“Ngoại trừ những hoạt động bất hợp pháp, thì những việc kinh doanh ‘hợp pháp’ của anh ta thì sao?”

Hạ Đức lại hỏi.

“Nhóm ‘Găng tay xám’ đã phân tích rõ mạng lưới kinh doanh của anh ta, và thông tin thu thập được đã được gửi đến tay tôi rồi. Kinh doanh của người này còn lớn hơn chúng ta tưởng tượng nhiều; anh ta giàu có hơn mức cuộc sống hiện tại của mình cho thấy. Tài sản hiện tại của anh ta ít nhất là con số này.”

Công chúa vẽ một dấu hiệu bằng tay với Hạ Đức, khiến ông tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

“Là krón hay bảng Anh?”

“Krón.”

Hạ Đức càng thêm sửng sốt:

“Kinh doanh của anh ta lớn đến thế… Ngay cả khi loại bỏ các hoạt động buôn lậu và giao dịch hàng cấm, những việc kinh doanh ‘hợp pháp’ đó cũng khó mà quản lý được, phải không?”

Câu hỏi này lại khiến Margaret bật cười:

“Ôi, Hạ Đức… Người hiệp sĩ yêu dấu của tôi, bạn không nghĩ rằng những việc kinh doanh ‘hợp pháp’ cũng có thể bị phát hiện ra vấn đề sao?”

Cô cười khẽ, nhìn vào đôi mắt đẹp của Hạ Đức với ánh mắt đầy niềm vui:

“Chỉ cần kiên trì điều tra, bất kỳ doanh nhân nào cũng có thể bị phát hiện ra vấn đề. Dù thực sự không có vấn đề gì… điều đó cũng là không thể.”

Margaret nói một cách thoải mái:

“Các giáo sư của Học viện Y khoa Sercassis đã trở về sau khi khảo sát khu vực được coi là mỏ bạc… Vì tình hình khá phức tạp, nên báo cáo phân tích có lẽ sẽ được công bố vào cuối tuần này hoặc tuần sau. Khi đó, chỉ cần phát hiện ra dấu vết của con quỷ đó, học viện sẽ thông báo cho Giáo hội, và sau đó lực lượng chính thức của vương quốc sẽ tiến hành điều tra các hoạt động kinh doanh của Orsenfurt… Lúc đó, anh ta sẽ tan biến thôi. Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Số tiền bồi thường cho Hiệp hội Thợ đá kia, chẳng phải vẫn chưa tìm được nguồn gốc sao?”

Hạ Đức nhướng mày:

“Bạn muốn…”

“Mặc dù trước đây tôi từng dự định tự mình lấy số tiền đó, nhưng một khoản tiền lớn như vậy… tôi cũng thật sự không nỡ. Bây giờ khi đã tìm ra nguồn gốc, thì không phải tốt hơn sao? Hơn nữa, chính tôi là người dẫn đầu cuộc điều tra này… Làm sao tôi có thể không lấy cho mình một ít lợi ích chứ? Nếu tôi thực sự ‘thanh liêm’ đến thế, cha tôi sẽ nghi ngờ khả năng của tôi đấy.”

“Ừm.”

Hạ Đức không biết nên đánh giá thế nào về suy nghĩ của các thành viên hoàng gia; anh gật đầu một cách suy tư và nói:

“Vậy thì nếu chính quyền vương quốc muốn hành động gì đó, hãy làm ngay đi. Khi các bạn bắt đầu, tôi sẽ liên lạc với Ôsenfert và Hiệp hội Thợ đá để hỏi xem tiến triển gần đây ra sao. Thời gian mà cô có thể ở lại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc chắc cũng không còn nhiều nữa phải không?”

“Tôi cần một buổi yến tiệc.”

