Khi Margarite cảm thấy mình không thể thở được nữa, cuối cùng cô mới buông lỏng Hạ Đức.

Hạ Đức vỗ nhẹ lưng cô và nói:

“Mọi chuyện đã ổn rồi. Dù có gì xảy ra, tôi cũng sẽ giải quyết. Lúc nãy tôi không có cơ hội nói chuyện với em, bây giờ em thấy thế nào?”

“Em không sao đâu.”

Công chúa nhìn Hạ Đức và nói:

“Em chỉ tự hỏi… dù em đã có sức mạnh, nhưng khi đối mặt với những chuyện như này, em vẫn không khác gì một người bình thường.”

Chiếc váy của cô bị kẹp lại giữa cô và Hạ Đức; cô tựa vào ngực anh và bắt đầu nói trong nước mắt. Hạ Đức hiếm khi thấy Margarite tỏ ra như vậy, nên anh biết rằng lần này cô thực sự đã rất sợ hãi:

“Chuyện hôm nay liên quan đến những bậc vĩ đại khó có thể diễn tả thành lời… Tôi thậm chí nghi ngờ rằng những sự việc này cũng có liên quan đến việc chuẩn bị cho sự xuất hiện của vị thần.”

Trước đây, anh chưa từng tiết lộ những điều này với Margarite, nhưng lúc này anh đã nói ra:

“Không sao đâu… Tôi và các phù thủy sẽ bảo vệ em.”

Cô vẫn ôm chặt lấy Hạ Đức và nói:

“Thật ra, khi bị hóa đá, em hoàn toàn không cảm thấy gì cả. Khi tỉnh lại, em chỉ cảm thấy mình hơi choáng váng… Và rồi, có rất nhiều người ở đây… Thật tốt khi em tỉnh dậy ngay lập tức và thấy anh ở đây.”

“Nói thật ra, tại sao hôm nay em lại đến đây cùng Hoàng tử William vậy?” Hạ Đức hỏi. Margarite ôm lấy anh và trả lời nhẹ nhàng:

“Vài ngày trước, không ai biết là ai đã lan truyền tin tức về việc Hội thợ đá sắp hòa giải với hoàng gia, khiến cho con phố Thợ đá gần như trở nên hỗn loạn. Nhưng đó cũng là một tin tốt… ít nhất mọi người ở đây đã biết về chuyện này rồi; chúng ta không cần phải suy nghĩ nữa về việc tiết lộ thông tin từng bước một… Đôi khi, cách thức thẳng thắn cũng hiệu quả hơn.”

“Vì vậy, em và Chủ tịch Piggman đã viết thư để thảo luận về những bước tiếp theo… Về căn bản, cha em đồng ý với kế hoạch của em… Chỉ là yêu cầu hoàng gia phải công khai xin lỗi thì hoàn toàn không thể.”

Tôi đến đây để thảo luận trực tiếp với chủ tịch Piggman về các chi tiết của việc hòa giải. Còn William thì tôi gặp anh ấy ngay dưới lầu; tôi thậm chí nghi ngờ rằng chính anh ấy là người đã tiết lộ thông tin cho Chu Ngũ. Anh ấy không muốn tôi tự mình thực hiện việc này, nên khi thấy không thể ngăn cản tôi, anh ấy cũng muốn được chia sẻ công lao này.

Khi bàn đến những chuyện quan trọng, Margaret lại trở lại với vẻ mạnh mẽ và quyết đoán như mọi khi. Nếu không phải vì cô ấy vẫn đang lắng nghe nhịp tim của Hạ Đức, thì Hạ Đức Thậm Chí có lẽ sẽ nghĩ rằng cô ấy đã hoàn toàn bình phục:

“Nhưng cuộc đàm phán của các bạn lại bị gián đoạn bởi sự cố không may này.”

“Đó cũng là điều tốt… Vâng, thật sự rất tốt.”

Margaret nói nhỏ, ngẩng đầu nhìn Hạ Đức; đôi mắt cô lúc này rất sáng lấp lánh:

“Công chúa của vương quốc, vì muốn giải quyết mâu thuẫn giữa hoàng gia và các tổ chức địa phương, đã tự mình đến đàm phán, nhưng không may bị liên lụy và bị đầu độc, ngã gục trong hôn mê. Bạn biết đấy, điều này sẽ mang lại cho tôi bao nhiêu uy tín chứ?”

Cô dường như đã hoàn toàn bình phục:

“Hơn nữa, việc những kẻ dị giáo thành công trong việc tấn công thành viên hoàng gia khiến giáo hội phải chịu trách nhiệm. Lát nữa tôi sẽ nói chuyện với giáo hội, thay đổi cách diễn đạt về sự kiện này trên báo vào sáng mai, biến ‘cuộc đàm phán giữa hoàng gia và Hiệp hội Thợ đá’ thành một sự thật đã được xác định. Khi có sự ủng hộ của giáo hội, chúng ta không cần lo ngại về khả năng Hiệp hội Thợ đá sẽ thay đổi ý định nữa… Mặc dù khả năng đó rất nhỏ. Và cha tôi, khi thấy giáo hội nói như vậy, cũng sẽ chấp nhận điều đó. Dù sao thì việc ngăn chặn thông tin này không bị người dân bên kia thế giới biết cũng là trách nhiệm của hoàng gia. Hơn nữa, vì tôi và William bị thương, cha tôi cũng sẽ cảm thấy mình nợ chúng tôi, và sẽ không ngăn cản chúng tôi thực hiện những gì chúng tôi muốn làm. Những kẻ dị giáo kia… thật sự đã giúp chúng tôi rất nhiều.”

