Cô Silvia rõ ràng là muốn đưa ra lời mời hẹn hò riêng tư.

Hạ Đức nghĩ về những việc đang cần giải quyết, và hiện tại anh chỉ muốn chờ Y Lộ Na đến rồi cùng cô ấy và Lucilia thảo luận kế hoạch. Nếu có đủ tiền, thì việc dùng tiền để xem bói về đôi bông tai ngọc lam hay những viên đá hình lục giác cũng là một ý kiến không tồi:

“Chắc chắn sẽ không sao đâu.”

“Vậy thì, anh có muốn đi dạo quanh thành phố cùng em không? Em cũng đã lâu lắm rồi không đặt chân đến đây.”

Nữ phù thủy trẻ tuổi ấy cắn môi và nói, ánh mắt cô nhìn Hạ Đức mang theo một sự quyến rũ khiến anh không thể từ chối.

Và thế là suốt buổi sáng của Chu Tứ, Hạ Đức đã cùng cô Silvia đi dạo khắp thành phố. Trước bữa trưa, họ trở về biệt thự của cô Bối Nạp Ni Ti. Là người đã phát minh ra loại vải nhân tạo, cô Silvia dẫn Hạ Đức vào phòng mình, mặc chiếc váy bằng chất liệu đen, rồi nhờ anh đưa ra ý kiến.

Khi hai người đang thảo luận về những vấn đề quan trọng, cô Silvia bỗng nhiên nắm tay Hạ Đức để cùng nhau thử trang phục… Vào lúc đó, cô Bối Nạp Ni Ti__【Bối Nạp Ni Ti】 – người không có thói quen gõ cửa khi vào nhà mình – bất ngờ bước vào và bảo họ đi ăn trưa.

Hạ Đức sau này mới biết rằng cả ngày hôm đó, cô Silvia chẳng hề nói chuyện với cô Bối Nạp Ni Ti__【Bối Nạp Ni Ti】.

Buổi chiều, anh lại cùng cô Avola đến câu lạc bộ trong thành phố để thảo luận công việc kinh doanh. Lúc đó, Hạ Đức mới phát hiện ra rằng dự án xây dựng xưởng đóng tàu số hai ở miền nam của Hải quân Vương quốc Anh cũng có liên quan đến gia tộc Avola.

Thậm chí có thể nói rằng, hầu hết các xưởng đóng tàu lớn trên Lục địa Cũ đều có sự tham gia của gia tộc Avrola.

Vào buổi tối, những phù thủy cùng với Hạ Đức đã cùng nhau xem opera tại phòng riêng ở tầng cao nhất của Nhà hát Opera Wilde. Sau khi buổi biểu diễn kết thúc, Hạ Đức được mời đến dinh thự của cô gái Bối Nạp Ni Ti, nơi những quý bà mặc đồ ngủ tổ chức một buổi trò chuyện vào ban đêm tại phòng ngủ của cô ấy.

Điều này thật sự rất thú vị, nhưng trong bối cảnh số người bị dịch bệnh hóa thạch lan rộng hàng ngày, những con quái vật phản diện lang thang khắp hoang dã, và lớp bùn đen từ những nguồn năng lượng bị biến đổi đang tràn lan khắp mọi nơi, Hạ Đức vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Vào tối hôm đó, khi đưa Luvia trở lại Khách sạn Đất Mãn Cung, ông đã chia sẻ suy nghĩ của mình.

Cô gái mắt tím đó đã ôm lấy ông một cái trước khi chia tay bên ngoài khách sạn:

“Vì vậy chúng ta mới nói rằng bạn luôn căng thẳng, thỉnh thoảng được thư giãn như hôm nay thì thật tốt phải không?”

“Nhưng hôm qua tôi đã thư giãn rồi mà.”

