Đêm hôm đó, như thường lệ, Dorothy lại ở lại qua đêm tại nhà của Hạ Đức. Vì nghe nói rằng Lucia sẽ hoàn thành công việc ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc trong tuần sau và có lẽ sẽ sớm trở về, nên cô gái nhà văn này rất trân trọng khoảng thời gian hiện tại.

Sau khi mọi người lớn trong nhà đi ngủ, cô thậm chí còn lấy Mễ Á__【Mễ Á】 ra khỏi tủ quần áo để con mèo có thể ngủ bên cạnh Hạ Đức.

Khi đến 1 giờ rưỡi sáng thứ Bảy, căn phòng số 6 tại Quảng trường Thánh Đức vẫn chìm trong bóng tối; rèm cửa được kéo kín, ngăn không cho ánh trăng và ánh đèn đường chiếu vào bên trong.

Trong lúc đang ngủ say, Hạ Đức ôm chặt cô gái bên mình thì bỗng nhiên con mèo bên cạnh anh ta mở đôi mắt màu hổ phách, đứng dậy một cách cảnh giác rồi nhảy lên người Hạ Đức, sau đó dùng móng vuốt gõ vào tấm chăn của anh ta.

Khi Hạ Đức – người đang ngủ rất light – bắt đầu tỉnh táo lại, “cô ấy” bên tai anh ta cũng thì thầm:

“Động đất.”

“Gì cơ?”

Chỉ sau khi anh ta hỏi xong, cảm giác rung chuyển mới xuất hiện. Không kịp suy nghĩ, Hạ Đức vội vàng ôm chặt Dorothy và con mèo, rồi lật người lao xuống từ giường. Sau đó, anh ta lăn mạnh, cuốn theo con mèo và Dorothy xuống dưới gầm giường.

Mãi đến lúc này, Dorothy mới bắt đầu tỉnh táo lại:

“Ôi, Hạ Đức… Nếu anh muốn thử trải nghiệm cảm giác ngủ dưới gầm giường, ít nhất cũng nên báo trước cho em biết chứ!”

“Là động đất đấy!” Hạ Đức nhấn mạnh, trong khi cảm giác rung chuyển đã dần giảm bớt.

“Động đất thì sao? Nếu ngôi nhà ma của anh có thể đổ sập trong động đất, thì nó đâu còn là ngôi nhà ma nữa…” Cô gái tóc vàng với đôi mắt mờ mịt lẩm bẩm, ôm chặt lấy Hạ Đức và cùng anh ta lăn ra khỏi dưới gầm giường.

May mắn thay, người phụ nữ đến dọn dẹp hàng tuần đã làm sạch mọi góc cạnh một cách tỉ mỉ, vì vậy phía dưới giường không hề bẩn chút nào.

Bây giờ, Dorothy cũng không thể ngủ được nữa, vì vậy họ đứng dậy và đi ra cửa sổ. Họ thấy những người hàng xóm ở Hạ Đức lần lượt mặc áo ngủ và ra ngoài, nhưng lại quay trở vào nhà vì trời quá lạnh, rồi mới tiếp tục đi ngủ.

Trận động đất nhỏ này tuy không gây ra nhiều thiệt hại, nhưng khiến Hạ Đức cảm thấy rằng họ cần phải nhanh chóng thực hiện các kế hoạch của mình tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

Vào buổi chiều Chủ nhật hôm đó, người quen lâu ngày đầu tiên mà Hạ Đức gặp lại tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc không phải là nữ tu Evelyn, mà là Marilyn Hendler – người mà họ đã gặp lần cuối cùng tại khách sạn Phong Thịnh Đại Địa vào buổi sáng hôm đó.

Kể từ lần gặp cuối cùng với Hạ Đức và bác sĩ Thi Nại Đức tại nghĩa trang công cộng của Tobesck vào mùa thu năm ngoái, thông tin về bà ấy gần như không có gì. Sau hơn nửa năm không gặp, bà trông gầy đi và da càng trở nên nhợt nhạt hơn so với lần trước.

