“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Hạ Đức tò mò hỏi, rồi chợt nhận thấy có tiếng ầm ĩ vang lên từ bên ngoài cửa sổ.

Anh nhô đầu ra ngoài và thấy ngay ở lối vào phố Thợ Đá, hai chiếc xe ngựa không người lái được đặt ngang trước cửa, hai bên xe còn được chất đầy cát và đá để chặn khe hở.

Trên phố Thợ Đá lúc này càng thêm náo nhiệt hơn bao giờ hết; ngoài những người đến xem tụ tập, các thợ đá cũng đều tụ tập lại đây. Mặc dù cảnh sát đang cố gắng duy trì trật tự, nhưng họ vẫn không thể ngăn chặn được việc các nhóm thợ đá đối đầu với nhau, buông lời lăng mạ và xúc phạm đối phương bằng những lời lẽ độc ác nhất.

Dù Hạ Đức chỉ đứng ở ngã tư đường, nhưng khi anh nhảy xuống khỏi xe, anh vẫn có thể nhìn thấy rằng ngôi nhà lớn nhất trên con phố này dường như đang phun ra khói; chắc chắn đã có người đốt phá nó.

“Điều này là sao vậy?”

Y Lộ Na cũng bước xuống khỏi xe. Sau khi Hạ Đức trả tiền cho người lái xe, họ đi hỏi một số người xung quanh và mới biết được rằng có ai đó đã nhận tiền từ hoàng gia để thông đồng với họ, vì vậy tin đồn về việc họ muốn đàm phán với hoàng gia đã lan truyền ra ngoài.

Do đó, ngọn lửa giận dữ mà hoàng gia đã tích tụ suốt hàng chục năm cuối cùng cũng bùng cháy lên. Trước khi Hạ Đức và Y Lộ Na đến đây, đã có những thợ đá muốn bao vây hội thợ đá và đưa những “kẻ phản bội” ra xét xử. May mắn thay, vẫn còn một số người tỉnh táo và đã cố gắng ngăn chặn họ, đó chính là lý do khiến tình hình hiện tại trở nên căng thẳng đến mức gần như có xung đột bằng vũ lực.

“Kế hoạch của công chúa Margaret chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại hơn vì chuyện này, phải không?”

Y Lộ Na lo lắng hỏi. Hạ Đức gật đầu:

“Hôm qua Margaret còn nói với tôi rằng cô ấy gần như chắc chắn có thể giải quyết được vấn đề này, nhưng hôm nay lại xảy ra sự cố… Chắc chắn liên quan đến anh trai cô ấy.”

Trên phố Thợ Đá đang xảy ra rối loạn; một lượng lớn cảnh sát đang được điều động từ các nơi khác trong thành phố tới đây. Vì vậy, những người bán hoa gần đó đã sớm rời đi. Hạ Đức__[Hạ Đức] và Y Lộ Na__[Y Lộ Na] không thể tìm thấy cô gái quê mà họ vừa gặp.

May mắn thay, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã đưa cho hai kẻ ăn xin bên đường hai đồng xu đồng; một trong số những kẻ ăn xin đó, đang say sưa theo dõi cuộc ầm ĩ, mới kiên nhẫn cung cấp thông tin cho họ:

“Những cô gái nhỏ đó thường không bán hoa ở đây; chắc chắn chúng đã đi đến gần Nhà thờ Hòa Bình, cách đây hai con phố. Nơi đó khá tốt đấy… Nếu không phải vì ‘Gã Mù Jeff’ chiếm giữ chỗ đó, tôi cũng sẽ đến đó xin ăn thôi. Ồ, tránh ra đi! Phía kia đang đánh nhau rồi, bạn đang che khuất tầm nhìn của tôi!”

Anh ta vừa nói vừa nhảy dậy cùng chiếc chiếu cỏ và cái bát của mình; trong khi đó, Hạ Đức__[Hạ Đức] và Y Lộ Na__[Y Lộ Na] cũng quay đầu lại và thấy hai người thợ đá đang đánh nhau tay không.

