“Trong lúc như này, làm thế nào để tôi giữ được bình tĩnh?”

Hạ Đức vội vàng dùng tay chống xuống đất để ngồd dậy, rồi không thể tin được mà mở to mắt khi nhìn thấy điều không thể xảy ra như đã được mô tả trong sách giáo khoa.

Cậu bé bằng đá ấy – kẻ đã nuốt chửng trái tim con người – giơ tay phải lên, ngón trỏ hướng về phía Hạ Đức【Hạ Đức〕. Ánh sáng bạc chói lọi ấy, đủ mạnh để làm cho bất kỳ ai nhìn vào cũng phải đau đớn tâm hồn, chứng tỏ sức mạnh của đòn tấn công này.

Đối diện với nó, ông Thomas Grant, người đang ở trạng thái linh hồn và mặc chiếc áo choàng dài, đã đứng ra bảo vệ Hạ Đức. Ông đối mặt trực tiếp với ngón tay phát ra ánh sáng tà ác ấy, và cũng giơ ngón tay phải của mình về phía đó. Ánh sáng vàng óng ánh, rực rỡ không kém gì ánh sáng từ ngón tay của bức tượng được chuẩn bị cho sự xuất hiện của thần ác.

Gió giận cuồng thổi qua hai người này – những sinh vật hoàn toàn không phải con người – và do sự va chạm mãnh liệt giữa linh hồn và năng lượng, ánh sáng bạc và ánh sáng vàng lần lượt kéo theo hướng của chủ nhân mình, tạo nên những vệt sáng chói lọi, như thể hai người đang sở hữu những tấm khiên ánh sáng hình vỏ trứng không hoàn chỉnh.

Ánh sáng từ chiếc vòng mệnh đã chiếu sáng rõ ràng khuôn mặt ngạc nhiên của Hạ Đức… Đó không phải là chiếc vòng mệnh của anh ta, mà là chiếc vòng mệnh của người bảo vệ – Thomas Grant. Chiếc vòng mệnh kim loại gồm mười ba vòng, phát ra ánh sáng của bốn màu sắc, hiện ra phía sau thân hình linh hồn ấy trong gió giận và bóng đêm.

Ánh sáng từ chiếc vòng mệnh ấy, trong đêm tối này, rực rỡ như mặt trời, chiếu sáng khắp mọi người dưới chân ngọn đồi, thậm chí khiến cả gió gào và đất rung chuyển cũng dường như yên bình lại trong chốc lát. Nhưng ngay sau đó, cơn gió gầm rú lại mang đến sức mạnh thuộc về thần ác… Đêm còn dài, trận chiến mới chỉ bắt đầu thôi.

“Lẽ ra chiếc vòng mệnh của một pháp sư vòng linh hồn, sau khi mất đi xác thể, phải chỉ là bóng ma chứ? Tại sao cái này lại là thực thể?”

Điều này hoàn toàn trái với những gì sách giáo khoa ghi chép, cũng khác hẳn so với những gì Hạ Đức đã từng thấy về chiếc vòng mệnh của các pháp sư vòng linh hồn.

“Và nữa, trong lá thư ông Grant để lại tại Nhà thờ Người Bị Lãng Quên, ông ấy không phải nói rằng mình trước khi mất tích chỉ là một pháp sư cấp thấp sao? Hóa ra, một pháp sư cấp mười ba vòng trong thế giới vật chất thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so

Tuy nhiên, vị pháp sư cấp mười ba này rõ ràng yếu hơn so với hầu hết những pháp sư cấp mười ba mà Hạ Đức từng gặp trước đây.

Lúc này, không ai biết được những suy nghĩ phức tạp trong đầu Hạ Đức, và ông cũng nhận thấy rằng những Linh Phù Văn cốt lõi của Thomas Grant không phải là những Linh Phù Văn màu vàng đồng thông thường. Nói cách khác, cả ba Linh Phù Văn cốt lõi của ông ấy đều không thuộc loại “Khai Sáng”, mà là những Linh Phù Văn mang ý nghĩa “Kỳ Diệu – Đất Mẹ”, “Kỳ Diệu – Bảo Vệ” và “Kỳ Diệu – Loài Người”.

“Điều này hoàn toàn phù hợp với dự đoán của tôi.”

Sự va chạm giữa các yếu tố Kỳ Diệu và những yếu tố xúc phạm đã tạo ra một cuộc đối đầu căng thẳng đến mức ngay cả Hạ Đức – người đang đứng ở bên ngoài cuộc xung đột – cũng không thể tiếp cận được. Sau khi hai luồng ánh sáng đối đầu nhau trong một lúc, một trận động đất mạnh lại xảy ra, khiến sức mạnh của cậu bé bằng tượng đá tăng lên đột ngột. Hồn linh trong thân thể Thomas Grant trở nên mờ nhạt đi; thứ đứng đối diện cậu ta không phải là một vị thần, nhưng chắc chắn cũng không phải là một con quái vật bình thường…

“Người Bảo Vệ ơi, nếu ngươi sẵn lòng tin tưởng vào ta, ta sẽ biến ngươi thành thiên thần của ta.”

