Bà Shirley Winston, được mệnh danh là “Nữ tu gai góc”, chính là thân xác được Thánh giáo Thiên nhiên tạo ra thông qua nghi lễ Thần xuống thế gian; bà cũng thuộc về nhóm các tu sĩ khổ hạnh.

Đôi mắt bà mang những đường gai liền mạch, những đường gai ấy thậm chí còn xuyên qua cả mí mắt. Tất nhiên, trong trận chiến tại núi Xikar, do thành tích xuất sắc của Y Lộ Na, và việc thần ác đã ngay lập tức bị vị thần Mặt Trăng – được “Người kêu gọi thần linh” triệu hồi – kiềm chế, nên cuối cùng Thánh giáo Thiên nhiên không tiến hành nghi lễ Thần xuống thế gian. Dù sao đi nữa, kẻ thù mà mọi người phải đối mặt lúc bấy giờ không phải là thần, mà là những sinh vật ma quái được tạo ra từ những di vật cấp độ 0.

Còn người tu sĩ khổ hạnh này, đang đi chân trần và mặc bộ áo rơm, nếu Hạ Đức không nhầm, thì có lẽ anh ta được Giáo hội Mặt Trời nuôi dưỡng, để chuẩn bị cho thân xác thần linh dành cho vị thần Mặt Trời và Đất Mẹ – **Ông già cầm đèn**. Nếu không, thì không thể giải thích tại sao anh ta có thể, giống như Hạ Đức, tiếp xúc trực tiếp với lớp bùn lầy chảy trên mặt đất mà không cần bất kỳ sức mạnh nào.

Ngay cả Y Lộ Na【Y Lộ Na**, vẫn đang ở trên phi thuyền, cũng không thể làm được điều đó.

Vị tu sĩ khổ hạnh với bộ râu rối bù gật đầu, nhưng không đưa ra bình luận gì về lời nói của Hạ Đức:

“Tôi chỉ đến đây để xem tình hình thôi. Mặc dù tôi cũng sở hữu sức mạnh của Đất Mẹ, nhưng tôi không thể thanh tẩy những mảnh đất bị biến dạng và điên loạn này. Tối nay, vẫn chỉ có bạn và linh hồn cao quý kia mới có thể giải quyết mọi chuyện.”

Anh ta sử dụng số ít khi nói về người khác:

“Trên đỉnh núi hiện đang có những tín đồ của thần ác; họ muốn tận dụng sự kiện tối nay để chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi thần ác đến. Bạn phải chuẩn bị tốt để đối mặt với sức mạnh của thần ác.”

“Tôi đã từng chứng kiến quá nhiều sức mạnh của thần ác rồi,” Hạ Đức cười nói, sau đó hỏi người đối diện:

“Nếu vị thần ấy thực sự đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc vào thời điểm hoa lan đầu tiên nở rộ, các bạn sẽ làm gì?”

Tu sĩ khổ hạnh lắc đầu nhẹ:

“Chúng tôi sẽ làm những gì có thể. Người kêu gọi thần linh ơi, câu chuyện của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc sắp đến hồi kết rồi… Giáo hội cũng đã phát hiện ra nhiều bí mật ẩn giấu trong thành phố cổ xưa này, trên mảnh đất cổ xưa này. Chúng tôi biết rằng bạn cũng đã làm

Hạ Đức cũng lắc đầu:

  “Tất nhiên, tôi sẽ làm hết sức mình.”

  Anh nhìn về phía đỉnh núi, nơi những người đang nhảy múa quanh “vòi phun bùn đen”:

  “Vậy thì tôi sẽ lên đường ngay. Có lẽ các vị canh giữ đã đang chờ tôi rồi.”

  “Xin hãy chờ một chút. Sự thật về những vị canh giữ có lẽ sẽ khiến bạn ngạc nhiên.”

  Nghe vậy, Hạ Đức nhìn chăm chú vào vị tu sĩ khổ hạnh:

  “Nghĩa là, Giáo Hội đã biết được sự thật về những vị canh giữ rồi à?”

