Quỷ dữ nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức trong khoảnh khắc yên tĩnh ấy. Nó không nói gì thêm với Hạ Đức, mà sau một lát đứng dậy và đi đến bàn bên cạnh. Nó vươn tay lấy một quả táo trong không khí, cắn một miếng rồi lại ném xuống bên cạnh.

Nó quay đầu nhìn Hạ Đức cũng đã đứng dậy, sau đó lấy một cái muôi gỗ từ trên bàn. Nó nắm phần đầu của cái muôi, đặt phần cuối dài và mỏng của nó ngay trước mắt người đàn ông đang vui vẻ vỗ tay kia, rồi đâm thẳng vào đó.

“Khoan đã.”

Hạ Đức ngăn nó lại và hỏi một cách ngạc nhiên:

“Ý cậu là, nếu tôi sử dụng bất kỳ mánh khóe nào, cậu sẽ đối xử với tôi như vậy sao? Nhưng tôi có thể chống lại sức mạnh thời gian của cậu… Cậu đã quên điều đó à?”

“Không, ý tôi là…”

Quỷ dữ buông cái muôi ra, để nó đứng ngay trước mắt người đàn ông kia:

“Nếu cậu dám sử dụng mánh khóe, tôi sẽ giết một trăm người; nếu Chu Ngũ không xuất hiện, tôi sẽ giết một nghìn người; nếu cậu không thể đâm thanh kiếm hoặc con dao vào ngực của Ösenfurt, tôi sẽ giết mười nghìn người.”

Hạ Đức lấy cái muôi đó lại và đặt nó trở lại trên bàn:

“Việc cậu giết những người khác có liên quan gì đến tôi chứ?”

“Tôi hiểu rất rõ loại người như cậu… Bề ngoài có vẻ không quan tâm gì cả, nhưng thật lòng cậu nghĩ gì thì không thể lừa dối chính mình được đâu.”

Quỷ dữ nhẹ nhàng vỗ vai Hạ Đức:

“Vào tối nay, tại dinh thự của Ösenfurt, hãy đấu tay đôi với Ösenfurt. Sau đó, sẽ có sáu lựa chọn cho cậu: ngọn lửa bất diệt, vật phẩm kéo dài tuổi thọ, thiết bị biến đá thành vàng, chai rượu vĩnh cửu, sách tri thức của quỷ dữ, và thông tin về [Khao Khát]. Cậu có thể chọn bất kỳ cái nào… Tôi sẽ không nói dối đâu.”

Hạ Đức thở dài một tiếng rồi ngồi trở lại chỗ của mình.

“Tôi biết.”

Con quỷ đó khoanh tay lại và bước lùi về phía cửa quán rượu:

“Hy vọng bạn thực sự hiểu điều đó.”

Một tiếng vỗ tay nữa vang lên, và tiếng ồn ào trong quán lại trở lại; không ai trong quán nhận ra chuyện gì vừa xảy ra. Chỉ có những người ngồi ở bàn bên cạnh mới ngạc nhiên khi thấy ba quả táo vừa được ném lên bỗng nhiên biến thành hai quả, sau đó họ khen ngợi người biểu diễn ảo thuật đó thật là giỏi.

Hạ Đức lần này cuối cùng cũng cầm lên ly bia lúa mạch đen và nhấp một ngụm, rồi thốt lên một cách thiếu văn minh:

“Phờ, cái gì thế này?”

Ngẩng đầu nhìn lại quán rượu đang ồn ào, bóng dáng của con quỷ đã biến mất không dấu vết.

Hạ Đức đặt ly xuống bàn, nhưng lần này anh ta không đứng dậy, mà ngồi yên, tự hỏi suy nghĩ về những ngọn lửa đang lay động trước mắt. Mãi sau anh ta mới ngẩng đầu lên và thấy một bóng dáng quen thuộc đang bước ra từ đám người đang cười ha hả.

Đó là một người đàn ông trung niên, đầu hơi hói, chỉ còn lại vài sợi tóc rậm rạp. Da anh ta có màu tối, mí mắt kéo dài rất rõ; anh ta mặc một chiếc áo choàng màu nâu cổ điển, kiểu thường được mặc ở các vùng sa mạc, và tay cầm một cuốn sổ tay có góc đã bị gấp cong.

Người đàn ông trung niên đó đang nhìn quanh để tìm một chiếc bàn trống; lúc này anh ta cũng nhìn thấy Hạ Đức. Đôi mắt đen của anh ta rất sáng, râu và tóc đều ngắn như nhau. Ông Sean Asmon mỉm cười và vẫy tay chào Hạ Đức, nụ cười của ông vẫn giống như mỗi lần họ gặp nhau trước đây, vẫn mang vẻ kỳ lạ đặc trưng.

