“Được thôi, tôi sẽ chơi trò chơi với con quỷ đó. Nhưng tôi vẫn muốn hỏi thêm một điều: máu của tôi có gì khác biệt so với máu của người bình thường không?”

Anh ta nhìn chăm chú vào thiên thần, còn thiên thần thì nói một cách nghiêm túc:

“Người khôn ngoan không bao giờ trực tiếp đưa ra kiến thức; họ chỉ đưa ra lời chỉ dẫn.”

“Vậy nên...”

“Bạn sẽ không tìm thấy câu trả lời ở đây đâu.”

Với câu trả lời mà mình đã nhận được từ nữ thần ở hồ, vào buổi sáng của ngày Chu Lục, tức là ngày đầu tiên của tháng ba năm 1854 – tháng của những cơn gió, Hạ Đức đã kể cho Luvia và Y Lộ Na nghe về “Bông hoa của bốn mùa”.

Ba người tụ họp lại tại phòng thuê trên tầng ba của khách sạn Phong Thịnh Đại Đất. Cô gái mắt tím ngồi trên ghế sofa dài, Y Lộ Na ngồi trên ghế sofa ngắn, còn Hạ Đức Tắc thì đứng bên cửa sổ nhìn thành phố đang trong sương mù.

Khoảng hai giờ sáng hôm nay, một trận động đất nhỏ với tâm chấn ở trung tâm thành phố lại xảy ra tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, khiến thành phố vốn đã rối loạn càng trở nên bất ổn hơn.

“Bông hoa của bốn mùa – xuân, hè, thu, đông – cũng phản ánh quyền năng ‘đất đai’ và ‘bốn mùa’ mà Nữ thần Đại Đất sở hữu. Bây giờ tôi đã có được bông hoa của mùa xuân và mùa hè; hai bông hoa còn lại cũng đã tìm được chỗ để lấy.”

“Bạn thực sự muốn triệu hồi thứ [Khát Vọng] đó vì bông hoa của mùa thu sao?” Y Lộ Na hỏi một cách không thể tin được. Hôm qua, cô cũng đã nghe thấy những lời nói của người bán hoa đó trong đường ống thoát nước.

“Đó là điều không thể tránh khỏi… May mắn thay, lần trước khi tôi cùng nữ tu Devenne gặp cô ấy ở hồ Pantanal, cô ấy đã nói rõ cách để triệu hồi cô ấy: hãy đông lạnh tinh thể của Khát Vọng thành dạng lỏng, cho vào chai nước hoa nhỏ, sau đó thả nó xuống nước.”

Hạ Đức cũng có tinh thể của Khát Vọng đó; đó là chiến lợi phẩm mà anh ta giành được sau khi đánh bại “Con quỷ tăng sinh Khát Vọng – Fanny” ở Tobesck.

“Tôi cũng giống như Y Lộ Na vậy, không mấy đồng ý với việc bạn làm này.”

Luviya dựa tay vào tay vịn ghế sofa:

  “Chúng ta vẫn chưa đến lúc cuối cùng, đừng gọi thứ đó ra. Nhưng bạn có thể mang theo chai nước hoa và những tinh thể mà bạn đã chuẩn bị; hãy sử dụng chúng khi cần thiết.”

  Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi nói:

  “Được thôi.”

  “Tối nay, tôi sẽ cùng phù thủy Silvia mở cánh cổng dịch chuyển để giúp Geraldine và những người theo họ đến đây. Các hoạt động của giáo hội cũng được lên kế hoạch cho tuần sau… Luviya, cô có điều gì muốn nói về việc này không?”