Margaret nói:

“Một buổi yến tiệc mời hầu hết các quý tộc và nhân vật nổi tiếng địa phương, rồi sau đó công khai hòa giải trước mặt mọi người. Tôi vẫn đang thuyết phục cha tôi; ông ấy cũng không từ chối, nhưng có một điều kiện bổ sung, đó là yêu cầu Hiệp hội Thợ đá cử người đến sửa chữa những phần lăng mộ bị hủy hoại do bức tượng khổng lồ tấn công – và họ sẽ không được trả công cho việc này. Bằng cách này, hoàng gia sẽ bày tỏ sự hối lỗi vì đã chậm trễ trong việc thanh toán công việc; cha tôi chỉ chấp nhận điều này, còn Hiệp hội Thợ đá cũng bày tỏ sự hối lỗi vì dự án vẫn chưa được hoàn thành.”

“Hiệp hội Thợ đá có thể đồng ý với điều này sao?”

Hạ Đức hỏi một cách nghi ngờ.

“Vì vậy, đây chính là việc tôi cần phải làm.”

Margaret thở dài.

Vì đã lâu không gặp cô Silvia, nên sau khi nói chuyện với Hạ Đức, Margaret liền đi tìm cô Silvia. Còn Hạ Đức Tắc thì phải đợi đến khi Margaret rời đi mới cùng ba nữ pháp sư lớn, cô Rathers và cô Luvia vào phòng đọc sách trong biệt thự.

“Khi cô Y Lộ Na · Bối Á Tư đến đây, tôi sẽ nhờ cô ấy giúp mình mở cổng truyền thông. Trong những ngày gần đây, tình trạng sức khỏe của tôi khá tốt; sau khi mời Galina và những người theo học cô ấy đến đây, việc mở thêm một cổng truyền thông đến Mi Bảo chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”

Cô Silvia nói một cách tự tin. Còn cô Afrola thì hỏi Hạ Đức:

“Hiện tại tình hình ở địa phương như thế nào? Mặc dù Bối Nạp Ni Ti hàng tuần đều báo cáo với quốc hội, nhưng chúng ta vẫn muốn nghe ý kiến của anh.”

“Chỉ còn vài phút nữa thôi… Nhưng lần này kẻ địch rất đông – những kẻ cuồng tín, người của Huyết Linh Học Phái, và cả quỷ dữ nữa.”

Cô Silvia và cô Aviola nhìn nhau. Kể từ khi họ đến vào đêm qua, họ đã nghe cô Bối Nạp Ni Ti nói về quỷ dữ, nhưng việc Hạ Đức thừa nhận điều đó thực sự khiến họ cảm thấy không thể tin được.

“Còn một điều nữa cần chú ý: những kẻ cuồng tín có thể đang cố gắng thực hiện nghi lễ ‘thần khai sinh’. Không, không chỉ là có thể… họ đang thực sự làm điều đó. Tối qua, tôi thậm chí còn gặp một tu sĩ khổ hạnh không rõ danh tính thuộc Giáo hội Mặt Trời… Anh ta chính là cái xác được giáo hội chuẩn bị sẵn để đón tiếp vị thần đó.”

“Ồ?” Cô Aviola suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Là người đàn ông khoảng ba bốn mươi tuổi, trông rất luộm thuộm, mang theo một chiếc đèn dầu và chỉ có mái tóc ngắn ngủi ấy sao?”

“Đúng vậy… Mắt anh ta màu nâu, và có lẽ anh ta đạt cấp độ mười một vòng.” Hạ Đức bổ sung.

“Tôi biết người đó… Đó là ‘Tu sĩ Khổ Hạnh’ của Giáo hội Mặt Trời… Chỉ có vài người trong chính giáo hội mới biết tên thật của anh ta… Anh ta là một trong những tu sĩ khổ hạnh kiên định nhất thời đại này… Nếu anh ta đã đến đây, có nghĩa là lần này giáo hội thực sự đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cho nghi lễ ‘thần khai sinh’ rồi.”

Cô Aviola nói với vẻ lo lắng, trong khi Hạ Đức chỉ gật đầu, nhưng không nói rằng nếu có chuyện gì xảy ra thì anh ta sẽ xử lý như thế nào.

“Liệu vị thần ác có thực sự xuất hiện hay không… Thì hãy đợi đến lúc đó mới biết… Hiện tại, điều quan trọng nhất vẫn là những người được chọn.”

