Hạ Đức trả lời, trong khi đó,Lệ Thi Xuất vẫn còn tò mò:

“Anh ấy đã cưới ba người vợ?”

“Câu hỏi này, lúc nãy em đã hỏi rồi phải không?”

Hạ Đức đặt dao xuống và dùng khăn ăn lau miệng; người hầu gái bên cạnh đã mang đến món ăn tiếp theo.

Mễ Á đang chờ Hạ Đức ăn xong; Ajeleina giả vờ tỏ ra thích thú với món mới được mang lên. Trong căn phòng riêng yên tĩnh của câu lạc bộ này, không ai làm phiền họ – nơi này thật lý tưởng cho những buổi hẹn hò.

“Ý tôi là, đàn ông hoàn toàn có thể cưới ba người vợ. Ngay cả trong thời đại thứ Năm với những quan hệ giới tính đặc biệt như thế này, vẫn có người làm được điều đó.”

Nữ công tước nhìn về phía Hạ Đức, và anh ta cuối cùng cũng hiểu ý cô ấy muốn nói gì.

“Tôi…”

“Không cần phải hứa gì với tôi đâu.”

Ngay khi Hạ Đức vừa mở miệng,Lệ Thiya đã ngắt lời anh ta; đôi mắt màu xanh lam của cô nhìn thẳng vào anh:

“Tôi tin tưởng anh, luôn tin tưởng anh. Nhưng nếu anh thực sự muốn làm điều gì đó… sao không cùng tôi trở về Yêu Đức Nhĩ Cung tối nay nhỉ?”

Ajeleina liếc nhìn chị mình một cách thận trọng;Lệ Thiya mỉm cười với Hạ Đức:

“Lát nữa em có thể ẩn mình trong chiếc xe ngựa của chúng ta, biến thành con bướm và giấu dưới váy tôi được đấy. Cậu bé Mễ Á kia, không phải rất thích giường của tôi sao?”

Có vẻ như tối nay, Mễ Á lại sẽ phải ngủ trong tủ quần áo một lần nữa…

(Cậu bé Mễ Á đang chạy nhảy.)

Mặc dù thứ Ba chính là ngày mà ông Rathers, người bảo vệ, đã nói rằng những biến đổi lớn sẽ xảy ra, nhưng Hạ Đức và nàng phù thủy vẫn quyết định sẽ đi kiểm tra tình hình vào ban đêm.

Vì vậy, khi anh đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc vào ban ngày, điều anh nghĩ đến vẫn là liệu có nên gặp cô thủ thư của học viện hay không.

Lúc này, Luviya đã đến Hiệp hội Người tiên tri, và cô Bối Nạp Ni Ti cũng không có mặt tại Nhà hát Walden. Vì vậy, Hạ Đức đã bày tỏ sự bối rối của mình với cô Rutherford, và cô gái tóc vàng trẻ tuổi ấy cũng đưa ra lời khuyên tương tự như Luviya:

“Việc này bạn phải tự quyết định. Hơn nữa, tôi tin rằng bạn đã đưa ra quyết định rồi.”

Dù tuổi tác thực sự của cô Rutherford tương đồng với tuổi của cơ thể Hạ Đức, nhưng có lẽ vì đã sớm đảm nhận vai trò lãnh đạo giáo hội, cô luôn trông rất chín chắn.

Sau khi nhận được lời khuyên từ cô ấy, Hạ Đức quyết định đến thăm cô Dan Ni Tư Đặc Giáo đang ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Anh muốn người phụ nữ này – người có lẽ đã đoán ra một số điều – biết rằng việc anh lang thang một cách tùy tiện chỉ là chuyện nhỏ; sự an toàn và nhiệm vụ của Fiona mới là điều quan trọng.

Một khi đã hiểu rõ điều này, Hạ Đức không còn do dự nữa. Anh đi xe ngựa từ Nhà hát Walden, đến ngay tòa lâu đài nơi các giáo sư Saint Byron đang tạm trú ở cuối đường Thông Điệp Thanh Sắc, phía tây thành phố.

Thông thường, việc ghé thăm mà không hẹn trước là bất lịch sự. Người canh gác già tại lâu đài nói chuyện với Hạ Đức qua hàng rào và không cho phép anh vào.

“Tôi đến để tìm giáo sư Dan Ni Tư Đặc Giáo. Tôi là người quen cũ của cô ấy khi cô ấy còn ở học viện.”

Vì không muốn nhiều người biết mình đang ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, Hạ Đức nói rất thận trọng.

Người canh gác già thì có vẻ mặt không biểu cảm:

“Bạn đến muộn rồi. Một giờ trước, các giáo sư đã rời đi để đến Nhà thờ Mặt Trời thăm bệnh nhân ở đó.”

Mặc dù đến đây vì những người được chọn, nhưng các giáo sư tất nhiên không thể phớt lờ “dịch bệnh hóa thạch” đang xảy ra ở địa phương.

“Vậy sao?”