  Y Lộ Na hỏi Luviya. Luviya suy nghĩ một lát rồi trả lời:

  “Chỉ trong vòng một tuần nữa, bông hoa Landel đầu tiên sẽ nở. Lần này chúng ta phải đối mặt với hai kẻ thù: những kẻ theo đạo giáo sai trái và quỷ dữ. Quỷ dữ sẽ do Hạ Đức đối phó; còn những kẻ theo đạo giáo sai trái thì phải dựa vào sức mạnh của giáo hội. May mắn thay, lần này chúng ta không phải đối đầu với những người được chọn – điều này khiến mọi chuyện trở nên đơn giản hơn một chút.”

  “Kinh Lịch đã nói rằng sự cân bằng giữa ánh sáng, bóng tối, cái chết và tri thức… Tôi thấy rằng, ngoại trừ Y Lộ Na, ‘Người Bảo Vệ’ là những người được chọn bình thường nhất mà chúng ta từng gặp.”

  Hạ Đức nói. Y Lộ Na và Luviya đều cười. Sau đó, Luviya lại hỏi:

  “Nhưng anh cũng đã nói rồi… Người Bảo Vệ thực sự có bình thường không? Họ tự nguyện từ bỏ tính độc lập của bản thân, liên tục hòa nhập những linh hồn mới vào mình… Mặc dù cách sống như vậy thật sự khá đặc biệt, nhưng nó chắc chắn không hề bình thường chút nào.”

  “Miễn là họ đứng về phe chúng ta là được… Giờ chỉ mong rằng trong vài ngày tới sẽ không xảy ra điều gì nữa.”

  “Những kẻ theo đạo giáo sai trái đang ẩn náu trong bóng tối… Chắc chắn họ không thể im lặng mãi được.”

Hơn nữa, giáo hội cũng không thể bắt được kẻ đã xuất hiện lần nữa – Helmons. Nếu anh ta đã xuất hiện, thì không có lý do gì để anh ta chỉ đơn thuần là một công cụ trong tay những kẻ theo đạo dị giáo.”

Luvia thở dài nhẹ, Hạ Đức Tắc nhìn ra ngoài cửa sổ, quan sát đội ngũ pháp sư của giáo hội Lê Minh Giáo đang vội vàng đi qua con phố.

Chu Lục Buổi chiều hôm đó, như thường lệ, có cuộc họp nhóm, vì vậy Hạ Đức đã trở về Tobesck. Sau cuộc họp, anh thông báo với bác sĩ rằng tuần sau, anh có thể sẽ cần phải sẵn sàng lên đường bất kỳ lúc nào.

Khi cuộc họp nhóm kết thúc, Hạ Đức cùng Dorothy rời đi. Tuy nhiên, sau bữa tối, anh không ngay lập tức bắt đầu buổi học tối hôm đó, mà yêu cầu Dorothy chờ anh ở nhà, sau đó anh một mình đi đến Midhil Castle.

Sau khi từ ngôi tháp hoang phế trên núi vào thành phố và đến nhà đấu giá Cassandra, Hạ Đức đã mượn được vật phẩm cấp bí mật “Chiếc hộp thoát hiểm của pháp sư” để mang về phòng khám của bác sĩ, để ông có thể sử dụng bất cứ lúc nào.

Thật may mắn, lúc anh đến, bà Cassandra đã nhận được thông báo từ hội đồng. Sau khi cô Sylvia mở cánh cổng dịch chuyển đầu tiên, cô vẫn kịp mở cánh cổng thứ hai ngay lập tức, vì vậy cô Rita Swift với mái tóc màu lanh, cùng với hai nữ pháp sư cấp cao và năm nữ pháp sư cấp trung, đang lo lắng chờ đợi ở tầng hầm của nhà đấu giá.

Vì đã gặp phải tình huống này, Hạ Đức đã ở lại cùng cô Swift chờ đợi ở tầng hầm. Bà Cassandra vẫn đang hướng dẫn học trò của mình về các vấn đề liên quan đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, trong khi Helen và Grace đã tiến lại gần Hạ Đức và đưa cho anh một cây sáo bạc:

“Thưa ngài, chúng tôi đã thành công!”

“Thành công trong việc gì?”

