Khi đọc câu chuyện đó, Hạ Đức mới bắt đầu hiểu rõ hơn:

“Mẹ của em bây giờ, là mẹ kế phải không?”

Anh trả cuốn sách lại cho cô bé, và cô bé gật đầu nhẹ nhàng, nhưng không giải thích thêm gì nữa. Hạ Đức__【Hạ Đức】 tự nhiên có thể đoán ra phần lớn nội dung câu chuyện, nhưng với tư cách là người ngoài, anh cũng không thể nói thêm được gì:

“Cảm ơn em đã trả lời câu hỏi của tôi. Vậy thì, em muốn xem tôi biểu diễn ảo thuật không?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 vừa nói vừa đứng dậy. Khi cô bé tò mò ngước nhìn anh, anh liền luồn tay vào túi và nhanh chóng lấy ra một quả táo đỏ:

“Nhìn này, tôi vừa biến ra một quả táo!”

“Tôi biết mà! Quả táo vốn dĩ đã ở trong túi anh rồi!”

Cô bé cười nói.

“Em đoán đúng, vì vậy nó thuộc về em.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 liền đưa quả táo cho cô bé nằm trên giường bệnh, và cô bé nhẹ nhàng cảm ơn. Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 chuẩn bị rời đi, cô bé lại hỏi:

“Thưa ông, theo ông, liệu có người hoàng tử trong câu chuyện đó thực sự tồn tại và có thể thay đổi cuộc sống của cô bé không?”

Đây không phải là một câu hỏi dễ trả lời. Hạ Đức__【Hạ Đức】 suy nghĩ một lát rồi hỏi lại:

“Vậy thì, em tin rằng nàng tiên có thể biến cô bé thành công chúa cũng thực sự tồn tại sao?”

Cô bé không do dự mà lắc đầu:

“Tất nhiên là không. Nếu những câu chuyện cổ tích đó là sự thật, thì cô ấy đã phải chịu hình phạt từ lâu rồi.”

Cô bé không giải thích “cô ấy” là ai, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng không hỏi. Anh chỉ mỉm cười khen ngợi:

“Em rất thông minh. Nếu nàng tiên không tồn tại, thì tại sao lại có hoàng tử?”

Trước khi cô bé kịp mở miệng, Hạ Đức__【Hạ Đức】 tiếp tục nói:

“Tôi biết em không muốn hỏi về hoàng tử, mà muốn biết liệu sau này có ai đó sẽ đưa em ra khỏi ngôi nhà này không.”

Cô bé nhìn chằm chằm vào Hạ Đức__【Hạ Đức】, và anh tiếp tục nói:

“Tất nhiên rồi, giống như mẹ bạn đã gặp được cha bạn vậy. Có lẽ không phải tôi mới nên nói điều này, nhưng nếu bạn thực sự gặp được người đó, tiêu chí để bạn đánh giá anh ta tốt hay xấu không nên dựa vào việc anh ta có giàu có và đẹp trai như một hoàng tử, mà nên dựa vào cách mà một bà tiên hộ mệnh đánh giá anh ta.”

“Bà tiên hộ mệnh là người như thế nào nhỉ? Có thể biến phép không? Nhưng yêu cầu này, có phải hơi quá cao không?”

Cô bé hỏi một cách bối rối, và Hạ Đứcbắt đầu cười:

“Không không, không hề quá cao đâu. Khi gặp người yếu đuối, họ sẵn lòng giúp đỡ họ; và họ cũng phải thành thật – khi họ hứa sẽ giúp đỡ một cô gái đáng thương, họ sẽ thực sự thực hiện lời hứa đó.”

Nói xong, ông vẫy tay và thực sự ra đi:

“Tất nhiên, ngoài những điều đó ra, còn có một điểm rất quan trọng nữa.”

“Điểm quan trọng nhất là gì vậy?”

Cô bé ngước nhìn ông, và Hạ Đứcnói một cách rất nghiêm túc:

“Hoàng tử quan tâm đến Nàng Công chúa Xám với bộ trang phục lộng lẫy, ngồi trên chiếc xe ngựa bí ngô và mang đôi giày pha lê; còn bà tiên hộ mệnh lại quan tâm đến Nàng Công chúa Xám – người không có vẻ ngoài nổi bật nhưng lại chăm chỉ và giản dị.”

Cô bé chớp mắt và bỗng nhiên cười lên. Cô cũng vẫy tay chào tạm biệt Hạ Đức, rồi nhìn ông rời khỏi nơi đó qua cửa thang.

Vào buổi sáng hôm đó, Hạ Đứcvẫn chưa tìm thấy cô Danistre, nhưng lại tình cờ nghe được tin đồn rằng Margaret sẽ đến thăm bệnh nhân. Việc tìm gặp cô Danistre lại dễ dàng hơn ông tưởng; ông lang thang quanh con phố nơi Nhà thờ Mặt Trời tọa lạc, nhưng không dám bước vào nhà thờ trực tiếp, mà chỉ đứng từ khoảng cách hơn một trăm mét để nhìn ngắm bên trong nhà thờ đang hoạt động sôi nổi, sau đó mới rẽ vào một con hẻm bên cạnh.