Giọng nói cứng nhắc của cậu bé vang lên, trong khi giọng nói của Thomas Grant thì yếu ớt và gắng gượng đến mức khó có thể nghe rõ:

“Những lời như thế này, hãy để vị thần của ngươi nói đi.”

Ông dùng tay trái nắm lấy cổ tay phải, giúp những tia sáng kỳ diệu từ đầu ngón tay phải trở nên ổn định hơn:

“Ta đã thề sẽ dùng tất cả để bảo vệ Đất Mẹ… Điều này, những kẻ vô tâm như ngươi không thể hiểu được đâu.”

“Lúc nãy, ta đã nhận được một trái tim…”

“Đó không phải là trái tim của ngươi…”

“Vòng Trăng!”

Vòng ánh sáng xoay tròn đó xé toạc bầu trời đêm; sau khi bay qua đầu cậu bé bằng tượng đá, nó vẽ nên một đường cong trong không trung phía sau cậu ta, rồi quay ngược trở lại và trúng thẳng vào lưng tượng đá.

Cuộc đối đầu căng thẳng đã bị phá vỡ hoàn toàn; Thomas Grant tận dụng cơ hội này để mọc thêm một cánh tay mới từ cơ thể linh hồn của mình. Những đầu ngón tay của cánh tay phải mới này cũng tỏa ra những tia sáng kỳ diệu chói lọi; hai luồng ánh sáng đó giao hòa với nhau, tạo thành những tia sáng màu vàng óng ánh xuyên thủng vai trái của tượng đá. Cậu bé bằng tượng đá buộc phải lùi lại một chút, đến gần “vòi phun bùn đen” vẫn đang phun trào.

Lớp bùn đen dày đặc dưới chân gần như đã ngập tới mắt cá chân anh ta; trái tim anh ta đang đập thình thịch, nhưng anh vẫn lảo đảo bước về phía ông Grant.

Bàn tay thừa của ông Grant đã biến mất; ông giơ chiếc tay bình thường của mình ra, ra hiệu cho Hạ Đức không nên tiếp tục đi xa hơn:

“Chuyện xảy ra lần này ngoài dự đoán… Cậu hãy rời khỏi đây trước, để tôi giải quyết mọi chuyện.”

“Nhưng…”

Hạ Đức nhìn về phía bức tượng đá có hình dáng một cậu bé; lỗ trên vai nó đang nhanh chóng lành lại, và ánh sáng bạc kia tỏa ra từ thân tượng, dường như còn mạnh mẽ hơn trước đây. Dù anh không biết đó là thứ gì, nhưng sức mạnh của nó không hề kém gì so với ông Grant – người đang ở cấp độ mười ba vòng.

Người Bảo Vệ không cho Hạ Đức cơ hội nói thêm; anh ta bước về phía bức tượng, và bức tượng cũng tiến về phía anh. Lần này, cả hai đều không cần phải vươn tay ra; ánh sáng vàng bạc bùng phát thẳng từ tâm hồn họ và từ bên trong bức tượng.

Sức mạnh kỳ diệu và sự phản bội đó thậm chí khiến một phần lớp bùn đen dưới chân họ bốc hơi; ánh sáng một lần nữa chiếu sáng đỉnh đồi, khiến những người đang chiến đấu bên dưới phải lo lắng nhìn lên.

Tình hình lúc này không mấy tốt; xung quanh ngọn đồi nhỏ, khu rừng khô vào cuối mùa đông gần như đã biến thành biển lửa. Những con quái vật được tạo ra từ các nguyên tố sa đọa, dưới sự kích thích của thần ác, đã trải qua những thay đổi mới; cuộc chiến ác liệt khiến mọi người thuộc Giáo Hội không thể quan tâm đến những chi tiết trên đỉnh đồi. Chỉ có nữ tu cấp độ mười ba vòng – “Nữ Phù Thủy Ác Mộng” – vẫn đang bay trên bầu trời, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

“Người Bảo Vệ, ông chưa sử dụng hết sức mạnh của mình.”

Trên đỉnh đồi, bức tượng cậu bé đá nói lên bằng giọng cứng nhắc.

“Để đối phó với cậu, tôi không cần phải sử dụng hết sức mạnh.”

Không hiểu tại sao, ông Grant dường như lại mạnh mẽ hơn so với trước đây. Ông bất ngờ bước tới một bước nữa; một tiếng “kêu” vang lên, và những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên bề mặt bức tượng; cậu bé đá chỉ có thể lùi lại.

“Tôi sẽ chôn cậu dưới ngọn đồi này, và sử dụng sức mạnh của cậu để nuôi dưỡng mảnh đất bị tổn thương.”

“Không… Tối nay, ông phải sử dụng hết sức mạnh của mình.”

Cậu bé đá tiếp tục nói, giọng nói cứng nhắc không hề có chút biến đổi nào. Bức tượng đã đặt chân lên thi thể không hồn đó

“Tại sao vậy?”

Ông Granje hỏi một cách nghiêm túc.

“Bởi vì… còn có tôi nữa.”