“Được rồi, tôi hiểu rồi. Nhưng chỉ cung cấp thông tin về nơi ở của giáo sư như vậy thôi, thực sự không có vấn đề gì phải không?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò, trong khi người gác cổng già kia lại than phiền với anh:

“Anh không phải là người đầu tiên đến thăm giáo sư Đan Ni Tư Đặc Giáo đâu. Anh có biết trong những ngày này đã có bao nhiêu người đến tìm bà ấy không? Con trai của bạn học, em gái của học trò cũ của bà ấy, bạn bè của những người bạn mà bà ấy quen biết khi đi du lịch… Quá nhiều người nghe nói giáo sư đã đến đây, đều vội vàng đến để thiết lập mối quan hệ với bà ấy. Anh nghĩ mình là người đầu tiên à?”

Có vẻ như người gác cổng già này thực sự đã chán ngấy việc phải đối mặt với những người kỳ lạ như vậy. Và Hạ Đức cũng nhận ra rằng, đối với những pháp sư bình thường, người quản lý thư viện của Thánh Baylens quả thật là một người khó tiếp cận đến mức nào.

Thế là anh ta lại tiếp tục đi xe ngựa đến Nhà thờ Mặt Trời địa phương. Tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, từ xưa đã có tục lệ thờ phượng đất đai, vì vậy niềm tin vào vị thần Mặt Trời và Đất Đai – “Ông Lão Mang Đèn” – chiếm ưu thế ở đây. Nhà thờ này cũng là nhà thờ lớn nhất trong vùng.

Nhà thờ Mặt Trời nằm ở phía đông trung tâm thành phố, cách khách sạn Phong Thịnh Đại Địa, hội các nhà tiên tri và tòa thị chính chỉ hai con phố nhỏ mà thôi.

Vì khu vực nhà thờ có khả năng kiểm soát sự lan rộng của dịch bệnh hóa thạch, nên trong những ngày gần đây, giáo hội đã mua lại, thuê hoặc cải tạo các công trình xung quanh nhà thờ, xây dựng thêm các khu vực bệnh viện và điều trị tạm thời xung quanh nhà thờ chính.

Người gác cổng già của dinh thự cũng không biết cụ thể cô Đan Ni Tư Đặc Giáo và những người khác đã đi đâu, vì vậy sau khi xuống xe ngựa ở góc phố, Hạ Đức liền đi bộ về hướng Nhà thờ Mặt Trời, hy vọng sẽ may mắn tìm được thông tin cần thiết.

Con phố dài này được gọi là “Phố Thánh Warren”, và hiện tại, một phần ba số công trình trên con phố đã được cải tạo thành bệnh viện tạm thời. Chính vì vậy, lúc này trên phố luôn có rất nhiều người qua lại: gia đình của những bệnh nhân đến thăm, các phóng viên đến đưa tin, những người lang thang muốn xem xét tình hình, các tiểu thương muốn tranh thủ kinh doanh trong đám đông… Tất cả những người này đã lấp đầy cả con phố.

Hạ Đức cũng rất tò mò về dịch bệnh hóa thạch, vì vậy anh ta đã nhìn quanh và mua một bó hoa từ một bé gái bán hoa, để giả vờ là đến thăm bệnh nhân. Sau đó, anh ta

Nhìn vào biển hiệu, có vẻ như nơi này trước đây là một cửa hàng thuốc lá. Hiện tại, các đồ đạc ở tầng một đã được dọn sạch, thay vào đó là những tấm gỗ và rèm cửa được dùng để chia ra từng phòng riêng biệt cho bệnh nhân nghỉ ngơi. Các linh mục và bác sĩ được điều động khẩn cấp đang kiểm tra tình trạng sức khỏe của từng bệnh nhân một.

Tiếng kêu thảm thiết và rên rỉ không quá lớn; đặc điểm chung của những người nhiễm “dịch bệnh hóa thạch” là tinh thần uể oải, mất sức sống. Thực chất, loại “dịch bệnh” này chỉ là một lời nguyền đặc biệt mà thôi. Đối với những bệnh nhân có sức mạnh tinh thần yếu, lời nguyền này không chỉ gây hại cho cơ thể mà còn ảnh hưởng sâu sắc đến tâm lý họ.

Hiện nay, mỗi ngày lại có thêm nhiều ca mới xuất hiện. Những bệnh nhân có tình trạng không nghiêm trọng thường được yêu cầu nghỉ ngơi tại nhà hoặc bệnh viện; người thân của họ có thể đến nhà thờ để lấy một ly “thuốc” theo giấy tờ chứng minh. Còn những bệnh nhân nặng thì sẽ được đưa trực tiếp đến đây để sinh sống. Tuy nhiên, với tốc độ gia tăng số người nhiễm “dịch bệnh hóa thạch” hiện nay, ngay cả khi Nhà thờ Mặt Trời tiếp nhận thêm nhiều bệnh nhân nữa, cũng vẫn không thể giải quyết được vấn đề một cách triệt để.

Chỉ có bằng cách giải quyết nguồn gốc của vấn đề này, Lan Đức Nhĩ Hà Cốc mới có thể trở lại với hình dạng ban đầu của mình.

