Cánh cửa mở ra, một cô gái với mái tóc nâu xoăn dài bước vào. Cô ấy cao ráo, mặc chiếc áo sơ mi trắng kèm đồng phục công sở đen, cầm cây bút chì trong túi, và đi một chiếc váy đen ôm sát không hề có họa tiết trang trí, đôi giày da đen cao gót.

Cô ấy trông khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, đeo kính vàng, mái tóc được chải chuốt gọn gàng rủ xuống sau lưng. Mặc dù trông rất trẻ trung, nhưng toàn thân cô ấy toát lên vẻ trưởng thành đáng kể.

“Các bạn thường gọi tôi theo họ, vậy nên khi gọi cô ấy, chỉ cần gọi là Hải Lý là được.”

Cô La Lạp nói rồi vẫy tay mời cháu gái mình tiến lại:

“Hải Lý, qua đây. Silvia và Bối Nạp Ni Ti, các em đã gặp cô ấy vài lần rồi, tôi không cần phải giới thiệu nữa. Đây là cô Harris Rathers, phó chỉ huy của tổ chức Vàng Bình Minh thuộc quốc hội.”

“Xin chào.”

Cô gái trẻ cúi đầu chào hỏi, còn cô Rathers vội vàng đứng dậy để từ chối sự lịch sự đó.

“Đây là cô Luviya An Na Đặc, là người bạn thân của chúng ta.”

“Xin chào.”

Cô ấy lại cúi đầu chào Luviya, và Luviya cũng gật đầu, tỏ ra rất tò mò về cô ấy.

“Còn về vị thanh niên đẹp trai này…”

Cô La Lạp nhấn mạnh từ “thanh niên”, khiến những người phụ nữ ngồi trên ghế sofa đều mỉm cười:

“Anh ấy là người rất quan trọng đối với chúng ta… Đúng vậy, chính là người mà tôi đã nhiều lần nhắc đến với các bạn.”

Vì vậy, cô Hải Lý La Lạp muốn cúi đầu chào Hạ Đức, nhưng vì anh ấy đang ngồi khá gần, anh ấy liền đưa tay ra để giúp cô ấy đứng dậy:

“Không cần phải lịch sự đến thế đâu.”

Cô Hải Lý La Lạp đứng thẳng dậy, nhưng Hạ Đức nhận thấy tai cô ấy đỏ bừng. Dù trông rất nghiêm túc và trưởng thành, nhưng biểu hiện đỏ mặt của cô ấy lại thật thú vị.

“Hạ Đức à, đừng nhìn cô ấy có vẻ nghiêm túc như vậy… Thực ra trước đây cô ấy từng mắc chứng hướng nội nhẹ, nên không dám nói chuyện nhiều với người khác.”

Chính vì lý do đó mà tôi mới cho cô ấy tham gia vào công việc kinh doanh của mình, để rèn luyện kỹ năng giao tiếp xã hội.”

Cô Aviola cười nói:

“Bây giờ đã tốt hơn nhiều rồi, cô ấy không còn ngại nói chuyện với người lạ nữa, nhưng không hiểu sao, mỗi khi phải nói chuyện với những người mà cô ấy quen biết nhưng họ lại không quen với cô ấy, cô ấy vẫn cảm thấy hơi lo lắng. Còn việc cô ấy ăn mặc như vậy, không phải vì gia đình Aviola quá nghiêm khắc với các cô gái, cũng không phải vì thẩm mỹ của bé Hailie có vấn đề gì. Thực ra là cô ấy không muốn ai đến làm quen với mình. Khi ở nhà, cô ấy thích nhất là tự mình ẩn mình trong phòng ngủ, cầm một cuốn sách và trùm mình dưới chăn.”

“Dì ơi!”

Cô gái trẻ tuổi cuối cùng không nhịn được nữa mà ngắt lời cô ấy, liếc nhìn Hạ Đức một cái, sau đó mặt lại đỏ bừng lên.