Hạ Đức nhận ra rằng cây sáo đó chính là “Cây sáo gọi bướm” mà anh đã lấy được từ nghĩa trang St. Perry. Vì cây sáo này có thể kiềm chế sức mạnh của những vật phẩm cấp bí mật của Helen và Grace, nên anh đã để nó lại ở Midhil Castle.

Lần cuối cùng anh nhìn thấy cây sáo này, bề mặt kim loại của nó chỉ có những hình ảnh bướm bay lượn được khắc sâu, và chỉ có khi dùng ngón tay vuốt ve mới có thể cảm nhận được độ tinh xảo của những họa tiết đó.

Vào lúc này, ở đầu mút chiếc sáo, xuất hiện hai họa tiết Hồng Điệp khá rõ nét. Hạ Đức__【Hạ Đức】 chạm vào chúng một cái thì ngay lập tức hiểu ra đó là sức mạnh của Helen và Grace.

“Thưa ngài, cây sáo này có thể giúp ngài gọi những đàn bướm khi thổi. Và bây giờ, nó có thể được dùng để gọi chúng tôi.”

Grace, người mặc váy trắng, nói với vẻ hào hứng:

“Chúng tôi biết rằng ngài luôn không muốn chúng tôi dính líu vào những cuộc phiêu lưu của ngài, nhưng sau khi biết những việc ngài đang bận rộn gần đây từ Zina, chúng tôi vẫn rất lo lắng. Ít nhất lần này, ít nhất trong chuyện ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc này, xin hãy gọi chúng tôi vào đúng lúc thích hợp. Sau khi ngài thổi sáo, chúng tôi sẽ tồn tại trong vòng mười phút, sau đó sẽ tự động quay trở lại nơi ban đầu.”

“Đúng vậy, em gái tôi và tôi sẽ không gây phiền toái cho ngài đâu.”

Helen cũng lập tức nói. Hai cô gái mang họa tiết Hồng Điệp này vẫn giữ vẻ ngoài của những thiếu nữ 15, 16 tuổi; cả hai đều ngước nhìn Hạ Đức__【Hạ Đức】 với ánh mắt đáng thương. Trước đây, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã từng nghĩ rằng mình tuyệt đối không nên kéo hai người phụ nữ đã trải qua quá nhiều khó khăn như vậy vào những rắc rối, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt mong đợi của họ, sau một chút do dự, ông vẫn nhận lấy cây sáo đó:

“Nếu cần thiết, tôi sẽ gọi các bạn đến.”

Thực ra, trong lòng ông chỉ mong muốn tránh làm điều đó càng nhiều càng tốt.

Mặc dù cô Rita Swift trước đây cũng đã từng đi một mình để giúp bà lão phù thủy giải quyết một số việc Kinh Lịch, nhưng lần này là lần đầu tiên cô đại diện cho thầy mình tham gia vào một sự kiện lớn tại Hội đồng Phù thủy.

Dù bà lão phù thủy đã nói với cô rằng chỉ cần chú ý đến sự an toàn của bản thân là được, nhưng cô Swift, người vốn không mấy tự tin, vẫn cảm thấy rất lo lắng.

Buổi tối theo lịch hẹn Chu Lục vào lúc 7 giờ rưỡi đã đến nhanh chóng. Khi những viên đá dưới sàn hầm bắt đầu rung chuyển, một tiếng “bụp” rõ ràng vang lên – bức tường ở cuối hầm bỗng nhiên xuất hiện một vòng xoáy màu vàng đen.

Tiếng róc rách vang lên cùng với những vòng xoáy kia xuất hiện, và trong làn gió thổi ra từ những vòng xoáy đó, có một sức mạnh khiến Hạ Đức cảm thấy vô cùng nguy hiểm.

