“Biết không, so với hầu hết những người từng giao dịch với tôi, bạn thực sự khá thanh lịch đấy.”

Ôsenfert nói xong, đưa tay vào túi lấy bộ bài của mình ra, rồi rút lá bài đầu tiên trong bộ:

“Để bạn không nghĩ rằng tôi đang lừa dối bạn — tôi thực sự không làm vậy — vì vậy, trước hết tôi sẽ chứng minh rằng lá bài Trương Bài này thực sự nằm trong tay tôi.”

Lá bài được đặt lên mặt bàn, ánh lửa mờ ảo chiếu sáng hình ảnh trên nó.

Phía trước lá bài chỉ có các màu trắng, đen và những gam màu lạnh gần hai màu đó; một người phụ nữ mảnh mai, mặc chiếc áo choàng dài có cổ len, khuôn mặt không rõ nét, đang đứng ở giữa lá bài, hai tay dang rộng; ngay giữa hai cánh tay cô ấy là Chiếc Thánh Giá, được vẽ với độ tinh xảo cao nhất trên lá bài.

Bên trong chiếc áo choàng không có quần áo nào khác, và Chiếc Thánh Giá đã khéo léo che đi những phần nhạy cảm. Điều thú vị là, việc cơ thể cô ấy hoàn toàn trần trụi lại khiến hình ảnh này mang một vẻ thiêng liêng đặc biệt. Cô ấy đứng trên đất trần, hai chân không mang giày; phông nền của lá bài là những cánh đồng bao la và những ngôi làng mờ ảo ở xa.

Góc trên bên phải của mặt trước lá bài có số 12, góc trên bên trái là biểu tượng của “hoa”. Ngay giữa hai biểu tượng này, trong một vòng tròn màu trắng, có một đường thẳng màu đen — đây chính là biểu tượng của loạt bài “Khai Sáng”.

Phía dưới cùng của lá bài có một khoảng trống nhỏ, nơi ghi bốn dòng chữ nhỏ:

**[Trong giai đoạn cả hai bên đều dừng đánh, lá bài này chỉ có thể được sử dụng một lần duy nhất với các hiệu ứng sau:

- Loại bỏ bất kỳ lá bài thuộc bộ Hoa Mặt Trời nào, làm giảm tổng điểm xuống còn 1 điểm;

- Loại bỏ bất kỳ lá bài thuộc bộ Hoa Mặt Trăng nào, khiến hiệu ứng đặc biệt đầu tiên mà đối thủ sử dụng trở nên vô hiệu;

- Loại bỏ bất kỳ lá bài thuộc bộ Hoa Sao nào, làm tăng tổng điểm của cả hai bên lên 3 điểm;

- Loại bỏ bất kỳ lá bài thuộc bộ Hoa nào khác ngoài lá bài này, khiến tất cả các lá bài Hoa của cả hai bên đều bị loại bỏ;

- Loại bỏ ba lá bài thuộc ba bộ màu khác nhau, giúp người sử dụng lá bài này chiến thắng mà không cần tuân theo bất kỳ điều kiện nào.]**

“Rất tốt, quy tắc này thật thú vị.”

Anh ta nhận xét, trong lòng suy nghĩ liệu có nên giết chết Ösenfort ngay bây giờ để chiếm lấy Trương Bài hay không. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng việc phải dành nhiều thời gian và công sức chuẩn bị chỉ để đổi lấy Trương Bài thì có vẻ không đáng.

Vì vậy, Hạ Đức quyết định sẽ lắng nghe những điều kiện mà đối phương đưa ra trước, sau đó mới cân nhắc xem có nên hành động ngay lúc này hay không – liệu có nên loại bỏ kẻ ác này vì lý do công bằng hay không.

“Tôi cần phải làm gì để có được Trương Bài?” Hạ Đức hỏi.

“Bạn không cần phải tự mình đi tìm nó. Hôm nay là thứ Ba; điều bạn cần làm là vào buổi tối Chu Ngũ, đến dinh thự của tôi. Lúc đó, Thời Ngã sẽ đưa Trương Bài cho bạn. Tôi cam kết điều này dưới danh nghĩa của Ha La.”

Ösenfort cũng nhìn chằm chằm vào mắt Hạ Đức; Hạ Đức hoài nghi nhìn lại anh ta:

“Tôi tin rằng bạn thực sự sẽ đưa Trương Bài cho tôi… Nhưng tôi cũng tin rằng, khi tôi đến dinh thự của bạn vào buổi tối Chu Ngũ, điều đó chắc chắn không chỉ đơn thuần là để lấy Trương Bài. Vậy lúc đó, sẽ xảy ra điều gì?”

Ösenfort cười một tiếng:

“Bạn chỉ cần đến là sẽ biết thôi. Hơn nữa, dù tôi muốn làm gì đi nữa, bạn vẫn có thể chạy trốn được, phải không? Mặc dù tôi mạnh hơn người bình thường một chút, nhưng tôi không thể đánh bại bạn đâu.”