Dù buổi sáng Hạ Đức đã lên kế hoạch sẽ ăn trưa tại dinh thự của cô Bối Nạp Ni Ti rồi mới về nhà, nhưng thực tế là khi anh chia tay các quý bà và trở về tầng hầm nhà mình từ Nhà thờ Người bị Lãng quên, đã là hai giờ rưỡi chiều rồi.

Anh tưởng mình sẽ phải đến căn hộ của Dorothy trên Phố Bút Lông để đón bé Mễ Á về, nhưng không ngờ vừa bước ra khỏi tầng hầm, anh đã nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc của con mèo từ trên cầu thang vang xuống:

“Ôi, Mễ Á!”

Hạ Đức vội vàng đi đến lối vào, đứng ngay trước cửa thang và dang rộng vòng tay đón con mèo lao thẳng xuống từ trên cầu thang. Mễ Á nhiệt tình “đâm” thẳng vào ngực Hạ Đức, rồi kêu meo meo để bày tỏ sự bất mãn của mình.

“Chúng tôi đã đến đây sau bữa sáng,” giọng của Dorothy vang lên từ góc cầu thang phía trên:

“May mà trước đây bạn cũng đã để nó ở nhà tôi qua đêm Kinh Lịch rồi, nên nó cũng khá ngoan. Nhưng từ buổi trưa trở đi, nó bắt đầu có vẻ u sầu.”

Cô gái tóc vàng cũng vội vàng bước xuống cầu thang, ánh mắt xanh biếc đầy lo lắng nhìn Hạ Đức:

“Hạ Đức ơi, có chuyện gì vậy nhỉ? Tối qua lúc nửa đêm, cô Silvia cùng Mễ Á__【Mễ Á】 đã đến gõ cửa căn hộ của tôi, làm tôi sợ hãi lắm đấy.”

Cô ấy ôm lấy Hạ Đức, rồi cùng anh ta lên tầng trên.

Hạ Đức không nói dối; sau khi ngồi xuống ghế sofa, anh ta kể lại rằng để đối phó với kẻ thù mạnh mẽ, mình đã uống một loại chất lỏng không rõ danh tính, và vì thế mà bị sốt suốt đêm.

Vì Dorothy không biết rằng Hạ Đức thực ra đã đối mặt với bóng ma của thần ác, nên cô ấy không quá lo lắng như những người phụ nữ ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Tuy nhiên, cô ấy vẫn thắc mắc tại sao người đàn ông có thể chất mạnh mẽ như Hạ Đức lại đột nhiên bị sốt, rồi lại khỏi sốt nhanh đến thế.

Không tìm ra lý do, cuối cùng cô ấy chỉ có thể giải thích rằng Hạ Đức đã bị một lời nguyền nào đó ảnh hưởng.

Hôm nay, Hạ Đức không muốn đi đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, và Dorothy rất vui vì điều này. Cô ấy đã dành cả ngày viết lách trong phòng đọc ở tầng hai; khi Hạ Đức trở về, cô ấy muốn cùng anh ta đi dạo một chút.

May mắn thay, Hạ Đức lại có việc phải đến Nhà thờ Bình minh để gặp linh mục Augustus, và Dorothy có thể đi cùng anh ta. Tất nhiên, vì cả ngày không thấy con mèo của Hạ Đức, cô ấy lo lắng rằng mình sẽ phải mất thời gian dài mới được gặp lại nó, nên lần này cô ấy quyết tâm đi cùng anh ta.

Hạ Đức cảm thấy mình đã tìm ra cách để con mèo này luôn muốn đi ra ngoài cùng mình rồi.

Trái ngược với tình hình hỗn loạn và lo âu đang lan tràn khắp thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, thành phố Tobeske lại yên bình và thanh thiện suốt cả năm nay; thậm chí tỷ lệ tội phạm còn giảm đi đáng kể, đến nỗi số giao dịch mà Hạ Đức thực hiện được từ năm 1854 đến nay còn chưa đầy hai con số.

Chu Tam Vào buổi chiều, lượng người tại nhà thờ Lê Minh Giáo không quá đông; vào thời điểm này, linh mục August cũng chẳng có việc gì phải làm. Khi nghe nói Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã đến tìm mình, ông liền biết rõ mục đích của vị khách này.

