Đội trưởng Woody cũng đặt tay sau lưng, hít thở trong làn gió lạnh cuối mùa đông, nhìn về phía những đứa trẻ trên mặt sông. Hai tay ông đang nắm chặt cây gậy, và tư thế đứng của ông rất vững vàng:

“Không, tôi nghĩ bạn chính là người có thể giết chết Osborn Furt. Mặc dù tôi không dám đi tìm giáo hội, nhưng suốt những năm qua tôi cũng đã thử tìm những người khác để trả thù cho Osborn Furt. Khi họ nghe nói về con quỷ cổ đại, tất cả đều sợ hãi đến mức không dám liên lạc với tôi nữa, chỉ có bạn là khác. Dù trông bạn còn trẻ, nhưng thái độ kiêu ngạo ấy của bạn là điều mà những người khác không thể so sánh được.”

“Kiêu ngạo à?”

Hạ Đức cười một tiếng:

“Hãy đưa cho tôi bức ảnh và những lá thư đó, tôi sẽ lo liệu Osborn Furt. Nếu có thể, tôi cũng có thể xem xét việc giải quyết vấn đề của bạn.”

“Khi đó, chúng ta có thể mời bác sĩ đến xem xét,” Thi Nại Đức nói. “Bác sĩ chắc chắn sẽ không từ chối thêm một mục tiêu nữa đâu.”

“Nếu bức ảnh và những lá thư đó có thể giúp cứu đứa trẻ kia ra, tôi sẽ đưa chúng cho bạn,” người già nói.

“Gì cơ?”

Hạ Đức nhướng mày lên, rồi nhìn thấy ánh mắt của Đội trưởng Woody hướng về phía những đứa trẻ trên mặt băng, anh ta bắt đầu đếm ngược:

“Ba, hai, một.”

Ngay khi tiếng đếm kết thúc, một cậu bé bỗng rơi thẳng xuống lỗ hổng trên băng. Điều này không phải do Đội trưởng Woody gây ra; có lẽ đó là một khả năng mà ông ta đã nhận được từ con quỷ, khả năng biết ai sẽ rơi vào nước:

“À, tôi đã cảnh báo các em rồi, đừng chơi đùa trên mặt băng nhé!”

Vì lo lắng rằng lỗ hổng trên băng sẽ càng lớn thêm, những đứa trẻ khác dù muốn cứu bạn mình nhưng cũng không dám lại gần. Còn Hạ Đức thì đã chạy đến nơi, yêu cầu các em không được tiến lại gần, sau đó dùng chân đập vỡ một khu vực băng rộng hơn để mình có thể đi qua, rồi cũng nhảy xuống lỗ hổng đó.

Một vài bong bóng nổi lên trên mặt nước, sau đó không còn tiếng động gì nữa. Những đứa trẻ lớn tuổi hơn thì nhanh chóng chạy về làng để gọi người lớn. Khi mọi người ở làng bên kia sông mang theo những vật nổi và dây thừng đến nơi, Hạ Đức cùng với người đàn ông đang dắt lừa ở cửa xưởng xay đã đưa cậu bé đó lên bờ. Đội trưởng Woody, người có nhiều kinh nghiệm, thì đang tiến hành công tác cứu hộ.

May mắn thay, Hạ Đức lúc đó đã bơi rất nhanh, vì vậy cậu bé không phải ở dưới nước quá lâu. Sau vài cơn ho và nhổ ra vài ngụm nước, cậu bé đã tỉnh lại.