  Người đàn ông khuôn mặt gầy guộc ấy nói một cách nghiêm túc:

  “Người triệu hồi thần linh ạ, đừng xem thường Chính Thần Giáo. Trong gần hai ngàn năm trước khi ngài xuất hiện, chính Giáo Hội mới là người bảo vệ thế giới vật chất của Kỷ Nguyên Thứ Sáu. Chúng tôi thực sự đã biết được sự thật về những vị canh giữ, nhưng sự thật đó có lẽ sẽ rất kỳ lạ… Vì vậy, tôi không dám đưa ra bình luận gì.”

  Đây quả là tin tốt. Dù Hạ Đức chưa hiểu rõ sự thật về những vị canh giữ, nhưng vài ngày sau khi Y Lộ Na đến đây, anh hoàn toàn có thể nhờ cô ấy đi tìm hiểu.

  Có vẻ như vị tu sĩ khổ hạnh đến đây chỉ để nói những lời này với Hạ Đức. Chưa kịp cho Hạ Đức đi tiếp, người đó đã quay người và bước xuống dưới ngọn đồi.

  Trước đây, Hạ Đức từng nghe Lucilla nói rằng những pháp sư được Giáo Hội đào tạo để phục vụ thần linh thường có tâm hồn khác biệt so với người bình thường. Điều này không chỉ vì họ phải trải qua những cuộc tu luyện gian khổ, mà còn bởi vì họ gần gũi với thần linh hơn bất kỳ ai. Và lần này, khi tiếp xúc lại với những người tương tự, điều đó càng làm cho lời nói của Lucilla trở nên đúng đắn hơn.

  Sau khi chia tay với vị tu sĩ khổ hạnh, Hạ Đức tiếp tục đi theo con đường nhỏ men theo ngọn đồi đầy bùn đen. Những tia sáng yếu ớt từ trong lòng đất bắt đầu le lói, và dần dần chúng hợp thành những “linh hồn”.

  Ông Thomas Grant, người mà Hạ Đức chỉ từng gặp một lần trong giấc mơ ngọc bích, sau gần hai tháng, cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt anh một lần nữa.

Anh ta im lặng bước cùng với Hạ Đức về phía đỉnh đồi; thân xác hư ảo phát sáng nhẹ đã chiếu rõ khuôn mặt tò mò của Hạ Đức:

“Lâu lắm không gặp nhau rồi, ông Granje. Gia đình ông vẫn đang tìm kiếm tung tích của ông. Khi mọi chuyện ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc kết thúc, ông có muốn thông qua giấc mơ để báo cho Bá tước Granje hiện tại biết về việc của mình không?”

Linh hồn của anh ta liếc nhìn Hạ Đức và nói:

“Nếu đó là mong muốn của bạn, được thôi.”

Đoạn đường cuối cùng không quá dài. Khi họ đến đỉnh đồi, họ mới thấy năm kẻ theo đạo giáo dị đoan mặc áo choàng đen đang thực sự nhảy múa. Chính xác hơn, họ đang nhảy quanh ba bức tượng đá màu đen đang treo lơ lửng trong “vòi phun bùn đen”, những bức tượng này tỏa ra ánh sáng bạc kỳ lạ.

Kỹ thuật điêu khắc của ba bức tượng này thật tinh xảo: một bức là hình ảnh một đứa trẻ khoảng mười hai, mười ba tuổi mặc trang phục lộng lẫy; một bức là hình ảnh của Hạ Đức ở độ tuổi tương đương, mặc quần áo bình thường; và bức thứ ba là hình ảnh của một người già trông giống như một ẩn sĩ, mặc quần áo rách rưới.

Vẻ mô phỏng sống động của ba bức tượng khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 gần như tin rằng chúng thực sự là những người còn sống nhưng đã bị hóa đá. Việc chúng được ngâm trong bùn đen càng làm cho những bức tượng này trở nên kỳ lạ hơn nữa.