  Vì vậy, ông xin nghỉ tạm thời và dẫn Hạ Đức__【Hạ Đức】 cùng Dorothy rời khỏi Quảng trường Lê Minh Giáo, sau đó đến xưởng pha chế thuốc ma thuật nằm trong tầng hầm của căn nhà trên con phố đối diện với nhà thờ Lê Minh Giáo.

  “Nói thật ra, linh mục ơi, tôi và Lucia đã đến nhà thờ Lê Minh Giáo ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc để tìm hiểu thông tin về cha Murphy mà ông đã nhắc đến.”

  Khi linh mục August mở cửa bằng chìa khóa, Hạ Đức__【Hạ Đức】 lại giải thích cho Dorothy nghe về việc ông August đã cá cược với ai đó và thua mất 10 xu.

  Linh mục tỏ ra rất tò mò và hỏi:

  “Các bạn đã gặp ông ấy chưa? Khi ông ấy trẻ tuổi, sau khi kết thúc công việc ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và trở về đây, vì quãng đường xa xôi, việc gửi thư khá bất tiện nên chúng ta hiếm khi liên lạc với nhau. Sức khỏe của cha Murphy thế nào rồi? Chắc không phải là có tin xấu gì đâu nhỉ?”

  Ông thậm chí còn lo lắng.

  “Chúng tôi chưa gặp ông ấy, nhưng cha Murphy bây giờ rất tốt; ông ấy đã trở thành giám mục địa phương rồi.”

  Ba người cùng bước vào tầng hầm mang mùi thơm đặc trưng của các loại thuốc ma thuật. Linh mục ngạc nhiên và nói:

  “Đã trở thành giám mục à? Thật là tuyệt vời đấy.”

  “Lúc đó, ông ấy đang đến bệnh viện thăm bệnh nhân, và vì địa phương đang bùng phát dịch bệnh, nên tôi và Lucia không gặp được ông ấy. Sau này, có lẽ tôi sẽ bận rộn một thời gian, nhưng tôi sẽ quay lại thăm ông ấy.”

  Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói. Dorothy thì tò mò hỏi:

  “Linh mục ơi, sao ông lại cá cược với người khác vậy? Các ông đã cá cược về điều gì? Có thể kể cho tôi nghe được không?”

  “Tại sao các bạn lại đều thích tò mò về chuyện này vậy?” Linh mục tỏ ra không hài lòng và nói:

  “Cũng không phải là chuyện gì quan trọng lắm, chỉ là những cuộc cá cược đùa vui giữa bạn bè mà thôi. Nếu không, dù chi phí vận chuyển có vượt quá 10 shilling, tôi cũng đã gửi số tiền đó cho ông ấy từ lâu rồi.”

  Ban đầu ông muốn kể tiếp, nhưng rồi lại thay đổi ý định.

“Các bạn trẻ ơi, sự tò mò quá mức không phải là điều tốt đâu. Lần này tôi sẽ dạy các bạn một bài học; vì vậy tôi sẽ không nói ra, mà để cho Hạ Đức tự mình đi tìm hiểu. Khi Hạ Đức thực sự tìm hiểu rõ và nhận ra rằng đây là chuyện vô cùng nhàm chán, lúc đó các bạn sẽ hối tiếc vì đã lãng phí sức lực và thời gian vào việc này.”

Nhưng dù ông ấy nói vậy, Hạ Đức và Dorothy lại càng trở nên thích thú hơn.

Tuần trước, vào ngày Chu Nhất, Hạ Đức đã lấy được xương ngón tay của thiên thần từ biệt thự Watsonte bị ma ám. Theo yêu cầu của ác quỷ “Bài học Osenfurt”, ông ta đã trả lại chiếc xương đó cho linh mục Augustus, và yêu cầu linh mục chế tạo thành một vũ khí có vẻ ngoài bắt mắt nhưng thực ra không có tác dụng gì, để che giấu hành động của mình trước ác quỷ.