Người dân trong làng vui mừng túm lại xung quanh, và người mẹ của cậu bé – một người phụ nữ gầy yếu, tay vẫn cầm chiếc muôi nồi – ôm lấy con trai mình và khóc nức nở.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 ướt sũng, cùng với Thuyền trưởng Woody, đã xuyên qua đám đông và tiếp tục đi về hướng dinh thự:

“Tôi không ngờ rằng việc bạn đồng ý cho tôi những bức thư và bức ảnh đó lại chỉ thông qua yêu cầu này… Điều này có thể được coi là lòng tốt không? Là cách để bạn bù đắp cho những sai lầm bạn đã gây ra trong cuộc đời mình?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 hỏi, nhưng Thuyền trưởng già lắc đầu:

“Tôi có khả năng nhận biết liệu một người nào đó có sẽ chết đuối trong thời gian gần đây hay không… Và khi tôi nhận ra điều đó, nghĩa là người đó chắc chắn sẽ chết. Chỉ có trong rất ít trường hợp, và khi người đó sở hữu một khả năng đặc biệt mạnh mẽ, thì mới có thể thay đổi số phận đó… Cho đến nay, tôi chỉ gặp hai trường hợp như vậy: lần đầu tiên là một mục sư có khả năng đi trên mặt nước, đã cứu một binh sĩ bị rơi xuống nước; lần thứ hai là một nàng tiên cá với lớp vảy phát sáng, đã kéo một cô gái bị rơi xuống đá ngầm lên bờ… Còn bạn… bạn là người thứ ba.”

“Bạn tin vào khả năng của tôi à?”

“Vâng, hãy cầm lấy những bức thư và bức ảnh đó đi… Nếu bạn giết được Orsonfort, hãy đốt chúng đi… Không cần thiết phải để chúng tồn tại nữa.”

Đám đông bên bờ sông vẫn đang ồn ào, người mẹ của cậu bé ôm con trai mình chuẩn bị trở về nhà cùng mọi người… Cậu bé cần phải lau sạch cơ thể ngay để tránh bị cảm lạnh và bệnh tật… Bởi vì trong thời đại này, cảm lạnh và sốt là những căn bệnh rất nguy hiểm… Tất nhiên, mọi người cũng không quên gửi lời cảm ơn chân thành đến Thuyền trưởng già và người thanh niên không rõ danh tính kia… Thuyền trưởng già không quay đầu lại, chỉ vẫy tay về phía sau.

Sự vỡ của lớp băng lúc nãy không phải do các đứa trẻ nhảy múa, mà là do nhiệt độ không còn đủ cao để duy trì độ dày của lớp băng ở những chỗ mong manh… Nhiệt độ đang dần tăng lên, và lớp tuyết phủ khắp vùng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc suốt mùa đông cũng bắt đầu tan chảy…

Mùa xuân có lẽ thực sự đã đến rồi…

Hạ Đức__【Hạ Đức】 ướt sũng, sau khi nhận được những bức thư và bức ảnh, liền vội vàng lên xe ngựa trở về Nhà thờ Người bị Lãng quên, rồi mới

Người lái xe chở anh ta cũng rất tò mò không biết Hạ Đức đã đi làm gì, và Hạ Đức Tắc trả lời rằng mình xuống sông để bắt cá.

Sau khi tắm nước nóng thoải mái tại nhà, anh ta mặc đồ ngủ và ngồi trên ghế sofa trước lò sưởi, ôm lấy Mễ Á__[Mễ Á], trong ánh lửa của lò sưởi, anh ta bắt đầu xem lại những bức ảnh và thư từ.

Dù người thuyền trưởng già đã tịch thu chúng, nhưng những thứ đó vẫn được bảo quản rất cẩn thận. Trên những bức ảnh đen trắng, Steve và Hala cùng nhau xuất hiện trong những bức ảnh chung, trông họ đều rất trẻ trung. Steve Olsenfort có vẻ lo lắng, trong khi Hala Watsonert thì nở nụ cười rạng rỡ; cách hành xử của họ hoàn toàn khác với những gì Hạ Đức từng biết về họ.