Hạ Đức đáp lại. Luivia nhếch môi, sau đó đưa tay chỉnh lại cổ áo cho ông. Mặc dù nhiệt độ ban đêm đang dần tăng lên, nhưng theo Luivia, Hạ Đức Y Nhiên vẫn còn đang trong quá trình hồi phục sau bệnh nặng, nên cần phải chăm sóc sức khỏe một cách đặc biệt:

“Câu chuyện về Thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đã gần đến hồi kết rồi; việc thư giãn trước trận chiến cuối cùng là điều hoàn toàn bình thường. Cơn sốt cao của bạn đã làm tôi rất lo lắng… Thực ra, nếu suy nghĩ kỹ, bạn gần như không có thời gian nghỉ ngơi nào cả. Khi mọi chuyện này kết thúc, tôi sẽ trở về Tobesck, và vào mùa xuân năm 1854, chúng ta sẽ không làm gì cả, cũng không cần quan tâm đến người được chọn tiếp theo… Tôi sẽ ở bên bạn thật chu đáo.”

Cô đứng lên gót chân và hôn lên má bên trái của Hạ Đức.

“Nhanh về nhà đi, có lẽ Dorothy đang chờ bạn ở nhà đấy. Vài ngày tới tôi sẽ không khỏe lắm, bạn không cần phải ở lại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc để đồng hành cùng tôi đâu.”

Cô ấy nói một cách dịu dàng, trong khi Hạ Đức nhìn vào đôi mắt màu tím ấy, lòng lại một lần nữa tràn ngập cảm giác tội lỗi.

(Đứa bé Mễ Á đang chạy nhảy.)

“Lâu rồi không gặp nhau, Hạ Đức!”

Vào Chu Ngũ, tức là vào buổi sáng sớm của ngày thứ 28 trong tháng Hai – ngày cuối cùng của tháng – khi Hạ Đức Tái Thứ đến nhà trọ Phong Nhuận Đại Địa, anh ta lập tức nhìn thấy Y Lộ Na đang ngồi bên cạnh tường đọc báo. Bởi vì, mỗi khi Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 xuất hiện trước mắt Hạ Đức__【Hạ Đức】, dường như tất cả ánh sáng trên đời này đều hội tụ về phía cô ấy.

Lúc này, Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 đang mặc một chiếc váy dài mang phong cách miền Nam, phần eo được trang trí bằng những hạt bạc; trên đầu cô ấy còn đeo một chiếc kẹp tóc hình lá cây mà không biết đã lấy từ đâu ra.

Vì Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã ăn sáng ở nhà, nên lúc này đã là khoảng tám giờ sáng rồi. Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 ngồi xuống đối diện cô gái 17 tuổi này, Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 rất vui vẻ chào hỏi:

“Lucia vừa mới rời đi, cô ấy đến Hội Tiên Tri rồi; cô ấy nói là buổi trưa ở đó có việc, nên sẽ không quay lại đâu.”

“Chào buổi sáng, Y Lộ Na__【Y Lộ Na】! Vậy thì tối nay chúng ta sẽ gặp Lucia lại nhé. Chuyến đi của bạn có thuận lợi không? Tôi nghe nói là các bạn đã gặp phải một số trục trặc trên đường đi, phải không?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng mỉm cười chào hỏi và nhận thấy trên tờ **Lan Đức Sáng Báo** mà Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 đang cầm, có tin tức về việc bông hoa Lan Đức đầu tiên nở vào tuần sau sắp được mọi người chú ý đến.

Bông hoa Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đầu tiên được phát hiện nở rộ mỗi năm sẽ được đưa đến tòa thị chính và được bảo quản trong kệ trưng bày ở đó như một minh chứng cho sự đến của mùa xuân. Người mang đến những bông hoa này sẽ nhận được một khoản tiền thưởng khá lớn, và người dân địa phương đều rất coi trọng truyền thống này của thành phố.

  “Ồ, trên đường đi gặp phải một số vấn đề nhỏ, nhưng chúng tôi đã giải quyết hết rồi. Thật là không may khi cái thị trấn nhỏ kia dám chọc tức chúng tôi.”

  Y Lộ Na trả lời một cách bình thản.

  “Hôm nay em có thể rời khỏi nhà thờ không? Em tưởng rằng giáo xứ địa phương sẽ ngay lập tức giao cho em một nhiệm vụ mới đấy.”