Những kẻ theo đạo giáo dị đoan đang nhảy múa theo một điệu nhảy tế lễ cổ xưa; điệu nhảy đó không hề buồn cười, mà ngược lại mang một vẻ trang nghiêm kỳ lạ. Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 và ông Thomas Granje cũng đến đỉnh đồi, và những giòng bùn đen bắn vào người họ, điệu nhảy đó cũng kết thúc. Những kẻ theo đạo giáo dị đoan tụ tập lại với nhau.

Hai cao hoàn thuật sĩ và ba trung hoàn thuật sĩ – xét về sức mạnh của các giáo phái vào thời đại này, họ chắc chắn là lực lượng cốt lõi của giáo phái. Trong số họ, vị trung hoàn thuật sĩ có bộ râu dày kia, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã từng gặp ông ta một lần tại dinh Watsonte… Và rõ ràng, người đó cũng nhận ra Hạ Đức__【Hạ Đức】.

“Các ngài đã đến rồi.”

Giọng nói của vị cao hoàn thuật sĩ nghe rất trầm đục, như thể anh ta đang bị cảm lạnh vậy.

Hạ Đức nhìn ba bức tượng đá đang lơ lửng phía sau họ và nói:

  “Tôi vẫn không hiểu được, việc vị thần đã triệu hồi các người để hủy diệt thế giới này, rốt cuộc lại mang lại lợi ích gì cho các người?”

  Cao Hoàn Thuật Sĩ trả lời:

  “Khi mọi thứ đều chấm dứt, loài người sẽ không thể tồn tại nữa. Chỉ khi thế giới biến thành những tảng đá bất di bất dịch, chúng ta mới có thể bước vào thế giới mới.”

  Những tín đồ của 【Chủ Nhân Bữa Tiệc Máu】 ngày xưa cũng sẽ trở thành thức ăn cho thần linh và sống cùng họ, coi đó là cách để tồn tại trong ngày tận thế. Đã gần nửa năm kể từ khi ông gặp nhóm người theo đạo giáo sai lầm đó, và bây giờ, khi nghe lại những lời này, Hạ Đức đã có quan điểm khác đi.

  Tất nhiên, ông vẫn cho rằng những lời này chẳng khác gì việc thải ra khí độc hại.

  “Người bảo vệ ơi, mục đích của chúng ta thực ra cũng giống nhau. Khi Chúa tôi đến, sức mạnh của Ngài sẽ tái lập lại sự cân bằng cho đất đai Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, và lúc đó, sứ mệnh của ngươi cũng sẽ kết thúc.”

  Vị Cao Hoàn Thuật Sĩ đó tiếp tục nói với ông Grant, nhưng ông này lắc đầu:

  “Sự cân bằng mà các người nói đến không giống với những gì tôi hiểu. Dù vị thần của các người cũng tôn trọng đất đai, nhưng nó không giống với đất đai mà tôi đang bảo vệ.”

  “Nếu vậy, xin hãy yên nghỉ tại đây. Vinh quang của thần tôi sẽ chiếu rọi lên các người.”

  Cao Hoàn Thuật Sĩ gật đầu và vẫy tay về phía sau. Ba bức tượng đá bay ra khỏi “vòi phun bùn đen”, thoát khỏi lớp bùn bẩn, ánh sáng linh thiêng trên bề mặt chúng càng trở nên rực rỡ hơn, và cảm giác áp bức từ những yếu tố ô uế cũng trở nên kinh hoàng hơn nữa. Khi chúng rời khỏi lớp bùn đen, Hạ Đức mới nhìn thấy rõ hơn nhiều chi tiết: mỗi bức tượng đều có khuôn mặt, nhưng tất cả đều nhắm mắt lại.

  Ba bức tượng này rất có thể là những thân xác được chuẩn bị sẵn cho vị thần ác quỷ bởi những kẻ theo đạo giáo sai lầm đó; nếu không, làm sao có thể giải thích được sức mạnh kinh hoàng như vậy?