Tổng cộng có ba bức ảnh: một bức chụp chung tại phòng chụp ảnh, một bức chụp trên thuyền, và một bức ảnh riêng của Hala Olsenfort. Còn có năm bức thư, tất cả đều được viết vào năm 1847. Vào năm đó, Steve Olsenfort vẫn đang trên thuyền nhưng đã có được thông tin liên quan đến “lời kêu gọi của quỷ dữ”, và người thuyền trưởng già cũng nghi ngờ rằng kẻ trộm chính là Olsenfort.

Hạ Đức xếp các bức thư theo thứ tự thời gian và đọc chúng từng bức một. Năm bức thư này được viết trong khoảng thời gian từ tháng Tư đến tháng Bảy năm đó; chữ viết của bà Hala rất đẹp. Trong những bức thư, bà mong đợi cuộc gặp lại sau khi con thuyền dừng lại, và ao ước về một tình yêu đẹp cùng cuộc sống tương lai.

Bà cũng đề cập trong thư rằng Steve Olsenfort trước đây từng nói với mình rằng anh ta đã tìm ra cách làm giàu, và sớm muộn gì cũng sẽ có đủ tiền để mua lại dinh thự cũ của gia đình mình, đồng thời thuyết phục cha bà – một người doanh nhân – chấp thuận cuộc hôn nhân của họ. Tuy nhiên, trong thư, Hala bày tỏ sự lo lắng sâu sắc; có lẽ bà nghi ngờ rằng Steve Olsenfort đã đi theo con đường sai lầm, vì vậy bà khuyên anh ta đừng mạo hiểm.

“Trong những năm qua, tôi đã dành dụm một số tiền riêng; khi đến lúc chúng ta thực sự kết hôn, bạn có thể sử dụng số tiền đó cho những việc cần thiết,” bà viết trong thư. Chính vì vậy, Hạ Đức mới hiểu tại sao người thợ đá trong hội thợ đá và Thuyền trưởng Woody đều nghĩ rằng bà rất yêu anh ta.

Với tình hình hiện tại, thật khó để xác định nguyên nhân gốc rễ của bi kịch này là gì.

Chỉ khi Hạ Đức cất đi những thứ quý giá nhất của mình và ngước nhìn ngọn lửa trong lò sưởi, anh mới mơ hồ nhìn thấy thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đang cháy rụi, và nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của vô số linh hồn bên trong:

“Không ai xứng đáng được thương hại cả.”

Vào lúc 11 giờ 30 chiều, tiếng gõ cửa dưới tầng báo hiệu rằng Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 đã đến.

Hạ Đức thay đồ xong và chuẩn bị ra ngoài, vì vậy anh liền dẫn theo Mễ Á xuống tầng dưới và mở cửa chào đón Y Lộ Na__【Y Lộ Na】:

“Chào buổi trưa, bạn đúng giờ thật đấy. Tôi đã đặt chỗ ăn từ hôm qua rồi; bạn muốn vào trong nghỉ ngơi trước, hay đi ăn trực tiếp?”

Hạ Đức hỏi.

Dường như Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 chỉ trang điểm nhẹ, cô đứng ở cửa có vẻ hơi e ngại, nhìn ngắm trang phục của Hạ Đức và mỉm cười:

“Thôi, chúng ta đi ăn trực tiếp đi. Chúng ta có thể trò chuyện trong lúc ăn. À, lịch trình của tôi là vào buổi tối, nên không vội đâu.”

“Được thôi, vừa lúc để tôi kể cho bạn nghe những câu chuyện mà tôi vừa tìm hiểu được hôm nay.”

Hạ Đức nói xong, liền ôm con mèo bên cạnh và chuẩn bị ra ngoài. Bên tai anh, “nó” nhẹ nhàng nhắc nhở:

“Hãy khen ngợi cô ấy một chút.”

“À, vừa rồi tôi quên nói rồi, Y Lộ Na__【Y Lộ Na】, hôm nay bạn thật là xinh đẹp.”

Hạ Đức lại mỉm cười nói, và khuôn mặt Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 đỏ lên nhẹ. Cô quay người bước xuống cầu thang, đợi Hạ Đức đóng cửa.