Nhưng đồng thời, cảm giác rằng cái chết đang hiện diện ngay bên cạnh bà ấy càng trở nên rõ ràng hơn. Hạ Đức không biết liệu đó là bởi vì bà ấy thực sự đã vượt qua cái chết, hay bởi vì lời nguyền của cái chết đó.

Linh hồn của Kiều Y và Ba Đốn đang đứng bên cạnh bà Hendler; khi thấy Hạ Đức bước vào khách sạn, chúng còn gật đầu chào anh ta nữa.

Hạ Đức kéo một chiếc ghế và ngồi xuống trước mặt người phụ nữ có khuôn mặt nhợt nhạt đó. Sau khi gọi người phục vụ mang đến trà nóng, anh ta đặt hai tay lại với nhau và nói:

“Lâu lắm rồi không gặp, bà Hendler. Bà thấy thành phố này thế nào?”

“Marylin Händel nói bằng ngôn ngữ Drarion:

‘Tôi có thể cảm nhận được hơi thở của cái chết đang lan tràn khắp mặt đất này… Việc chết ở đây có lẽ sẽ khiến con người không thể đến được điểm kết thúc… Mặt đất đang giam cầm linh hồn con người, đang cố gắng giành quyền kiểm soát cái chết.’”

Hạ Đức gật đầu:

‘Có người sẽ giải quyết vấn đề ở đây… Chúng tôi mời bạn đến là hy vọng bạn có thể đối phó với một linh hồn nào đó.’

‘Vậy linh hồn đó đang ở đâu?’

Bà Händel hỏi.

‘Chúng tôi vẫn chưa giết hắn… Nhưng tôi muốn sau khi hắn chết, hắn sẽ sớm rời khỏi thế giới của người sống, và tốt nhất là ngay lập tức đến được điểm kết thúc.’

Bà Händel nhìn vào ánh mắt của linh hồn bên cạnh mình:

‘Không thành vấn đề… Gửi những linh hồn đó về nơi họ thuộc về, chính là cách chúng ta chuộc lỗi.’

‘Vậy thì tốt rồi… Nhưng vẫn còn một vấn đề nữa… Gần đây tôi đã gặp một linh hồn rất đặc biệt… Linh hồn đó tồn tại một cách hoàn chỉnh, nhưng lại được tạo thành từ hàng trăm linh hồn mạnh mẽ khác nhau… Chúng cùng chia sẻ một ý thức duy nhất, nhưng lại thể hiện ra hàng trăm cách suy nghĩ khác nhau.’ Anh ấy mô tả về cách tồn tại của những “người bảo vệ” đó.

Bà Händel do dự một chút:

‘Theo lý thuyết, việc một linh hồn được tạo thành từ nhiều linh hồn khác nhau là điều không thể xảy ra… Nhưng nếu đó là sự hy sinh tự nguyện, và được sức mạnh của những người vĩ đại hỗ trợ, thì có thể xảy ra hiện tượng này…’

Thấy Hạ Đức vẫn muốn hỏi thêm, bà Händel tiếp tục nói:

‘Nhưng ngay cả khi đó là sự cho phép của các vị thần, hình thức tồn tại này vẫn mâu thuẫn với quy luật của thế giới… Thế giới, cũng như các hệ thống siêu nhiên và khoa học huyền bí, đều có những định nghĩa rõ ràng về linh hồn… Theo quan điểm của tôi và Ba Đốn, ngay cả khi đó là sự hy sinh tự nguyện, điều này vẫn được coi là hành động xúc phạm linh hồn… Dù là vì mục đích bảo vệ mặt đất này đi nữa, cũng không nên làm như vậy.’”

Lúc này, Kiều Y và Ba Đốn – những người vẫn chưa lên tiếng trước đó – cũng bắt đầu nói:

‘Những linh hồn đó định mệnh sẽ không thể đến được điểm kết thúc… Bởi vì họ đã xúc phạm linh hồn, từ chối cái chết… Và vì thế, cái chết cũng từ chối họ.’