Lúc đó, linh mục nói rằng chỉ cần một tuần là có thể hoàn thành công việc. Bây giờ khi Hạ Đức đến tìm, vũ khí đó tất nhiên đã sẵn sàng.

“Đây chính là vũ khí đó. Tôi giỏi trong việc chế tạo thuốc ma thuật hơn là rèn đồ sắt; hình dáng bên ngoài này là do ông John già giúp đỡ, còn phần bên trong thì được thiết kế bằng máy móc.”

Khi Dorothy ôm lấy bé Mễ Á và quan sát lò nung nhiệt độ cao của linh mục Augustus, linh mục đã đưa cho Hạ Đức một cái hộp sắt màu đen.

Khi mở hộp ra, Hạ Đức thấy một chuôi kiếm màu bạc đen, với bề mặt rất sang trọng và có cảm giác như kim loại thực sự.

Ở giữa chuôi kiếm có một đường rãnh; bên trong đường rãnh, hai chiếc xương ngón tay – dù trông rất quen thuộc nhưng chắc chắn không phải là hàng thật – được gắn chéo vào nhau. Ngoài ra, trên chuôi kiếm còn có họa tiết hoa gỗ thông, trông rất lộng lẫy.

“Tại sao chỉ có chuôi kiếm thôi?” Hạ Đức tò mò hỏi.

“Bởi vì đây là một thanh kiếm có thể kéo dài ra được; lưỡi kiếm được chia thành bốn đoạn và được đặt bên trong chuôi kiếm,” linh mục giải thích, sau đó lấy thanh kiếm ra, vỗ nhẹ vào phần dưới chuôi kiếm rồi vung mạnh một cái.

Với một tiếng “kẹt”, một đoạn lưỡi kiếm bỗng nhiên bung ra từ phần đầu chuôi kiếm; giờ đây, thứ này có thể được coi là một con dao găm cực kỳ lớn, to bằng cả chuôi kiếm:

“Rồi sau đó thì như thế này.”

Giáo sĩ Augustus lại lắc tay một cái, và một đoạn lưỡi kiếm khác bung ra, biến thành một thanh kiếm ngắn; lần thứ ba lắc tay, đoạn lưỡi kiếm thứ ba xuất hiện; cuối cùng, sau lần lắc tay thứ năm, nó mới thực sự trở thành một thanh kiếm dài. Lưỡi kiếm có màu thép bình thường, ở hai bên giữa lưỡi kiếm có những rãnh hình dạng giống như những vết rạch để chảy máu; hai bên các rãnh đó được khắc những ký tự cổ xưa liên quan đến cái chết và sự sống.

Khi giáo sĩ vung thanh kiếm dài này, Hạ Đức Thậm Chí có thể nhìn thấy những ký tự lấp lánh, khiến lưỡi kiếm phát sáng màu vàng:

Giáo sĩ giải thích:

“Đây là thanh kiếm bằng thép nguyên chất. Bạn chỉ cần vỗ nhẹ vào phần đáy của nó, lưỡi kiếm sẽ tự động bung ra; nếu muốn thu hồi nó, hãy dùng phần đáy chuôi kiếm để đẩy lưỡi kiếm trở lại vào đất hoặc tường. Bạn không cần lo lắng về việc các đoạn lưỡi kiếm không được kết nối chắc chắn, hay chúng sẽ tự động thu hồi lại trong lúc chiến đấu. Tôi không chỉ sử dụng phép thuật để gắn các đoạn lưỡi kiếm lại với nhau, mà còn dùng một loại dung dịch đặc biệt để bảo vệ kim loại tại những điểm nối đó. Nhưng dù sao thì bạn cũng chỉ cần sử dụng nó cho mục đích trang trí, để đối phó với những trận chiến nhỏ thôi; vì vậy đừng kỳ vọng nó sẽ phát huy tác dụng lớn lao. Thực ra, nó hoàn toàn có thể giúp bạn đối phó với những kẻ bất tử, và giúp bạn lừa đảo đối thủ một cách dễ dàng.”