi rời xa cô ấy, anh ta cũng sẽ dành cả đời mình để nhớ về cô ấy. Để ngăn chặn việc sau khi mình qua đời, con quỷ sẽ trở lại nơi này và chiếm lấy linh hồn của cô gái, giống như những người thân rời xa quê hương để thu hồi linh hồn của họ… Vì vậy, người thanh niên đã tự tay giết cô ấy, để giải thoát linh hồn của cô ấy.”

Sau đó, người thanh niên lại mang theo hành lí và bước đi về phía chân trời xa xôi. Anh ta được tự do… và linh hồn của cô gái cũng được tự do.

Lúc này, Hạ Đức cũng giống như nhà ảo thuật – đều nhíu môi, cau mày. Họ nhìn nhau và đều cảm thấy khó có thể đánh giá được câu chuyện này:

“Tôi không thể nói rằng hành động của người thanh niên hoàn toàn sai lầm…”

Hạ Đức chỉ có thể nói như thế này:

“Dựa vào ba câu chuyện trước đó, dự đoán của người thanh niên là đúng; ngay cả khi anh ta rời đi, khi cuộc đời anh ta kết thúc, con quỷ chắc chắn sẽ biến thành hình dạng của anh ta và trở lại bên cạnh cô gái ấy…”

“Nhưng việc người thanh niên giết chết người tình đầy đam mê như vậy… Thậm chí cả những nhà thơ du mục giỏi nhất của đoàn xiếc chúng tôi cũng không thể nghĩ ra một câu chuyện như thế này. Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận rằng đây là một câu chuyện hay.”

“Vị ảo thuật gia cũng đánh giá như vậy. Hạ Đức Tắc lại hỏi tiếp:

“Vậy thì, câu chuyện này còn có phần tiếp theo nữa không?”

“Tất nhiên là có. Câu chuyện kỳ lạ và dài dòng này vẫn còn rất nhiều tập nữa. Nhưng cũng giống như lần trước, chúng ta sẽ tiếp tục kể vào lần sau.”

Ông Asmon cầm lấy ly rượu, ngửa đầu uống một hơi thật lớn; hàm của ông rung lên, một ít rượu tràn xuống những sợi râu xanh nhạt.

Ông Winston, vị ảo thuật gia, thở dài một cái, vuốt ve tờ tiền 1 krone còn sót lại, rồi đưa cho Hạ Đức tấm bài “Bi kịch rạp xiếc · Chú hề không đầu” có hình sao ba:

“Đó là của bạn rồi. Dùng một tấm bài đặc biệt để đổi lấy một ván bài, một câu chuyện chưa kết thúc và một đồng vàng… Cũng coi như là xứng đáng rồi.”

Nói xong, ông đứng dậy:

“Thời gian đã khá muộn rồi. Nếu không về ngay, đội trưởng sẽ bắt tôi phải dọn chuồng ngựa đấy. Hai người, rất vui được gặp các bạn. Và ông Asmon này, nếu có dịp gặp lại lần nữa, xin hãy tiếp tục kể cho chúng tôi nghe câu chuyện nhé.”

Hạ Đức đứng dậy chào tạm biệt, trong khi vị học giả về quỷ dữ chỉ đơn giản là gật đầu và cầm ly rượu của mình. Hai người nhìn theo bóng dáng của vị ảo thuật gia, người dường như đã mất hứng thú, cho đến khi ông ấy biến mất ở phía bên kia quán rượu vẫn còn rất đông đúc vào buổi tối.

Sau đó, Hạ Đức ngồi xuống và lại cầm lấy ly rượu. Dưới ánh đèn dầu ngày càng mờ ảo, ông nhìn ra xa và tiếp tục cuộc trò chuyện ban đầu:

“Câu chuyện về quỷ dữ tạm thời kết thúc rồi. Vậy thì, về những tin đồn về quỷ dữ ở đây, ông Asmon, ông có hứng thú nói chuyện với tôi không?”