Cô âu yếm ôm lấy cổ Hạ Đức, để mình ngồi dậy, và nhìn thẳng vào mắt anh:

“Vì vậy, mặc dù vụ tấn công này một lần nữa khiến tôi nhận ra rằng mình vẫn còn yếu đuối, nhưng nó thực sự xuất hiện đúng lúc. Nếu không phải vì tôi không thể kiểm soát những kẻ dị giáo đó, tôi thậm chí còn nghĩ rằng đó chính là lệnh do tôi đưa ra.”

“Câu nói đó thật sự rất đáng sợ… Chuyện của Hiệp hội Thợ đá sắp kết thúc rồi sao?”

Hạ Đức ngập ngừng hỏi.

“Đúng vậy, chỉ còn chờ phương án bồi thường cuối cùng thôi. Hiện tại, việc kiểm tra các công ty của Ôsenfert đã hoàn tất; những cáo buộc về gian lận thuế và sản phẩm không đạt tiêu chuẩn cũng đã được làm rõ. Cha tôi không muốn trả số tiền bồi thường đó, vì vậy chi phí bồi thường sẽ phụ thuộc vào khả năng tài chính của Ôsenfert.”

Hạ Đức mỉm cười:

“Giờ bạn có thể hành động được rồi.”

“Bạn quyết định hành động à?”

Margaret ngạc nhiên nhìn Hạ Đức:

“Tôi tưởng bạn sẽ chờ thêm một thời gian nữa…”

“Không cần thiết nữa… Tuần này, mọi chuyện ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc sẽ kết thúc. Lễ khai trương xưởng đóng tàu cũng sẽ diễn ra trong tuần này phải không?”

“Tuần sau… Sau đó, tôi sẽ trở về Weylanddale.”

Cô nhấm môi nhìn Hạ Đức:

“Lại một lần chia tay nữa… Không biết lần tái ngộ tiếp theo sẽ là khi nào…”

“Sớm thôi… Tôi nghĩ năm nay mình sẽ đến Weylanddale để giải quyết một số việc.”

“Được rồi… Chúng ta đã hứa với nhau lần trước… Khi bạn đến Weylanddale, tôi sẽ tặng bạn một món quà đặc biệt.”

Nói xong, cô lại hôn Hạ Đức một cách sâu đậm. Hạ Đức tự hỏi… Nếu lúc này họ không ở Hiệp hội Thợ đá mà ở một nơi riêng tư nào đó, có lẽ cô ấy sẽ làm điều gì đó càng thêm bốc đồng…

Buổi tối, khi trở về dinh thự của cô Bối Nạp Ni Ti, Hạ Đức kể cho các nữ phù thủy và Lucilla nghe về những gì đã xảy ra chiều nay tại Hiệp hội Thợ đá. Giống như suy nghĩ của Hạ Đức, họ cũng tin rằng sự việc này, dù có vẻ không có mục đích cụ thể, nhưng rất có thể là một phần của nghi lễ “thần linh hiển xuất” do những kẻ theo giáo phái xấu xa chuẩn bị.

Nếu xét thêm vào đó, vào tối thứ Ba tuần trước, Hạ Đức và những người bảo vệ đã nhìn thấy tổng cộng ba bức tượng đá trên đỉnh núi; vậy thì có khả năng rằng khi bức tượng của người già cuối cùng cũng xuất hiện, thần ác 【Thạch Tâm Ma】 sẽ thực sự đến thế giới vật chất này.

Vì cuộc thương lượng với các nữ phù thủy, Hạ Đức đã ở lại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đến tận khuya, mới đưa Luviya trở về khách sạn Phong Thịnh Đại Địa rồi quyết định trở về nhà.

Trên đường về, mặt đất lại rung chuyển một lần nữa, báo hiệu một trận động đất nhỏ nữa đã xảy ra. Nhưng ngoại trừ những con ngựa cho thuê xe ngựa có vẻ hoảng sợ, người lái xe và những người đi đường vào ban đêm đều tỏ ra đã quen với tình hình này.

Sau khi trở về khách sạn, Hạ Đức cũng nhận được thư từ Steven Osbornfeld. Sáng nay, anh ta đã gửi đi bức thư trong đó kể về việc mình đã nhận được đôi khuyên tai lam, và Steven Osbornfeld đã hẹn với Hạ Đức rằng sẽ gặp nhau để giao dịch vào tối thứ Ba tới, tại một quán rượu ở vùng nông thôn phía đông thành phố.