“Thành phố này luôn như thế này sao?” Y Lộ Na__[Y Lộ Na] tự hỏi, nhưng Hạ Đức__[Hạ Đức] không thể trả lời câu hỏi đó.

Dù Nhà thờ Hòa Bình nằm ở khu vực cổ thành phố, nó vẫn nằm ngay bên bờ sông, giống như những nhà thờ khác. Khi rời khỏi phố Thợ Đá, cảm giác u ám, đe dọa đó dường như biến mất.

Hôm nay, thành phố vẫn bị sương mù bao phủ, nhưng ít nhất là tại khu vực gần Nhà thờ Hòa Bình, tầm nhìn đã tốt hơn một chút. Không biết liệu đó có phải là ảo giác của Hạ Đức__[Hạ Đức] hay không, ông cảm thấy có nhiều người hơn so với những ngày trước khi ông cùng Luvia đến Nhà thờ Lê Minh Giáo.

Nhưng sau đó, ông mới nhận ra rằng, có lẽ chính tình trạng bất an trong thành phố khiến mọi người càng mong muốn được sự bảo vệ của thần linh hơn bình thường.

Vì phố Thợ Đá không quá xa Nhà thờ Hòa Bình, và Y Lộ Na__[Y Lộ Na] cũng muốn đi bộ cùng Hạ Đức__[Hạ Đức], nên hai người đã cùng nhau đi đến gần nhà thờ.

Tại ngã tư đường, họ vô tình nhìn thấy một nhóm người đang đưa một ông lão bất tỉnh lên xe ngựa, trong khi vị linh mục đeo biểu tượng thiêng liêng hình con chim bồ câu đã yêu cầu người lái xe chở thẳng đến Nhà thờ Mặt Trời.

“Dịch bệnh hóa đá.”

Hạ Đức thì thầm với Y Lộ Na, hai người đứng ở rìa đám đông ồn ào và tiếp tục nhìn theo chiếc xe ngựa kia đi xa. Từ những cuộc trò chuyện của mọi người, họ biết rằng vị ông lão kia ban đầu cùng gia đình đến nhà thờ để cúng bái, nhưng chỉ còn khoảng hơn một trăm bước nữa là vào được nhà thờ thì đã gặp tai nạn.

Và sự việc này không hề ảnh hưởng đến hoạt động bán hoa của các cô gái.

Đúng như lời người ăn xin ở ngã tư phố Thợ đá nói, quanh đây thực sự có rất nhiều cô gái bán hoa. Hạ Đức và Y Lộ Na đã chọn một người và, sau khi Hạ Đức trả tiền cho cô gái ấy dù cô ta liên tục từ chối, họ đã mua một bông hồng – có lẽ được trồng trong những lò ấm vào mùa đông – rồi cô gái bán hoa đã dẫn họ đến nơi mà thực sự có một cô bé tên là Tiểu Lý Anna đang ăn bánh mì đen trong một con hẻm gần đó.

Cô bé được gọi là “Tiểu Lý Anna” trông có vẻ khoảng mười ba, mười bốn tuổi, nhưng ánh mắt của cô ta lại thông minh hơn tất cả những cô gái bán hoa mà Hạ Đức và Y Lộ Na đã gặp cho đến nay.

Khi nghe xong lời giới thiệu của Y Lộ Na, cô bé không hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào về Y Lộ Na, mà lại nhìn về phía Hạ Đức và hỏi:

“Thưa ngài, liệu bông hoa này trong tay cô Bối Á Tư có phải do ngài mua cho cô ấy không?”

Y Lộ Na có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng Hạ Đức Tắc đã gật đầu đồng ý.

“Vâng, có vấn đề gì không?”

“Tôi chưa bao giờ nghe nói rằng các sĩ quan cảnh sát khi đi điều tra có thể mang theo bạn trai cùng mình.”