Chỉ là, chưa kịp cho Hạ Đức thay xong giày, anh đã cảm thấy huy hiệu trên ngực mình bắt đầu nóng lên. Quả nhiên, khi anh ra khỏi nhà, chiếc xe ngựa của cô Gálina đã dừng lại trước số 6 quảng trường Thánh Đức. Tifa nhô đầu ra từ cửa xe:

“Chào buổi trưa, Hạ Đức, chào buổi trưa, cô Bối Á Tư.”

Y Lộ Na có một linh cảm không tốt, trong khi đó, cô hầu gái thanh lịch kia đã mở cửa xe:

“Cô biết rằng cô Bối Á Tư sẽ rời đi hôm nay, vì vậy cô mời các bạn đến nhà cô ấy để dùng bữa trưa cùng nhau. Bữa ăn đã được chuẩn bị sẵn, cô đang chờ các bạn.”

Nữ sinh mười bảy tuổi kia tỏ ra không hài lòng, nhưng cô không thể la mắng cô hầu gái trước mặt, bởi vì Tifa không làm gì sai cả.

Vì vậy, Y Lộ Na quay sang nhìn Hạ Đức, mặc dù không nói gì, nhưng biểu cảm của cô đã rõ ràng hiện lên trên khuôn mặt.

“Tifa, tôi đã đặt chỗ ăn ở một nhà hàng rồi.”

Hạ Đức nói như vậy, ánh mắt đầy lỗi lầm nhìn về phía Tifa, trong khi đó, cô hầu gái vẫn mỉm cười:

“Cô ấy nói rằng muốn tặng cô Bối Á Tư một vài thứ để giúp cô ấy trong công việc tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.”

Vì vậy, Y Lộ Na chỉ có thể lên xe ngựa với vẻ mặt không hài lòng, cùng Tifa và Hạ Đức đến dinh thự ngoại ô thành phố. Khi đến nơi, bữa trưa thịnh soạn đã sẵn sàng trong phòng ăn.

Cô Gálina ngồi ở vị trí chính cuối bàn, Hạ Đức ngồi bên trái cô, còn Y Lộ Na ngồi bên phải cô.

Thực ra, Y Lộ Na đã đến dinh thự vào hôm qua để thông báo với cô Gálina về chuyến đi đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, vì vậy lúc này cô mới nghĩ rằng nữ công tước cố tình phá hỏng lịch hẹn của mình.

Nhưng thực tế là, cô gái Gia Lệ Na có chuyện muốn nói thật sự.

Thấy Hạ Đức đang vất vả tranh đấu với con mèo của mình để ngăn con vật kia nhìn thấy miếng bít tết vừa được mang lên, không có thời gian tham gia cuộc trò chuyện, cô gái Gia Lệ Na nói với Y Lộ Na:

“Bối Á Tư, về những việc liên quan đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, Hạ Đức hẳn đã giải thích rõ cho em rồi đúng không? Lần này tình hình khác với những lần trước; tôi dự định sẽ đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc vào khoảng cuối tuần tới. Trước khi đi, tôi cần em làm một số việc, vì lợi ích của Hội Nữ pháp sư.”

“Cô gái Gia Lệ Na, cô sẽ đi bằng cách nào?” Hạ Đức hỏi trong lúc vẫn đang cố gắng kiểm soát con mèo.

“Silvia hãy mở cửa.” Hồng Phát【Hồng Phát】 – Nữ pháp sư đó nói một cách ngắn gọn và rõ ràng.

“Kể từ khi cô ấy phát minh ra thứ đó và nhận được sự khai sáng – tức là kỹ năng ‘đan’ Linh Phù Văn – thì sức mạnh không gian của cô ấy cũng được tăng cường. Silvia sẽ đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc trước, sau đó cùng với Bối Nạp Ni Ti tiến hành một nghi lễ lớn để mở ra con đường không gian, cho phép chúng ta có thể đến đó.”