Một giọng nói thứ tư bất ngờ vang lên từ đỉnh đồi; ánh sáng màu đỏ thắm bỗng nhiên xuất hiện trên bầu trời đêm tối, rồi lao xuống như một thiên thạch, đâm thẳng vào ông Granje.

Hạ Đức muốn lao lên để sử dụng Hy đốn Pháp Ấn, nhưng cảm giác đau nhói trong tim khiến anh chậm lại một bước.

“Cuối cùng anh cũng đến rồi!”

Ở phía ngoài đồi, nữ pháp sư cấp mười ba của Giáo hội Tự nhiên – “Nữ phù thủy Ác mộng” – đã triệu hồi một tấm khiên màu xanh lá cây để chặn lại ánh sáng kia.

Bóng dáng người đàn ông bên trong ánh sáng dần hiện ra rõ ràng: ông ta đội mũ, mặc áo khoác đỏ và giày da đen, cầm một cây gậy kim loại. Khuôn mặt ông ta trông nghiêm túc; dù đã hơn bốn mươi tuổi, nhưng vẫn toát lên vẻ năng động đặc trưng của người trẻ tuổi.

“Hermons”, người lãnh đạo của **Huyết Linh Học Phái** – người đã biến mất khỏi Lục địa Cũ kể từ cuối mùa hè năm ngoái – cuối cùng cũng đã xuất hiện trở lại, từ đó xác nhận những suy đoán của giáo hội rằng ông ta cũng có liên quan đến sự kiện ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc này.

So với mùa hè năm ngoái, người đàn ông mặc áo đỏ này không hề thay đổi nhiều. Ông ta quan sát xung quanh, rồi nhìn về phía cô Maria thuộc Giáo hội Tự nhiên và nói:

“Xin chào cô, ‘Nữ phù thủy Ác mộng’. Tôi nhớ lần cuối chúng ta gặp nhau là khi các cô đã đuổi nhóm của tôi khỏi Lục địa Cũ. Sau bao năm không gặp, không biết sức khỏe của cô thế nào?”

Ông ta thậm chí còn cúi đầu chào hỏi, nhưng cô Maria không hề muốn lãng phí thời gian nói chuyện với ông ta. Cô biến thành một dòng ánh sáng xanh lá cây và đón đầu ông ta. Hermons cũng không quan tâm đến ba người trên đồi nữa, và tiếp tục bay đi xa.

Phía ngoài đồi, nữ phù thủy đã phá hủy bức tượng khổng lồ trước mặt thành từng mảnh vụn, rồi ngẩng đầu nhìn theo hai luồng ánh sáng kia:

“Vết thương của Hermons đã được chữa lành chỉ sau nửa năm à? Họ thực sự đã tìm thấy **Nơi Tạo Hóa** sao? Lúc ông ta xuất hiện, tôi thật sự rất hoảng sợ… May mắn thay, người bảo vệ đã thông báo trước, và giáo hội cũng đã cử một nữ pháp sư cấp mười ba đến.”

Nhưng cô gái mắt tím bên cạnh thì không hề thoải mái chút nào. Cô cau mày nhìn vào những lá bài trong tay mình và nói:

“Kết quả bói toán vẫn không ổn chút nào… Thật không ổn. **Bối Nạp Ni Ti

“Đây chính là người giúp đỡ của cậu sao?”

Trên ngọn đồi, giữa ánh sáng lấp lánh của vàng bạc và những luồng năng lượng xung đột, ông Granje hỏi cậu bé bằng tượng đá. Giọng nói cứng nhắc của cậu ta trả lời:

“Xét đến những ảnh hưởng có thể phát sinh từ sức mạnh của giáo hội, việc thu hút các pháp sư cấp mười ba vòng của giáo hội đi khỏi đây là rất cần thiết. Hiện nay, trong thành phố đang xảy ra những sự cố liên quan đến những vật phẩm linh thiêng mất kiểm soát; trong vòng mười lăm phút tới, không một pháp sư cấp mười ba nào có thể đến hỗ trợ được.”

“Ông Granje, hãy kết thúc cuộc chiến này càng nhanh càng tốt… Tôi có một cảm giác rất tồi tệ!”

Hạ Đức đặt tay lên ngực mình, cắn răng nói lên lời cảnh báo y hệt như Luvia dưới chân núi. Ông Granje tiếp tục tiến lên, trong khi cậu bé bằng tượng đá lùi lại từng bước. Khi cuối cùng cậu ta quay trở lại phía trước cái suối bùn đen, cậu ta dừng bước lại:

“Đủ rồi.”

“Cậu muốn làm gì thực sự?”

Ông Granje không hiểu, nhưng vẫn làm theo lời khuyên của Hạ Đức, đưa tay ra muốn chạm vào ngực tượng đá. Nếu phá hủy trái tim của người tín đồ đã được dâng hiến cho nó, thì tượng đá này chỉ còn là một tượng đá mà thôi.

“Trước khi bông hoa Randal đầu tiên nở rộ, tôi và đồng minh của mình đều muốn biết rõ bản chất thật của ông. Vì vậy, bây giờ tôi cần một tấm gương.”