Cô bé nhìn vào Hạ Đức và nói. Hạ Đức cười và gật đầu:

“Đúng vậy, thực sự là không theo quy định. Vì vậy, tôi cũng muốn mua cho bạn một bông hoa… Bạn có thể giữ bí mật cho cô Bối Á Tư không?”

Ngay lập tức, cô bé được gọi là “Lily Anna” đã gật đầu và lấy ra một bông hồng đỏ đẹp từ giỏ của mình.

Dù rất vui khi Hạ Đức tặng mình bông hồng, nhưng Y Lộ Na lại không hề thích việc Hạ Đức bị “tống tiền”:

“Đừng lãng phí số tiền đó.”

“Không sao đâu, tặng bạn hoa, làm sao có thể coi là lãng phí được? Nhanh chóng trả lời câu hỏi đi.”

Y Lộ Na chỉ đành gật đầu không vui, và khi nhìn vào Lily Anna, biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy rõ ràng không mấy tốt đẹp:

“Chúng tôi đến đây để điều tra vụ án các cô gái bán hoa liên tục mất tích… Đúng vậy, là vì sự an toàn của các bạn. Chúng tôi đã tìm hiểu về những cô gái bán hoa khác sau khi mất tích rồi trở lại… Mặc dù họ không có thêm manh mối nào, nhưng họ nghĩ rằng bạn thông tin tốt, vì vậy có thể giúp đỡ cảnh sát.”

Nhìn biểu cảm của Y Lộ Na, nếu cô bé trước mặt này nói rằng mình không biết gì cả, có lẽ Y Lộ Na sẽ thực sự dạy cô ấy một bài học.

“Tôi biết!”

May mắn thay, cô bé cũng nhận ra tâm trạng của Y Lộ Na, giống như Hạ Đức:

“Hiện tại, có tổng cộng 11 cô gái mất tích, trong đó 7 người đã trở lại, bao gồm cả con gái của nam tước và người hầu gái gây xôn xao vài ngày trước… Còn 4 người vẫn chưa trở lại!”

Khi tất cả mọi người đều mất tích, họ đều ở một mình; ngay cả con gái của nam tước cũng vậy – cô ấy mất tích trước, và chỉ khi người hầu gái của cô ấy đi tìm sự giúp đỡ thì mới phát hiện ra rằng cô ấy đã biến mất.”

Y Lộ Na gật đầu:

“Vậy thì, điều này có ích gì cho chúng ta?”

“Các bạn có thể tìm người đóng giả là những cô gái bán hoa, hành động một mình để dụ kẻ xấu đó sa vào bẫy!”

Cô gái nhìn Y Lộ Na và nói:

“Thưa cô điều tra, tôi nghĩ cô rất phù hợp cho nhiệm vụ này.”

“Nhưng việc liều lĩnh như vậy không thể tự ý quyết định được… Hơn nữa, thành phố này quá lớn; làm sao có thể gặp được kẻ xấu đó sau khi đóng giả được chứ?”

Hạ Đức lập tức ngăn cản, nhưng cô gái bán hoa lại tiếp tục nói:

“Tôi biết điều đó… Những cô gái mất tích đều xảy ra khi họ đi qua những con hẻm vắng người. Vì vậy, những người lớn nói đúng lắm: trẻ em không nên đi một mình vào những con hẻm đó.”

Y Lộ Na rõ ràng rất hứng thú, nhưng Hạ Đức vẫn lo lắng:

“Về những vụ mất tích của các cô gái, chắc hẳn các bạn cũng đã có những suy luận riêng… Vậy theo các bạn, nguyên nhân thực sự là gì? Liệu đây có phải là hành vi bắt cóc nhắm đến những cô gái bán hoa không?”

“Không… Đó là do những con yêu tinh bán hoa!”

Cô gái trẻ nói:

“Đây là tin đồn lan truyền trong số những cô gái bán hoa… Nội dung tin đồn là như thế này: nếu một cô gái bán hoa đi một mình vào ban đêm và bán hoa cho những người đàn ông độc thân, cô ấy có thể sẽ bị những người đàn ông biến thành yêu tinh bắt đi và làm hại.”