  Hạ Đức hỏi lại.

  “Em tự nguyện muốn ra ngoài thành phố để xem tình hình thế nào mà.”

  Cô ấy vứt tờ báo sang một bên:

  “Em ở lại nhà thờ bây giờ cũng chẳng có ích gì cả. Những cuộc họp phiền phức nhưng thực sự cần thiết ấy, em cũng không muốn tham gia đâu. Sau này chỉ cần đọc bản ghi cuộc họp là được. Vì vậy, nhân dịp hôm nay nhà thờ tổ chức cuộc họp lớn, em quyết định ra ngoài đi dạo một chút.”

  Nói xong, cô ấy thở dài:

  “Trên đường đến đây, ngoài việc gặp phải cái thị trấn ma ám kia, chúng tôi còn gặp phải ‘Đại địa điên cuồng’ nữa. Đúng vậy, trên đường đến đây, cả đoàn người trên thuyền đều không thể giải quyết vấn đề triệt để được. Dù em là một trong những người được chọn, em cũng chỉ có thể đảm bảo bản thân mình không bị ảnh hưởng khi bước vào khu vực đó, nhưng không thể thay đổi được tình trạng méo mó này. So với ‘Đại địa’, sức mạnh của em vẫn còn quá yếu.”

  “Em nghe nói, từ tuần này trở đi, đã có năm thành phố khác nhau báo cáo về tình trạng ‘Đại địa điên cuồng’ rồi.”

  Hạ Đức cũng bổ sung. Y Lộ Na gật đầu:

  “Thực ra là bảy thành phố, trong đó có hai là những nơi hẻo lánh. Nếu tình hình này tiếp diễn, sớm muộn gì toàn bộ lục địa cũ cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi lời nguyền của ‘Đại địa’. May mắn thay, vẫn còn cách giải quyết, bây giờ chỉ cần chờ đợi buổi lễ cuối cùng thôi. Nhìn vào điều này, nhiệm vụ lần này của em đơn giản hơn so với hai lần trước đây rất nhiều. Khi ở Midhilburg, em cứ như tham gia một trận chiến lớn vậy; trong sự kiện Pantanal, lại phải vội vã di chuyển qua những đầm lầy bẩn thỉu. Còn bây giờ, chỉ cần ở lại trong thành phố ch

“”

Hạ Đức rất hứng thú và hỏi, trong khi Y Lộ Na suy nghĩ một chút:

“Nghe nói thời tiết ở đây luôn rất tốt, nhưng lần này tôi đến mới biết rằng thời tiết ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc cũng tồi tệ không kém gì ở Toberesk! Hơn nữa, sương mù dày đặc ở đây cùng mùi hôi của trứng thối và lá rau thối thực sự rất khó chịu.”

Cô ấy cảm thấy rất không hài lòng với điều này.

“Đây là hậu quả của ‘Đại Đất Điên Rồ’. Khi tôi mới đến đây, nơi này vẫn chưa có sương mù đâu.”

“Thật mong được thấy cảnh đẹp của thung lũng vào mùa xuân… Nơi đây nổi tiếng với phong cảnh tuyệt vời mà.”

Y Lộ Na nói tiếp, liếc nhìn biểu hiện của Hạ Đức một cách kín đáo:

“Nhà thờ biết tôi muốn ra ngoài đi dạo một chút, nên đã cho tôi xem danh sách các nhiệm vụ họ vẫn chưa giải quyết.”

Nói xong, cô ấy chỉ vào chiếc túi nhỏ đặt bên cạnh tường:

“Nếu tôi có thời gian, có thể giúp họ hoàn thành những nhiệm vụ đó. Vừa là cơ hội để tìm hiểu về phong tục tập quán của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, vừa kiếm thêm một khoản tiền thưởng nữa. Dù sao thì tôi cũng rảnh rỗi, việc đi dạo quanh thành phố này cũng là cơ hội để tìm hiểu về những vấn đề ở đây… Vì vậy…”

Cô ấy tiếp tục quan sát biểu hiện của Hạ Đức một cách kín đáo.