Lần trước, ông đã thông qua con đường mà cô Silvia với sự hỗ trợ của quốc hội mở ra, để từ thành phố Huntington đi thẳng vào khu vực trung tâm của đầm lầy Pantanal. Nhưng lần này, tiếng ồn ào thì lớn hơn nhiều so với lần trước.

“Có vẻ như cô Silvia thực sự đã hưởng được nhiều lợi ích từ việc sử dụng Linh Phù Văn.”

“Vậy thì thầy ơi, chúng ta đi thôi.”

Cô gái tóc màu lanh nói với bà lão phù thủy, và bà Cassandra liền ôm cô một cái âu yếm:

“Nếu không hoàn thành nhiệm vụ cũng không sao đâu, nhớ phải cẩn thận nhé. Lan Đức Nhĩ Hà Cốc lạnh hơn nơi chúng ta đang ở, hãy mặc đủ quần áo.”

Nghe vậy, cô Swift trông có vẻ như muốn khóc, và từ những vòng xoáy màu đen vàng kia, giọng nói của cô Silvia vang lên:

“Nhanh lên đi! Tôi không chịu nổi nữa!”

Vì vậy, những người theo học của bà lão phù thủy đã đi trước, còn cô Swift, sau khi tiễn biệt bà lão một cách lưu luyến, cũng bước vào cánh cổng dịch chuyển.

“Vậy thì tôi cũng sẽ đi qua đây.”

Hạ Đức buộc chiếc “hộp thoát hiểm của pháp sư” lại phía sau lưng bằng những xích tội lỗi, chào tạm biệt với bà lão phù thủy và các cô gái Hồng Điệp, sau đó cũng bước vào vòng xoáy đó.

Việc di chuyển không gian theo cách này, ngoại trừ khoảnh khắc bước vào vòng xoáy khiến ông cảm thấy chóng mặt một chút, thì mọi thứ đều ổn cả. Vòng xoáy đóng lại phía sau lưng Hạ Đức, và ông nhìn thấy rằng nơi này chính là tầng hầm của biệt thự của cô Bối Nạp Ni Ti. Tủ rượu được đặt gần tường, còn đồ đạc linh tinh thì được chất đống ở một góc khác:

“Chào buổi tối.”

Ông mỉm cười chào cô Aviola và cô Silvia; người đầu tiên có vẻ như chỉ đến xem náo nhiệt thôi, còn người thứ hai thì đang cố gắng xóa bỏ những gợn sóng không gian còn sót lại.

Còn về cô Swift cùng năm cô gái khác, lúc này họ đều đang cùng lúc bị buồn nôn và phải dùng tay ấn vào ngực mình để chống lại cảm giác đó.

“Đây là một trong số ít tác dụng phụ khi sử dụng phương thức này để đi du lịch,” cô Silvia giải thích với nụ cười, ánh sáng màu xám nhạt trên tay cô lướt qua không khí xung quanh.

Hạ Đức nhìn quanh và hỏi: “Y Lộ Na không ở đây sao?”

“Bối Á Tư vừa rồi đã gặp cô Gia Lệ Na, sau đó cô ấy đã đi gặp mấy người ở giáo hội để họ hoãn việc xuất phát kiểm tra khu vực này vào tối nay,” cô La Lạp trả lời.

Hạ Đức gật đầu, nhưng vẫn không đặt cái tủ đứng phía sau xuống: “Tôi sẽ dẫn cô Swift đi nghỉ trước… Không, bạn không cần từ chối đâu. Tôi đã hứa với bà Cassandra rằng sẽ chăm sóc cô ổn thôi. Sau này, tôi sẽ ghé thăm cô Gia Lệ Na một lần nữa. Khi nữ tu Davlin – người sẽ giải quyết các vấn đề liên quan đến ‘Giáo hội Linh Tu’ vào ngày mai – đến nơi, thì đội ngũ của chúng ta sẽ đầy đủ rồi.”

“Đúng vậy, bây giờ chỉ còn chờ đợi Lan Đức Nhĩ Hà Cốc nữa thôi.”