“Ồ, tôi đã biết mà… Ông Hoa Sinh ạ, tôi chắc chắn sẽ gặp lại ông ở đâu đó một lần nữa. Chỉ không ngờ rằng ông cũng đến thị trấn Lan Đức Nhĩ Hà Cốc… Nơi đây thật là tuyệt vời.”

Ông Asmon ngồi đối diện với Hạ Đức, ở chính nơi mà Ósenfert và con quỷ đã từng ngồi; cánh tay phải ông đặt trên mặt bàn, người hơi nghiêng về phía trước.

Hạ Đức cũng cảm thấy hơi ngạc nhiên khi lại gặp lại ông này… hoặc có lẽ cũng không hề ngạc nhiên lắm.

“Cảng Lãnh Thủy, Pháo đài Midhill, Huntington, và sau đó là Lan Đức Nhĩ Hà Cốc… Một đêm yên tĩnh như thế này, lại tình cờ gặp lại một người bạn lâu không gặp tại quán rượu của một làng quê, thật sự là một điều bất ngờ và thú vị. Uống gì nhỉ? Tôi xin trả tiền.”

“Vậy thì, cảm ơn nhé.”

Ông Asmon gật đầu, Hạ Đức Tắc gọi người phục vụ đến. Sau khi người phục vụ rời đi, Hạ Đức nói tiếp:

“Mỗi lần gặp anh, chúng ta luôn ở những nơi có tên ‘hoa hồng’; lần này thì thật sự là một sự tình cờ.”

“Không đâu, đây chẳng phải là hoa hồng sao?”

Ông Asmon nhặt lấy bông hồng khô héo vừa bị con quỷ để lại bên cạnh, rồi hít một hơi thật sâu:

“Bông hồng đen khô héo… Đó là một dấu hiệu rất xấu xa.”

“Đúng vậy, trước khi gặp anh, tôi vừa phải gặp một vị khách rất khó chịu…” Hạ Đức vung tay, như thể đang đuổi những con ruồi vô hình.

“Ai cũng sẽ gặp phải những người khó chịu mà mình buộc phải gặp mặt thôi.” Ông Asmon nói một cách thông cảm. Hạ Đức Tắc không đáp lại gì, chỉ lắc đầu. Sau đó, người phục vụ mang đến đồ uống và một đĩa đậu rang tươi mới cho hai người.

“Thôi kệ, ông Asmon… Bây giờ gặp ông ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, chẳng lẽ ở đây cũng có những tin đồn về con quỷ sao? Tôi chỉ nghe nói gần đây thành phố đang bùng phát dịch bệnh hóa thạch, và các làng xung quanh thì có bệnh sốt rét; vì vậy chúng ta cần phải cẩn thận hơn khi ăn uống.” Hạ Đức, người vừa mới đàm phán với con quỷ và còn bị nó đe dọa, hỏi. Người học giả quỷ dữ với nụ cười kỳ lạ kia gật đầu:

“Quả thực có những tin đồn như vậy; nếu không thì tôi cũng không đến đây đâu. À, ông Hoa Sinh, ông có hứng thú với chuyện này không?”

“Tất nhiên rồi… Ông muốn chia sẻ câu chuyện của mình với tôi không?”

“Không vấn đề gì đâu… Trước khi bắt đầu, chúng ta có muốn chơi một ván bài Rod không?”

Ông Asmon lấy ra bộ bài của mình, Hạ Đức cười gật đầu, cảm thấy tâm trạng của mình trở nên tốt hơn ngay lập tức.

“Tất nhiên không vấn đề gì cả, nhưng hai lần trước thì tôi là người thắng.”

“Ồ, các bạn muốn chơi bài Rod đấy à?”

Ông Asmon vẫn chưa kịp nói gì thì một giọng nói khác vang lên bên cạnh.

Hạ Đức bất ngờ quay đầu lại và thấy người đang nói là người đàn ông vừa biểu diễn ảo thuật với quả táo. Trông có vẻ như anh ta vẫn chưa tìm thấy quả táo đã “biến mất” của mình, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta chào tạm biệt những người dân xung quanh bàn và di chuyển chiếc ghế của mình đến bên cạnh bàn của Hạ Đức và ông Asmon:

“Xin tự giới thiệu, tôi là một ảo thuật gia của đoàn xiếc Cá Hồi.”

Anh ta cũng đặt chiếc cốc của mình lên bàn. Bây giờ, trước mặt Hạ Đức, bàn đầy rẫy đủ thứ: cốc trống, đĩa, báo chí, hoa hồng, chuôi kiếm… và thêm một chiếc cốc nữa cũng không hề lạ lùng chút nào.