Nói xong, anh ta đứng dậy và nói:

“Vậy thì chúng ta hãy gặp nhau vào Chu Ngũ nhé. Tôi sẽ đợi bạn tại dinh thự.”

Ngón tay của Hạ Đức run lên trên mặt bàn, nhưng cuối cùng anh ta vẫn không quyết định hành động ngay lúc đó.

Đã chuẩn bị lâu như vậy, thật không cần thiết phải vì một Trương Bài mà làm xáo trộn kế hoạch. Hơn nữa, khi đến lúc đó, tấm bài đó cũng sẽ thuộc về Hạ Đức mà thôi.

“Vì vậy, Chu Ngũ, hãy gọi bác sĩ đến đây.”

Anh ta nghĩ trong lòng, rồi nói ra miệng:

“Khoan đã.”

“Còn chuyện gì nữa sao?”

Ôsenfert, người đã đi được hai bước, quay lại và Hạ Đức vặn vẹo ngón tay:

“Bạn đã thanh toán chưa?”

Người kia lấy túi tiền buộc quanh eo mình ném lên bàn:

“Bạn thanh toán giúp tôi đi.”

Nói xong, anh ta bước ra khỏi quán rượu ồn ào đó. Hạ Đức mở dây buộc túi tiền và thấy bên trong có hơn 20 krone, không khỏi nhướng mày:

“Thật là giàu có.”

Hạ Đức kiểm tra lại túi tiền một lần nữa để chắc chắn không có vấn đề gì, sau đó cho nó vào túi của mình. Rồi anh ta nhấc ly bia lúa mạch đen trước mặt lên, nhưng cuối cùng vẫn không uống.

Dựa tay vào mặt bàn, anh ta định đứng dậy rời đi, nhưng lại nghe thấy tiếng nói phía sau lưng:

“Không cần vội vàng rời đi như vậy, chúng ta hãy nói thêm chút nữa được không?”

Đó là giọng của Ôsenfert, chỉ là nghe có vẻ láo máu hơn bình thường. Hạ Đức ngạc nhiên quay đầu lại và thấy “Ôsenfert” da mặt hơi đen sạm, đang bước qua đám đông đang cười ầm ĩ trong quán rượu và ngồi xuống chỗ vừa rồi của Ôsenfert.

Đó là con quỷ đó.

Nó cười ha hả khi ngồi xuống, tay vẫn cầm một bông hồng đen đã héo úa. Thấy Hạ Đức nhìn bông hồng đó, con quỷ nói:

“Lần trước bạn đã hẹn với Ôsenfert gặp nhau trước cửa nhà thờ trong thành phố, và bạn cũng đã cầm loại hồng này. Vì vậy, tôi cứ nghĩ rằng bạn nhất định phải có bông hồng này mới sẵn lòng gặp tôi.”

Nói xong, nó vứt chiếc hoa đó lên mặt bàn. Việc nó nói ra điều này chính là để nhắc nhở Hạ Đức rằng nó biết về cuộc gặp riêng tư giữa Hạ Đức và Stone Osbornfeld.

“Lúc nãy, em đã gặp Osbornfeld khi anh ta ra ngoài phải không?”

Hạ Đức hỏi.

“Em đã thấy anh ta, nhưng anh ta không nhìn thấy em.”

Nó dùng ngón tay chỉ vào chiếc cốc vừa được Stone Osbornfeld uống cạn, và ngay lập tức bia lại được đổ đầy vào chiếc cốc đó:

“Cuộc gặp của các bạn hôm nay thật thú vị… Không ngờ em thực sự đã tìm thấy ba vật phẩm đó trước khi mùa xuân đến.”

“Rốt cuộc em muốn nói điều gì?”

“Em chỉ muốn nói rằng, việc hẹn gặp Chu Ngũ vào buổi tối là một ý tưởng tuyệt vời. Vậy thì, em đã sẵn sàng thực hiện nhiệm vụ mà em đã hứa chưa?”

Nó cầm lên chiếc ly rượu.

“Tất nhiên… Buổi tối nay, khi em có được Trương Bài trong tay, em sẽ làm những gì mình đã hứa, và cho hắn một bài học.”

Nói xong, Hạ Đức với tay lấy thanh kiếm ra khỏi thắt lưng và đặt nó dưới ánh đèn dầu:

“Vũ khí đã được người ta chế tác xong rồi.”

Hoa văn hình chữ thập được khắc trên thanh kiếm kim loại. Mặc dù chỉ là thanh kiếm, nhưng thực chất đây là một cây kiếm có thể thu gọn thành bốn đoạn để lấy lưỡi dao ra ngoài.

“Rất tốt… Rất tốt.”

Con quỷ chỉ quan sát mà không chạm vào nó:

“Có vẻ như em đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng… Cái này quả thực có thể phát huy tác dụng đối với ‘bản thân bất tử’ của anh ta. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn cho em, có lẽ em nên chuẩn bị thêm một vũ khí dự phòng nữa.”