So với linh hồn của con quỷ mà bạn vừa đề cập, thì linh hồi tổng hợp này mới là thứ tuyệt đối không được phép xuất hiện. Chúng tôi không có ý định đánh giá những người được chọn khác, nhưng có lẽ anh ta còn điên rồ hơn cả tôi ngày xưa.”

Hạ Đức nắm lấy môi mình, hạ giọng xuống và hỏi rất nhẹ:

“Nếu có trường hợp tôi xung đột với Người Bảo Vệ, liệu tôi có cách nào để đối phó với hắn ta một cách có hiệu quả không?”

【Bạn muốn làm gì?】

“Cô ấy” bỗng nhiên hỏi.

“Phải luôn cẩn thận, trước khi nghi thức chọn lựa được tiến hành, chúng ta vẫn chưa thể biết chắc điều gì sẽ xảy ra. Hơn nữa, Lucilia với mái tóc dài đã quyết tâm khiến Cô Rutherford chết đi, để linh hồn của cô ấy chi phối Người Bảo Vệ… Điều đó có nghĩa là Người Bảo Vệ rất có thể gặp nguy hiểm. Sau khi đối mặt với Bóng Tà Thần vào tối thứ Ba, tôi và Lucilia đã thảo luận về tình huống này.”

Bà Hendel cùng với Kiều Y và Ba Đốn đều suy nghĩ một lát, sau đó người phụ nữ có khuôn mặt tái nhợt trả lời:

“Đấu tranh với Người Bảo Vệ giống như việc đối đầu cùng lúc với hàng trăm pháp sư. Về mặt sức mạnh, hiện tại bạn vẫn chưa thể kiểm soát được số lượng linh hồn lớn như vậy… Nhưng dù sao đó cũng chỉ là linh hồn mà thôi. Nữ tu đeo kính mắt bạc kia, với sức mạnh của người được chọn qua cái chết, chắc chắn có thể đối đầu với nó.”

“Không thể dựa vào đặc điểm của việc hàng trăm linh hồn tồn tại cùng lúc để chuẩn bị một cách có hiệu quả sao?”

Hạ Đức lại hỏi. Kiều Y và Ba Đốn gật đầu:

“Vì hàng trăm linh hồn đã hòa nhập thành một thể duy nhất, nên nếu bạn thành công trong việc áp đặt lời nguyền lên chúng, đồng nghĩa với việc đối phương sẽ phải trải qua hàng trăm lần đánh giá… Chỉ cần có một lần đánh giá không thành công, tất cả các linh hồn đó sẽ bị ảnh hưởng bởi lời nguyền. Nếu con quỷ mà bạn đang nói đến muốn đối đầu với Người Bảo Vệ, có lẽ cũng sẽ sử dụng cách này.”

Người đó ra hiệu cho bà Hendel lấy giấy bút ra, viết lại một phép thuật và đưa cho Hạ Đức:

“Vì khả năng kháng cự của những linh hồn đó chắc chắn rất cao, và chúng cũng rất hiểu rõ điểm yếu của mình, nên những lời nguyền có tính sát thương mạnh có lẽ sẽ không hiệu quả. Bạn có thể thử phương pháp này… Mặc dù không chắc chắn có thể giải quyết vấn đề ngay từ đầu, nhưng chắc chắn nó sẽ có tác dụng.”

“”

   Hạ Đức đọc nội dung trên tờ giấy:

  “Phép thuật kỳ lạ – [Trừng phạt Linh hồn], tương ứng với các Linh Phù Văn là [Trừng phạt], [Gai nhọn], [Hình phạt], [Dây roi dài], [Nỗi đau]. Chỉ có thể sử dụng trong loại phép thuật kỳ diệu hoặc xúc phạm linh hồn. Đây là phép thuật chủ động, và nguyên liệu cần thiết để thực hiện là một giọt máu của người sử dụng. Chỉ cần đâm vào ngón tay, văng máu ra, nó sẽ biến thành một cú trừng phạt vô hình, khiến linh hồn của mục tiêu cảm thấy đau đớn như bị gai nhọn đánh đập. Tuy nhiên, ngoài cảm giác đau đớn, phép thuật này không gây ra tổn thương thực sự.”