Mặc dù cô ấy trông già dặn hơn tuổi, nhưng vì còn quá nhỏ, nên cô ấy không hiểu hết ý của mình:

“Nhưng nghe có vẻ kỳ lạ lắm… Làm sao lại có người đi bán hoa trên đường vào ban đêm chứ?”

Y Lộ Na cố gắng kìm nén tiếng cười, nhưng đã quyết định rằng có lẽ thật sự có thể thử dụng chiến thuật này để dụ kẻ thù ra khỏi bóng tối…

Lúc trước, khi chạm vào trán cô gái ở làng, Hạ Đức thực sự đã cảm nhận được những dấu vết của những âm thanh thì thầm rất nhỏ.

Ngoại trừ việc phát sinh từ những vật phẩm còn sót lại sau khi người chết ra đi, không có bất kỳ điều kiện nào khác có thể tạo ra hiện tượng này; nói cách khác, chuyện này thực sự liên quan đến những vật phẩm đó.

Vì việc này liên quan đến những vật phẩm chưa được biết đến, anh ta chắc chắn không đồng ý với việc Y Lộ Na dùng mình làm mồi nhử, nhưng Y Lộ Na lại cho rằng đây là một ý tưởng tốt.

Vì vậy, sau khi chia tay cô bé bán hoa Anna, hai người cùng nhau trò chuyện và đến Nhà hát Wagner. Lúc này, ba nữ pháp sư lớn đều không có mặt ở đó; chỉ có cô gái Rutherford mới vừa trở về sau khi đi ra ngoài. Sau khi Hạ Đức biết được sự thật về những người bảo vệ, mặc dù việc tìm hiểu sự thật về ông Rutherford không còn quan trọng như trước nữa, cô vẫn tiếp tục công việc của mình.

Ba người cùng nhau ăn trưa tại Nhà hát Wagner, và trong bữa ăn, Hạ Đức đã kể cho cô gái Rutherford nghe về những gì họ đang làm.

“Thực ra, các bạn đã bao giờ nghĩ đến một phương pháp khác chưa?”

Và thế là cô gái tóc vàng trẻ tuổi đó tò mò hỏi:

“Giáo phái của chúng tôi giỏi nhất là đọc và sửa đổi ký ức; mặc dù Chính Thần Giáo không thể đọc những ký ức đã bị xóa đi, nhưng tôi có thể làm được. Tại sao không để tôi giúp đỡ chứ?”

Ý tưởng của cô gái Rutherford rất hợp lý, và quan trọng nhất là phương pháp này rất an toàn.

May mắn thay, trong số những cô gái mất tích rồi sau đó trở về, có vài người bán hoa gần Nhà hát Wagner; vì vậy, ba người Hạ Đức đã ra ngoài tìm những cô gái bán hoa đó, và yêu cầu cô gái Rutherford thử đọc những ký ức đã bị lãng quên, đồng thời xóa đi những ký ức về việc cô ấy đã gặp ba người họ và những việc kỳ lạ mà họ đã làm với cô ấy.

“Tôi cũng không thể lấy được toàn bộ những đoạn ký ức đó.”

Khi trở lại Nhà hát Wagner lần nữa, cô gái Rutherford thừa nhận:

“Nhưng tôi đã thấy một số đoạn ký ức rời rạc. Trong những đoạn ký ức đầu tiên mà cô ấy mất đi, cô ấy đã gặp một cô gái bán hoa khác trong con hẻm. Cô gái đó rất trẻ và trang phục rất kỳ lạ… Các bạn cũng biết đấy, hầu hết những cô gái bán hoa đều xuất thân từ gia đình nghèo khó; nhưng cô gái đó trông giống như nhân vật trong câu chuyện vậy – váy xếp tầng, chiếc mũ trang trí ren, đôi giày da đen bóng loáng… Tôi chưa bao giờ biết có cô gái bán hoa nào lại ăn mặc như vậy.”