Nó lấy ra một con dao đen và cũng đặt nó dưới ánh đèn dầu. Đó không phải là vũ khí do con quỷ chế tạo, mà là một con dao cổ. Xét đến giá trị của những vật phẩm cổ như vậy, dù con dao này có chức năng gì đi nữa, giá trị của nó chắc chắn không dưới 1000 bảng Anh.

“Osbornfeld đã tiết lộ về thỏa thuận giữa em và anh ta… Em nhớ là thỏa thuận đó có nghiêm cấm việc sử dụng sức mạnh của em để phá vỡ ‘bản thân bất tử’ của anh ta.”

“Hạ Đức nhắc nhở, nhưng con quỷ lại hỏi:

“Chiếc dao này, có phải là sức mạnh của ta không?”

Hạ Đức ngập ngừng gật đầu, rồi lấy chiếc dao ra để kiểm tra. Những ký hiệu ma thuật được khắc trên lưỡi dao; ánh đèn dầu chập chời tạo nên dòng chữ:

【Ta đang chờ đợi linh hồn của ngươi.】

Mặc dù nguồn gốc của vật phẩm này có liên quan đến quỷ dữ, nhưng chắc chắn không phải là sức mạnh của Quỷ Dữ Gương Đá – Goethe.

Vì vậy, Hạ Đức đã cất chiếc dao đi. Anh không định sử dụng nó trong sự việc này, mà muốn nhờ bác sĩ kiểm tra xong rồi cất giữ nó lại, đợi đến khi mọi chuyện ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc kết thúc rồi mới bán đi hoặc giữ cho riêng mình:

“Ngươi lo lắng cho ta à? Dù Ôsenfert có sức mạnh bất tử, nhưng anh ta cũng không thể là đối thủ của ta.”

“Thực ra, ta đang lo lắng cho ngươi… Không phải vì ngươi không thể đánh bại Ôsenfert, mà là vì…”

Đôi mắt đen kịt đáng sợ của con quỷ nhìn chằm chằm vào Hạ Đức:

“Gần đây, ta nghe nói về một người rất thú vị… Một pháp sư cấp mười ba, kẻ gọi ra các vị thần. Ngươi có biết người đó không?”

“Tất nhiên là biết. Từ mùa hè năm ngoái, danh tiếng của người đó đã lan truyền khắp nơi.”

Bên kia quán rượu, ai đó đang chơi đàn lute; trong tiếng nhạc ấy, Hạ Đức nói tiếp:

“Lễ hội Thần Xuống vào mùa hè ở Tobesck, xác người cá khổng lồ ở Bến Cảng Nước Lạnh, bóng tối buổi đầu thu ở Midhilburg, và cơn hỗn loạn chết chóc vào mùa đông… Ồ, còn có nữa… Sâu trong những đầm lầy hoang vu không người ở, kẻ gọi ra các vị thần đã triệu hồi một nữ phù thủy xinh đẹp từ Kỷ Nguyên Thứ Năm… Những chuyện này dù chưa được lan truyền rộng rãi, nhưng những người muốn tìm hiểu vẫn có thể biết được.”

“Những câu chuyện về anh hùng…”

Con quỷ ngưỡng mộ, nhưng vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Hạ Đức:

“Ngươi… đừng có đánh lừa ta đâu.”

“Ngươi không nghĩ rằng ta có liên quan gì đến kẻ gọi ra các vị thần đó chứ? Yên tâm đi, Chu Ngũ… Ta sẽ tự mình đến lâu đài.”

“Phần thưởng mà tôi hứa với cậu, tôi sẽ không phụ lòng, nhưng cậu cũng nên biết rằng, nếu dám đánh lừa tôi, hậu quả sẽ ra sao.”

“Cậu đang đe dọa tôi à?”

Hạ Đức ngạc nhiên hỏi:

“Mặc dù tôi chắc chắn sẽ không phụ lòng, nhưng tôi vẫn rất tò mò… Hậu quả cuối cùng sẽ là gì?”

Quỷ dữ giơ tay phải lên, ngón trỏ cong lên, ngón giữa và ngón cái chạm vào nhau, sau đó vỗ tay ngay trước mặt Hạ Đức.

Ngay khoảnh khắc đó, cả thế giới bỗng trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Ngay cả ngọn lửa của chiếc đèn dầu vốn đang lay động liên tục cũng đông cứng lại.

Hạ Đức nhìn xung quanh; mọi người đều giữ nguyên vẻ mặt và tư thế như lúc trước. Những người đàn ông ngồi cạnh bàn đang vỗ tay, ba quả táo được người ngồi giữa họ ném lên không trung và lập tức treo đó. Những tiếng cười vang từ xa vẫn tiếp tục, trong khi chủ quán đứng sau quầy thì đứng yên bất động, tay cầm chai rượu. Cánh cửa quán rượu được mở ra, nhưng chỉ có một đôi ủng được đưa vào bên trong; lá cờ treo trên cửa do gió thổi mà bị lệch sang một góc 30 độ, sợi dây thun căng thành hình vòng cung.

Tiếng động im bặt, gió ngừng thổi, ngọn lửa cũng dừng lại. Thời gian… một lần nữa bị quỷ dữ dừng lại.