  Không chỉ Hạ Đức, mà ngay cả khuôn mặt linh hồn của ông Grant cũng hiện lên vẻ nghiêm túc.

  Hai người lùi lại một bước, và sau khi ba bức tượng đá hạ xuống đất, bức tượng đại diện cho tuổi trẻ và bức tượng đại diện cho tuổi già được những kẻ theo đạo giáo sai lầm đó cung k

“Vậy thì lần sau gặp lại nhé.”

Trong số năm người đó, hai Cao Hoàn Thuật Sĩ và hai cao cấp hơn nhanh chóng rút lui về phía bên kia ngọn đồi, chỉ để lại Hạ Đức__[Hạ Đức] và ông Grant đứng đối mặt với người đàn ông trung niên có bộ râu dày, người này quen thuộc với Hạ Đức__[Hạ Đức].

Anh ta nói một cách nghiêm túc với Hạ Đức__[Hạ Đức]:

“Lần trước anh đã tha cho tôi, tôi lẽ ra phải cảm ơn.”

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu. Anh đã cung cấp cho tôi thông tin về Lâu đài Watsonte, đó là một sự trao đổi công bằng. Nhưng tôi cũng đã nói rằng, khi chúng ta gặp lại nhau lần nữa, tôi sẽ không tha cho anh.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] rút ra thanh kiếm màu vàng trong suốt từ không khí, trong khi người đàn ông có bộ râu dày, khuôn mặt bị ánh sáng xâm phạm chiếu rọi một nửa, lắc đầu nhẹ:

“Tôi biết anh là một người tốt, vì vậy tôi muốn nhắc nhở anh một điều cuối cùng: đôi khi, con người thực sự không nên can thiệp vào những việc không liên quan đến mình.”

Nói xong, anh ta không đợi Hạ Đức__[Hạ Đức] và ông Grant kịp phản ứng, đã tự đâm mình vào ngực và lấy trái tim của mình ra.

Anh ta không chết ngay lập tức, mà trong lúc Hạ Đức__[Hạ Đức] vung thanh kiếm tạo ra luồng ánh sáng mặt trăng, anh ta đã đưa trái tim đó cho bức tượng đá của đứa trẻ bên cạnh mình:

“Tôn vinh Chúa tể [Thiên Thần Trái Tim Đá], mong rằng trái tim của đất mẹ sẽ ở bên cạnh ngài.”

Xác chết rơi xuống bùn lầy dưới đất, trong khi đòn tấn công của Hạ Đức__[Hạ Đức] bị bức tượng đá với bàn tay bằng đá không lớn lắm đón lại; bàn tay đó đã nắm chặt luồng ánh sáng mặt trăng và nghiền nát nó thành những mảnh vụn.

Đồng thời, bàn tay phải của bức tượng đá nhẹ nhàng đỡ lấy trái tim vẫn đang chảy máu đó, sau đó đặt nó lên ngực mình.

Bề mặt của tảng đá nứt ra một vết nứt không đều, giống như miệng của một con thú hung dữ; trái tim được hiến dâng tự nguyện đó được đặt vào bên trong.

Trong chốc lát, Hạ Đức__[Hạ Đức] tưởng rằng vị thần ác quỷ sắp xuất hiện ngay lập tức, nhưng sau đó anh ta nhận ra rằng, theo những gì đã được nghiên cứu, nghi thức hiến dâng cho [Thiên Thần Trái Tim Đá] chắc chắn không đơn giản như vậy.

Dù vậy, luồng ánh sáng bạc xâm phạm vẫn tạo ra một sóng năng lượng vật chất, đẩy Hạ Đức__[Hạ Đức] bay xa. Trong chốc lát, trời đất xoay chuyển, thế giới dường như đảo lộn hoàn toàn. Và “cô ấy” bên tai anh ta vẫn tiếp tục nhẹ nhàng nhắc nhở:

“