“Vậy thì chúng ta cùng đi nhé.”

Hạ Đức nói:

“Tuy nhiên, tối nay tôi dự định sẽ đến Huntington để thăm người phụ nữ sống ở hồ. Vì vậy, tôi chỉ có thể ở lại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đến khoảng buổi tối thôi.”

Khu vực “Hồ Kilubim”, nơi người phụ nữ ở hồ sinh sống, thường chỉ mở cửa vào lúc mặt trời chưa lặn, nhưng Hạ Đức tin rằng mình nằm ngoại lệ.

“Không vấn đề gì đâu.”

Y Lộ Na kiểm soát cảm xúc vui mừng của mình:

“Vậy thì chúng ta hãy thống nhất điểm đầu tiên sẽ đến đâu nhé. Mặc dù có rất nhiều thuật sĩ từ nơi khác đến hỗ trợ các thuật sĩ địa phương, nhưng vẫn thiếu những đội ngũ thuật sĩ gồm cả những người có trình độ trung bình và thấp. Vì vậy, hầu hết các nhiệm vụ này đều cần được thực hiện bởi các đội ngũ như vậy. Chúng khá khó khăn, nhưng không đòi hỏi phải có sự tham gia của các thuật sĩ cấp cao… Thôi thì để tôi chọn điểm đến đầu tiên nhé.”

Cô lấy ra tờ giấy da cừu được cuộn gọn từ trong túi nhỏ của mình, xem qua các nhiệm vụ yêu cầu phải đi đến những thị trấn xa xôi bên ngoài thành phố, rồi bỏ qua những tin đồn về ma quái nhàm chán ấy, và cuối cùng chọn một nhiệm vụ:

“Nhiệm vụ này có vẻ khá đáng để điều tra; chúng ta hãy đi xem sao. Có báo cáo nói rằng gần đây đã có những trường hợp bé gái bán hoa mất tích.”

“Ồ? Cụ thể là tình hình như thế nào?”

Hạ Đức cũng bắt đầu quan tâm.

“Bạn biết đấy, hầu hết những đứa trẻ bán hoa trên đường phố đều là những cô gái xuất thân từ gia đình nghèo khó. Khi những đứa trẻ này mất tích, rất khó để thu hút sự chú ý của chính quyền ngay lập tức. Lần này, con gái của một nam tước địa phương – tôi nhớ tên họ rồi, đúng rồi, là con gái của Nam tước Bernsart – muốn thử công việc bán hoa, nên đã cùng với người hầu gái của mình ra đường bán hoa, và sau đó cả hai đều mất tích. Chính sự mất tích của một thiếu nữ quý tộc mới khiến cục cảnh sát địa phương tiến hành cuộc điều tra kỹ lưỡng, và từ đó phát hiện ra hàng loạt các vụ việc tương tự gần đây.”

Y Lộ Na nói, trong khi Hạ Đức Vi Vi cau mày:

“Không lẽ lại là những vụ buôn bán trẻ em tương tự như những gì đã xảy ra vào mùa hè năm ngoái ở thành phố Tobeske chứ?”

Hạ Đức vẫn nhớ rõ chuyện đó; anh ta đã bị người ta bắn ngay trên đường chỉ vì vụ việc đó.

“Không, không phải đâu.”

Y Lộ Na lắc đầu:

“Những đứa trẻ mất tích thường sẽ trở về sau khoảng một tuần. Ngoại trừ tình trạng suy dinh dưỡng nhẹ và mất máu, chúng không bị tổn thương gì khác; thậm chí quần áo của chúng vẫn giữ nguyên như lúc mất tích. Tuy nhiên, chúng đều mất đi ký ức về khoảng thời gian đó… Bởi vì những đứa trẻ bán hoa này còn quá nhỏ, không thể sử dụng những phương pháp phục hồi trí nhớ mạnh mẽ, nếu không sẽ gây tổn hại cho não bộ… Vì vậy, hiện tại vẫn chưa có nhiều tiến triển trong cuộc điều tra.”