“Đoàn xiếc của chúng tôi vẫn chưa được phép biểu diễn trên quảng trường thành phố, vì vậy chúng tôi đã dừng lại ở ngoại ô vài ngày. Tôi rảnh rỗi nên mới đến đây uống rượu. Các bạn có muốn chơi bài Rod không? Tham gia cùng tôi nhé? Tôi có thể sử dụng những lá bài đặc biệt để cá cược với các bạn.”

Hạ Đức liếc nhìn ông Asmon, thấy ông không phản đối, liền nói:

“Trò chơi ba người cũng rất thú vị đấy. Ông Asmon, sao không thử kiếm thêm chút tiền cho chuyến đi này nhỉ?”

Anh ta vừa nói vừa lấy ra 5 krón từ túi của Orsenfeld – khoảng 60 đến 75 bảng Anh – và đặt chúng lên đĩa trống. Ảo thuật gia và Hạ Đức đều không có vấn đề gì với việc này.

Và thế là Hạ Đức đề xuất quy tắc chơi:

“Chơi ba người, theo quy tắc cơ bản: người thắng hai ván đầu tiên sẽ giành được lá bài đặc biệt và 2 krón.”

Hai người còn lại sẽ đối đầu với nhau theo hình thức song đấu; ai thắng một trận thì chiến thắng, người thắng sẽ nhận được 5 krón, còn người thua sẽ được 1 krón làm phần thưởng an ủi.

“Không vấn đề gì.”

Nhà ảo thuật nói với giọng hào hứng:

“Những người dân quê mùa trong làng này, dù chơi bài cũng không có tiền cá cược đáng kể; chơi với các bạn – những du khách đi qua đây – mới thực sự thú vị. À, để các bạn xem trước những lá bài đặc biệt của tôi… Chỉ sau một lát nữa, tôi sẽ cho chúng vào bộ bài và chơi cùng các bạn.”

Anh ta lục lọi bộ bài và rút ra một lá bài đặc biệt, đặt nó dưới ánh đèn dầu. Hạ Đức nhìn vào và thấy đó là một loại bài mà anh ta chưa từng thấy trước đây.

Trên mặt lá bài, có hình một chú hề đạp xe đơn và đeo quả cầu trên mũi, đang ném ba quả cầu lên trời; phía sau là những khán giả vô danh đang vỗ tay ở phía trên sân khấu. Mặc dù hình ảnh trên lá bài chỉ là đen trắng, nhưng nhờ sự tương phản giữa bóng tối và ánh sáng, chú hề dường như đang nằm dưới ánh đèn sân khấu.

“【Thảm kịch rạp xiếc · Chú hề không đầu】, loại bài: Sao Ba. Hiệu ứng này sẽ được kích hoạt sau khi trận đấu kết thúc; khi loại bài này bị loại bỏ khỏi bộ bài, tổng điểm của người chơi sẽ tăng thêm 5 điểm. Hiệu ứng này bắt buộc phải được sử dụng.”

Hạ Đức đọc nội dung trên lá bài, rồi hỏi một cách nghi ngờ:

“Chú hề không đầu… Thảm kịch rạp xiếc… Đó là sự kiện xảy ra cách đây ba mươi năm sao?”

“Đúng vậy.”

Nhà ảo thuật ông Winston gật đầu:

“Lúc đó, ‘Rạp xiếc Hoa Nhài’ nổi tiếng của Carsonrik đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong một đêm; tất cả các thành viên trong đoàn xiếc, kể cả những con sư tử, mèo, voi, chuột và bồ câu biểu diễn, đều chết trong lều trại; thậm chí cả trứng trong bếp cũng bị phá hủy. Các nhà chức trách mất gần mười năm mới tìm ra sự thật… Và bộ bài này được phát hành để tưởng niệm việc vụ án được giải quyết. Các đồng nghiệp của tôi đều cho rằng Trương Bài này rất xui xẻo, bảo tôi nên vứt bỏ hay bán nó đi… Nhưng tôi thấy đó chỉ là một điều mê tín mà thôi.”

Hạ Đức nhìn sang ông Asmon; người này cũng đang nhìn chiếc Trương Bài đó với vẻ hứng thú.

“Vậy thì chúng ta bắt đầu thôi! Ồ, ông Asmon, tôi nhớ ông đã nói rằng câu chuyện lần trước vẫn còn tiếp tục… Chỉ đơn giản là chơi bài thì thật nhàm chán; thay vì vậy, chúng ta hã