Vì vậy, vào buổi chiều thứ Ba sau đó, Hạ Đức, người có khá nhiều thời gian rảnh rỗi, tiếp tục ở lại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, chờ đợi tin tức về việc hoa Lan Đức nở rộ.

Anh ta ở một mình tại Nhà hát Wagner, trong khi các nữ phù thủy và cô Rosethus thì ra ngoài thu thập thông tin, tổng hợp những tin tức trong thành phố. Sương mù dày đặc ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc vào ngày thứ Ba đó gần như tương đương với mức độ sương mù ở thành phố Tobesque; ngay cả vào lúc trưa, khi đứng ở cửa sổ tầng ba của nhà hát, Hạ Đức vẫn chỉ có thể nhìn rõ hình dáng của ngôi nhà đối diện một cách khó khăn.

Thời tiết cực kỳ u ám, và còn có những bông tuyết nhỏ li ti bay lả tả. Làn sóng lạnh cuối cùng của mùa đông vẫn cực kỳ gay gắt, khiến con người khó chịu; toàn bộ thành phố dường như đang chuẩn bị bước vào một giai đoạn yên bình mới, ngay cả những người dân bình thường cũng có thể cảm nhận được bầu không khí đang chuẩn bị đón nhận những biến động lớn.

Những chiếc xe ngựa chở những người mắc bệnh dịch hóa thạch vội vã di chuyển trên đường phố; những cô bé bán hoa và cậu bé bán báo co ro trong góc hẻm để giữ ấm; những người phụ nữ đi mua rau cẩn thận bước đi dọc theo tường; Hạ Đức đứng bên cửa sổ, nhíu mày nhìn những cảnh tượng ấy.

Nếu vấn đề ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc không được giải quyết đúng cách, những cảnh tượng này sẽ dần dần xuất hiện ở tất cả các thành ph

Đến lúc bốn giờ chiều hôm đó, Hạ Đức mới gặp được Luvia, người vừa vội vàng đến Nhà hát Wagner. Cô ấy mang đến cho Hạ Đức những thông tin mới:

“Ôi, cả khu vực tây nam của CarsonLý Kỳ, với Lan Đức Nhĩ Hà Cốc làm trung tâm, thật sự đang trong tình trạng hỗn loạn!”

Cô gái mắt tím chỉ vào bản đồ trên bàn:

“Chỉ riêng buổi sáng nay thôi, đã có bảy địa điểm ‘đất điên rồ’ được phát hiện ngoài khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Đồng thời, Giáo hội còn phát hiện ra những con quái vật giống như những sinh vật thuộc nguyên tố đất đã sa đọa, ở vùng núi phía bắc Drarion, gần Băng giá cực Bắc… Đúng vậy, ở phía bên kia Lục địa Cũ nữa!”

Cô ấy nhẹ nhàng xoa trán mình:

“Bạn không thể tưởng tượng nổi chúng tôi bận rộn đến mức nào hôm nay. Ngay cả khi tổng hành dinh đã cử đến bảy Chiếm Bốc Gia cấp cao, nhưng vẫn chưa đủ. Tôi mới hiểu tại sao các hội đồng địa phương ở Lạnh Thủy Cảng và Midhill Fort lại bận rộn đến thế vào năm ngoái.”

“Có tin tức gì về những người bảo vệ không?”

Hạ Đức hỏi. Mọi người đều đang chờ đợi sự xuất hiện trở lại của họ; nếu không, nghi thức chọn lựa sẽ không thể tiến hành được.

“Không có.”

Cô gái mắt tím lắc đầu nhẹ:

“Và bạn cũng không thể tìm thấy họ, phải không? Viên ngọc Hậu Nhất – viên ngọc biểu tượng cho mùa xuân – vẫn chưa được tìm thấy.”

Cô ấy lấy ra hai đồng tiền y hệt nhau từ túi mình:

“Đây chính là những đồng tiền mà tôi đã nói đến trước đây, được mua từ hội đồng. Bây giờ, đã không còn thời gian để tiết kiệm nữa rồi.”

Những đồng tiền mà Luvia mang đến lần này chính là Di tích cấp văn thư 【Sự Giận Dữ của Thần Sét】. Nghe tên thì có vẻ không giống như tên của một đồng tiền, nhưng thực tế nó chính là một đồng tiền.

Loại tiền này tương tự như những đồng 【Tiền Cúc Bồ công Anh】 mà Hạ Đức đã từng nhận được hai lần trước đây; chúng đều được coi là loại tiền dùng để giao dịch với các sinh vật thuộc nguyên tố. Đồng tiền này có màu bạc trắng, kích thước khoảng bằng một đồng shilling bạc, nhưng do mật độ rất cao nên trọng lượng của nó cực kỳ lớn.

Mặt trước của đồng tiền in số 1 và hình ảnh của sấm sét; mặt sau là hình ảnh một khuôn mặt đầy giận dữ.

Ở mặt bên của đồng tiền, khắc dòng chữ cổ xưa của các linh hồn nguyên tố:

【Nguyện sấm sét quét sạch mọi điều ác.】

“Cách sử dụng chính thức của di tích này là dùng bất kỳ sức mạnh siêu nhiên nào để ném nó ra;