Tiếng khóc thì thầm và những lời cầu nguyện nhỏ bé vang vọng khắp nơi; bầu không khí u ám lan tỏa đến mọi người đến thăm. Dù đã dự đoán trước rằng tình hình sẽ tồi tệ đến mức nào, nhưng khi thực sự đến đây, Hạ Đức vẫn không khỏi thở dài.

Anh ta bước lên lầu hai, vượt qua một sinh viên y khoa đang mang theo một ấm nước nóng, và tiếp tục đi vào bên trong.

Nơi đây cũng được chia thành các phòng riêng biệt bằng gỗ và rèm cửa; tất cả các cửa sổ đều được mở ra để ánh nắng mặt trời lọt vào, dù bầu không khí bên ngoài vẫn đầy mùi hôi thối và sương mù. Dưới ánh nắng mờ ảo ấy, cảnh tượng trong các “phòng bệnh” càng trở nên bi thảm hơn.

Hạ Đức đứng đó, không biết phải làm gì với bó hoa trong tay. Anh nhìn thấy một cô bé nhỏ đang ngồi trên giường, ôm một cuốn truyện sách, nên liền mang bó hoa đó đến gần cô bé.

Cô bé có thân hình gầy yếu; không biết do thiếu dinh dưỡng hay sao, nhìn từ bề ngoài có lẽ cô bé khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Nhưng trang phục của cô ấy khá gọn gàng, và nhà thờ thường có xu hướng sắp xếp những người có niềm tin và thó

Trong thời đại này, những đứa trẻ chỉ hơn mười tuổi đã có ý thức phòng ngừa rất cao. Cô bé nhỏ tỉnh táo gật đầu với Hạ Đức__[Hạ Đức], sau đó quan sát xung quanh. Chỉ cần Hạ Đức__[Hạ Đức] dám làm bất kỳ hành động đe dọa nào, chắc chắn mọi người trong tầng đều sẽ chú ý đến.

“Cô bé bị bệnh gì vậy?”

“Chân phải tôi không còn cảm giác gì nữa.”

Cô bé nói một cách e ngại, dựa lưng vào tường và ôm chặt cuốn sách truyện của mình.

Hạ Đức__[Hạ Đức] gật đầu:

“Vậy thì tình trạng này bắt đầu từ khi nào?”

“Hôm trước trưa, khi tôi đang dọn dẹp phòng khách, tôi bỗng nhiên ngã xuống và sau đó không còn cảm giác được ở chân phải nữa.”

Hạ Đức Tái Thứ__[Hạ Đức Tái Thứ] gật đầu:

“Cô bé đã uống thuốc mà giáo hội phát ra chưa?”

Thuốc mà giáo hội phát ra là dung dịch loãng hóa của “thuốc linh mạnh của đất” do phù thủy cung cấp, kết hợp với nước thánh số 5 sau khi được pha loãng. Loại thuốc này có thể kiểm soát sự tiến triển của “dịch bệnh hóa thạch” đến một mức độ nhất định, nhưng không thể chữa trị được.

“Tôi đã uống rồi. Sau khi uống, chân phải tôi cảm thấy ấm lên.”

Cô bé tiếp tục nói. Có lẽ vì thấy Hạ Đức__[Hạ Đức] chỉ ngồi đó mà không hành động gì khác, và trông có vẻ thực sự quan tâm đến tình trạng sức khỏe của cô bé, nên cô bé cũng lịch sự hỏi:

“Thưa ngài, ngài đến đây để làm gì vậy? Ngài là bác sĩ sao?”

“Bác sĩ ư?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] chớp mắt:

“Đúng vậy, tôi là bác sĩ… Nhưng tôi không phải là bác sĩ chữa bệnh cho con người, mà là bác sĩ chữa bệnh cho đất đai.”

Cô bé không hiểu lắm ý của Hạ Đức__[Hạ Đức], và anh ta cũng hỏi lại:

“Sao không thấy gia đình cô bé ở bên cạnh? Mặc dù ở đây có giáo hội và cảnh sát duy trì trật tự, nhưng để cô bé ở một mình đọc sách như thế này thì thật là nguy hiểm.”

Cuốn sách mà cô bé đang ôm là “Tuyển tập truyện cổ tích”, một loại sách chứa những câu chuyện cổ tích truyền thống, là một trong những tài liệu đầu tiên mà trẻ em tiếp xúc sau khi học biết chữ.

Cô bé lắc đầu:

“Cô Linna ở đây cùng tôi, nhưng cô ấy đi mua đồ ăn rồi, sẽ sớm trở lại thôi. Cô ấy là người hầu của mẹ tôi.”

Bây giờ là 10 giờ 30 sáng, theo thói quen của người dân địa phương thì vẫn còn lâu mới đến giờ ăn trưa. Dù có chuẩn bị sớm một chút thì cũng vẫn còn quá sớm.

“Thật thú vị… Nếu mẹ cô bé có người hầu, tại sao cô bé vẫn phải tự mình dọn d