“Cô Bối Nạp Ni Ti nói rằng bạn đã nói chuyện với người được chọn của mẹ đất rồi phải không? Mặc dù cô ấy mô tả về hoàn cảnh kỳ lạ của anh ta… nhưng anh ta thực sự là nam hay nữ vậy?” Cô Silvia hỏi.

Hạ Đức Tắc hỏi người phụ nữ tóc vàng: “Khi cô gặp Người Bảo Vệ Fleming bên hồ Eldron, cô cảm thấy anh ta là nam hay nữ?”

“Tất nhiên là nam giới rồi.” Nữ pháp sư khẳng định một cách chắc chắn, và vì thế hai người phụ nữ kia cũng hiểu ra: “Đối với bất kỳ cá nhân nào có đặc điểm lưỡng tính, các nữ pháp sư đều coi họ là nam giới. Thực tế, chỉ những người phụ nữ thuần khiết mới có thể thoát khỏi lời nguyền của họ.” Vì vậy, cả năm người phụ nữ đều nhìn về phía Hạ Đức, và Hạ Đức lại phải nhấn mạnh thêm một lần nữa: “Tôi thực sự là nam giới.” “Chúng tôi cũng không nói là không phải đâu.” Cô La Lạp lại nhớ đến những gì mình đã làm với Hạ Đức khi anh ta bị hôn mê sau trận chiến ở Bến Cảng Lạnh Giá, khuôn mặt cô đỏ bừng lên, nhưng cô đã che giấu điều đó một cách khéo léo: “Tài liệu về nghi lễ sử dụng [Con giun rung chuyển đất] thì tôi đã mang theo rồi. Cũng cần những vật hiến tế tương tự: hoa mùa hè, cỏ xanh và lửa.” “Lá, hoa, quả mùa xuân; hoa, cỏ, lửa mùa hè; hoa, đá, linh hồn mùa thu.” Hạ Đức đếm từng loại: “Như vậy là đã có tới chín loại vật hiến tế rồi. Nếu mùa đông cũng cần ba loại nữa, thì buổi lễ [Bữa tiệc của Nữ thần Mẹ Đất] sẽ cần ít nhất mười hai loại vật hiến tế. Buổi lễ chọn người này phức tạp đến mức đó sao?” “Lần trước chúng ta đã thảo luận rằng, có thể một số loại vật hiến tế không cần thiết.” Luvia nhắc nhở: “Nhưng chín loại mà chúng ta biết hiện tại thì đều cần phải được thu thập. Những người bảo vệ cũng đã đồng ý sẽ thu thập phần của mình. Về những vật hiến tế cho mùa đông, Hạ Đức, bạn có bất kỳ manh mối nào không?” “Vị thần của mùa đông là nữ thần cổ đại [Cô gái Mùa Đông], vị thần này đã rời đi, nhưng vẫn còn có một giáo phái ở vùng cực Bắc.” “Giáo phái [Bài ca Mùa Đông] và người ‘Ca sĩ Mùa Đông’ cấp mười ba vòng… Chúng ta biết về họ, nhưng Hội đồng Quốc gia không có mối quan hệ gì với họ cả; ngược lại, Saint Byron lại có mối quan hệ rất tốt với họ. Liệu chúng ta cần phải tìm kiếm thông tin về nghi lễ triệu hồi thần linh từ họ không?” Cô La Lạp hỏi Hạ Đức, nhưng anh ta lắc đầu: “Không cần đâu. Tôi luôn cảm thấy rằng buổi lễ chọn người này không nên phức tạp đến mức đó… Ít nhất là không nên cần đến mười hai loại vật hiến tế khác nhau.”

Nếu cuối tuần có thời gian, tôi sẽ đến thành phố Huntington để tìm kiếm lời khuyên từ một vị trí tuệ; lúc đó chắc chắn sẽ có kết quả.”

“Cũng tốt thôi.”

Những nàng tiên ma gật đầu; mặc dù họ đều lo lắng cho tương lai, nhưng họ rất tin tưởng vào Hạ Đức Khước.

Sau khi nói xong những chuyện quan trọng, vì đã lâu không gặp cô Avora và cô Sylvia của Hạ Đức, họ bắt đầu nói đùa về chuyện của Hạ Đức:

“Nghe Gia Lina nói, bạn ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và có mối quan hệ tốt với Bối Nạp Ni Ti phải không?”