Con hẻm này nằm ngay cạnh nhà thờ, vì vậy mặc dù nó cũng hẹp như hầu hết các con hẻm khác trong thành phố, nhưng lại không hề bẩn thỉu chút nào. Ban đầu, Hạ Đứcdự định đi xem tình hình con phố phía sau nhà thờ, nhưng vừa bước vào hẻm, ông đã ngay lập tức nhìn thấy cô Danistre cùng hai vị giáo sư đeo vòng cao quý, đang thì thầm đi về phía mình.

Vào khoảnh khắc đó, Hạ Đức__[Hạ Đức] bỗng nhiên nảy ra ý định muốn lùi lại, nhưng khi nghĩ đến cô gái rồng có cái đuôi dài đang chờ anh trở về tại Vĩnh Dạ Thành ở thế kỷ trước, anh lại quyết tâm tiếp tục đi về phía trước.

Lúc này, Hạ Đức__[Hạ Đức] đang sử dụng loại trang điểm đặc biệt do một phù thủy tạo ra để ngụy trang. Những người quen thuộc với anh vẫn sẽ nhận ra khuôn mặt thật của anh, trong khi những người không quen lắm thì chỉ thấy một hình dáng khác.

Khi hai bên gặp nhau trong con hẻm, Hạ Đức__[Hạ Đức] ngẩng đầu nhìn cô Danistre; nữ pháp sư cấp mười ba vòng này chỉ liếc nhìn anh một cái, gật đầu nhẹ nhàng, giống như đang chào hỏi một người lạ, sau đó cùng với hai vị giáo sư đi qua bên cạnh anh.

Hạ Đức__[Hạ Đức] tiếp tục đi về phía trước, nhưng sau khi đến lối ra ở cuối con hẻm, anh không rời đi mà quay trở lại bên trong, dừng lại bên cạnh một thông báo được treo tại nhà thờ.

Thông báo đó là thông báo về việc phân phát lương thực cứu trợ vào mùa đông, với ngày hiệu lực là tháng Mười Một năm 1853. Nội dung thông báo cho biết thời tiết đang trở nên lạnh hơn và tuyết sắp rơi; thời gian phân phát lương thực cứu trợ vào cuối tuần tại nhà thờ Mặt Trời sẽ được kéo dài từ 6 giờ đến 7 giờ chiều thành 7 giờ rưỡi. Đồng thời, những người nghèo nhận lương thực cứu trợ vào mùa đông cũng có thể nhận một số tờ báo cũ đã hết hạn nếu họ cần.

Những tờ báo cũ này không được dùng để đốt lửa sưởi ấm, mà được nhét vào bên trong quần áo để giữ ấm; những người ăn xin trên đường phố thường sử dụng phương pháp này vào mùa đông để duy trì thân nhiệt.

“Anh đang nhìn gì vậy?”

Giọng nói vang lên phía sau lưng anh. Hạ Đức__[Hạ Đức] ngẩng đầu nhìn những họa tiết hình bông lúa trên mép thông báo, hình mặt trời lớn ở phía trên và hình con mèo ở góc, rồi thì thầm:

“Đang nhớ về quá khứ… Trước khi trở thành một pháp sư, tôi cũng từng nghèo khó đến mức phải đến nhà thờ xin lương thực cứu trợ để sinh tồn.”

“Chỉ khoảng tám giờ thôi…” Bởi vì vào tối hôm đó, trên đường về nhà, anh đã tình cờ ghé qua cửa hàng cầm cố của ông John và phát hiện ra rằng mình vẫn còn một số tài sản.

“Ồ, anh còn giữ đoạn Kinh Lịch này nữa à? Là thời gian sau khi tỉnh ngộ phải không?”

Giọng nói của người phụ nữ vang lên trong tiếng cười. Hạ Đức quay đầu lại và thấy nữ pháp sư cấp mười ba đứng phía sau mình:

“Chào buổi sáng, cô Danist.”

“Chào buổi sáng, Hạ Đức.”

Người phụ nữ xinh đẹp tên Hồng Phát nhẹ nhàng lắc đầu:

“Tôi thật sự không hề tò mò chút nào về việc anh bất ngờ xuất hiện tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.”

Hạ Đức khá am hiểu về cảm xúc của phụ nữ, vì vậy anh biết rằng nụ cười trên khuôn mặt cô ấy là thật lòng.

“Thực ra tôi đã ở đây một thời gian rồi. Lần này tôi có vài điều muốn hỏi cô, nên mới đến gặp cô.”