  “Chính cảm giác đau đớn ấy đã là một dạng tổn thương rồi.”

   Hạ Đức nói xong, rồi nhận ra mình từng thấy một phép thuật tương tự. Nhưng phép thuật đó không nhắm vào linh hồn, mà là cơ thể; nó chỉ khiến cơ thể cảm thấy đau mà không gây ra tổn thương thực sự. Phép thuật đó được ghi trong cuốn “Sách Hồng”, và Hạ Đức chưa bao giờ học cách sử dụng nó.

  “Cái đau do phép thuật này gây ra đã đủ để làm cho một linh hồn mạnh mẽ phải suy yếu trong chốc lát. Và nếu phải chịu đựng hàng trăm lần cơn đau như vậy, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến khả năng hành động của người được bảo vệ… Hoặc ít nhất là làm chậm lại tốc độ hành động của họ.”

  Bà HenĐặc Nhĩ giải thích nguồn gốc của phép thuật này:

  “Không phải tất cả các linh hồn sống trong thế giới con người đều lịch sự. Những sứ giả của Thần Chết thời cổ đại đã tạo ra phép thuật này để có thể đưa những linh hồn đó đi một cách lịch sự mà không gây tổn thương cho chúng. Nhờ danh tiếng đã lan truyền từ Kỷ nguyên đầu tiên, [Trừng phạt Linh hồn] có tác động mạnh hơn đối với những linh hồn cổ xưa; thời gian và năm tháng đã mang lại cho phép thuật này những khả năng đặc biệt.”

  Mặc dù không sở hữu Linh Phù Văn “Gai nhọn”, nhưng Hạ Đức lại có phép thuật kỳ diệu “Gai nhọn Mặt Trăng”, vì vậy anh ta tin rằng mình có thể học cách sử dụng phép thuật này.

  Sau khi cảm ơn bà HenĐặc Nhĩ, Hạ Đức đã sắp xếp cho bà ở lại tại khách sạn Phong Thịnh Đại Địa, và thông báo với bà rằng thời gian cụ thể để hành động vẫn chưa được quyết định, nhưng chắc chắn sẽ là tuần sau.

  Còn về nữ tu Davlin, bà ấy đã đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc vào buổi trưa hôm đó, nhưng ngay sau đó đã đến Nhà thờ Mặt Trời. Khi Hạ Đức gặ

Vì nữ tu Devenlin về mặt danh nghĩa là đến để hỗ trợ giáo hội, nên bà không thể liên lạc trực tiếp với phù thủy, vì vậy bà mới gặp Hạ Đức và Lucia trong phòng riêng tại Nhà hát Wagner.

Khi vở opera bắt đầu, giọng hát cao vút của nữ ca sĩ đã thể hiện niềm mong đợi và hy vọng của cô gái giặt quần áo vào ngày mới. Đây là vở kịch nổi tiếng của CarsonLý Kỳ có tên “Cô Gái Giặt Quần Áo Và Hoàng Tử Mèo”, và Hạ Đức đã xem vở này rất nhiều lần tại Nhà hát Wagner.

“Chuyện gần như là như vậy,” Hạ Đức và Lucia kể lại cho nữ tu Devenlin nghe về những tiến triển hiện tại, và nữ tu Devenlin cũng đi đến kết luận tương tự như Marilyn Hendel vào buổi sáng hôm đó:

“Lần này, kẻ thù không phải chỉ hai người, mà là ba người. Người bảo vệ chắc chắn sẽ gặp rắc rối; hình thức tồn tại đặc biệt của linh hồn đó có nghĩa là anh ta dễ bị biến dạng hơn so với những linh hồn bình thường. Có lẽ ‘Trái Tim của Đất’ đã bảo vệ anh ta suốt hàng nghìn năm qua, nhưng khi chính Trái Đất đang bị biến dạng, những ảnh hưởng đó cũng có thể lan sang anh ta. Phán đoán của bạn và Lucia rất đúng đắn – kẻ thù cuối cùng chính là người bảo vệ đó.”