Cô Avora với mái tóc dài màu nâu sóng lớn cười hỏi. Nàng tiên ma tóc vàng e ngại quay đầu đi một chút, còn Hạ Đức Tắc gật đầu và nói:

“Cô Bối Nạp Ni Ti thực sự là một người phụ nữ rất dễ mến… À, tôi biết các bạn muốn hỏi gì; chúng tôi đã hôn nhau, không chỉ một lần đâu.”

Ngoại trừ nhân vật chính trong câu chuyện, những người phụ nữ ngồi bên cạnh chiếc bàn trà đều bắt đầu cười. Cô Rathers liếc nhìn cô Luvia và thấy cô ấy nháy mắt với mình, liền hiểu ý và tiếp tục nói thêm:

“Loại tinh dầu khiến Hạ Đức bị sốt cao đó cũng có liên quan đến Vanessa đấy.”

“Đúng vậy, khi Thời Ngã cũng có mặt ở đó…”

Cô Luvia cười và bổ sung thêm. Cô Bối Nạp Ni Ti nhẹ nhàng quay đầu đi, không để ai nhìn thấy khuôn mặt mình, trong khi cô Avora thở dài và lắc đầu:

“Tôi cứ nghĩ rằng, vào mùa đông năm ngoái, trước khi chia tay Hạ Đức ở Huntington, việc chúng tôi – tôi, Silvia và Gia Lina – cùng dạy Hạ Đức__【Hạ Đức】 cách hôn đã là điều đủ “điên rồ” rồi… Không ngờ Bối Nạp Ni Ti lại can đảm hơn cả chúng tôi nữa.”

Lúc này, ngay cả cô Bối Nạp Ni Ti cũng bắt đầu cười, không khí trong phòng trở nên rất thoải mái; chỉ có Hạ Đức cảm thấy điều gì đó hơi kỳ lạ.

“Khi Jalinna đến nữa, chúng ta có thể cùng nhau nói ra vấn đề liên quan đến Hạ Đức một cách thẳng thắn,” cô Silvia đề xuất.

Cô Aviola ngay lập tức gật đầu đồng ý:

“Đúng vậy, sao chúng ta không tìm một buổi tối nào đó, loại bỏ Hạ Đức ra khỏi cuộc vui, và chỉ để các cô gái tham gia một bữa tiệc đêm mặc đồ ngủ nhỉ? Hãy chuẩn bị sẵn sách vở, gối và đồ ngọt… Kể từ khi trưởng thành, tôi đã lâu lắm không tham gia loại hoạt động này rồi.”

“Nghe có vẻ thú vị đấy… Nhưng Hạ Đức cần phải chuẩn bị cho chúng ta vài chai rượu vang ngon nữa nhé,” cô Luvia nói.

Và họ lại cười vui lên. Hạ Đức__【Hạ Đức】 không biết liệu những người phụ nữ này có đang đùa giỡn với mình hay không…

Anh vẫn đang nghĩ về Mễ Á, người mà anh đã không gặp được hơn hai mươi bốn giờ rồi… Anh định đề nghị rời đi ngay lúc đó, nhưng bỗng nhiên cửa phòng bị gõ.

Cô Rathers hỏi, và cô hầu gái đứng ở bên ngoài trả lời:

“Đó là cô Aviola đến đây.”

“À?”

“Cháu gái của tôi… cũng là học trò của tôi nữa,” cô Aviola giải thích.

“Về mặt danh nghĩa, tôi đến đây để xử lý công việc gia đình… Vì lo lắng cho Hạ Đức, tôi đã để Helen đi xử lý những việc khác trước… Có vẻ như cô ấy đã hoàn thành xong rồi. Các bạn cũng hiếm khi thấy cô ấy xuất hiện tại nơi họp này phải không? Thật tuyệt nếu cô ấy có dịp quen biết mọi người.”

Thế là cô Rathers bảo cô hầu mở cửa, và mọi người trong phòng đều nhìn về phía cửa.