“Hy vọng rằng lý do anh liều lĩnh đến đây để gặp tôi, không phải chỉ để hỏi về công dụng của rễ nước hoa khi dùng để pha chế ‘thuốc ho’…”

Cô vẫn cười khi nói, rồi cũng như Hạ Đức trước đó, cô ngẩng đầu nhìn vào tấm thông báo đã bị phai màu:

“Phải thừa nhận rằng, sự ổn định của thế giới vật chất trong Kỷ Nguyên Thứ Sáu là nhờ vào sự đóng góp của Chính Thần Giáo. Mặc dù các nữ hoàng phù thủy của Kỷ Nguyên Thứ Năm cũng đã đóng vai trò tương tự, nhưng họ không chỉ gánh vác trách nhiệm mà còn luôn mong muốn có được quyền lực lớn hơn. So sánh với họ, Chính Thần Giáo của Kỷ Nguyên Thứ Sáu thực sự tốt hơn nhiều.”

Hạ Đức gật đầu:

“Vì vậy, năm vị Chính Thần mới trở thành niềm tin chính thống nhất hiện nay. Có lẽ sức mạnh chiến đấu của Giáo hội Năm Thần không thể sánh kịp các nữ hoàng phù thủy của Kỷ Nguyên Thứ Năm, nhưng tinh thần hy sinh của họ thì chắc chắn vượt trội hơn nhiều.”

“Vậy thì, Hạ Đức, buổi sáng nay anh có việc gì phải làm không?”

Cô Danist lại hỏi ngược lại. Cô không hề muốn biết Hạ Đức làm thế nào mà có thể xuất hiện ở đây.

“Không sao đâu.”

“Tốt lắm, hãy đi cùng tôi vào nhà thờ xem nào. Bạn đã trang bị vỏ bọc rất tốt rồi; tôi sẽ thêm một lớp ảo thuật nữa cho bạn. Lát nữa, chỉ cần đi theo tôi, sẽ không ai hỏi về danh tính của bạn đâu. Vì bạn cũng đã đến đây, nên tôi sẽ dẫn bạn đi xem tình hình ở nơi này. Việc cho học sinh của mình được trải nghiệm thế giới cũng là trách nhiệm của một người thầy mà.”

Hai vị giáo sư cao cấp kia hiện đang đợi họ ở bên ngoài con hẻm. Như cô Danist đã nói, các giáo sư hoàn toàn không quan tâm đến việc Hạ Đức là ai; cứ như thể anh ta đã đi cùng họ từ đầu đến đây vậy.

Đích đến của nhóm người là nhà thờ Mặt Trời – nơi mà Hạ Đức chưa có dịp vào trước đó. Để thể hiện sự tôn trọng đối với những pháp sư cấp mười ba, Giáo hội Mặt Trời đã mời ông Pierre Granger, pháp sư cấp mười ba và cũng là “Người Đánh Động Đất”, đến chào đón họ ngay tại cửa.

Ông Granger rõ ràng là người quen biết với cô Danist. Khi được giới thiệu, Hạ Đức mới biết rằng trong số hai vị giáo sư đi cùng cô Danist, vị giáo sư già tóc bạc kia là giáo sư Lemar từ Học viện Thần học, còn người phụ nữ gầy yếu trông khoảng hơn bốn mươi tuổi kia thì là giáo sư Mason từ Học viện Văn học Cổ đại.

Khi giới thiệu Hạ Đức, cô Danist chỉ nói rằng anh ta là trợ lý của mình, vì vậy những người đến chào đón cũng không hỏi thêm gì.

Ông Pierre Granger dẫn nhóm người vào nhà thờ, đi qua đại sảnh chính rồi vào hành lang bên phải. Sau đó, họ leo lên cầu thang, cho đến khi đến tầng cao nhất của tháp bên phải nhà thờ – nơi không mở cửa cho các tín đồ thông thường.

Trong căn phòng ở tầng cao nhất của tháp bên phải, nhóm người nhìn thấy chiếc Chén Thánh bằng đất sét đang treo phía trên một bàn thờ bằng đá. Chiếc Chén Thánh này Hạ Đức rất quen thuộc; đó chính là “Chén Thánh Ngọt ngào” mà các phù thủy dùng để chế tạo “Dược phẩm Vĩ đại của Đất”.

Lúc này, bên trong chiếc Chén Thánh đang chứa đầy chất lỏng trong suốt. Dưới ánh sáng đậm đặc phát ra từ bàn thờ, chất lỏng trong Chén Thánh từ từ rơi xuống từ miệng cốc.

Bên trên bàn thờ có những rãnh hình vòng; mỗi giọt chất lỏng rơi xuống đều chảy vào những rãnh đó, sau đó theo đường rãnh chảy về phía mép bàn thờ và được thu lại qua những lỗ nhỏ ở đó.

“Đây chính là thứ chúng ta cần tìm.”

Ông Pierre Granger giải thích. Ông trông gần như ngang tuổi với Bá tước Granger, chỉ khác là cao hơn và cơ thể săn chắc hơn mà thô