“Thuê trộm cắp à? Nếu Ôsenfert kiên quyết đến thế, vậy những bức ảnh đó quả thực rất quan trọng đối với anh ta phải không?”

Hạ Đức hỏi. Người thuyền trưởng già chỉ gầm một tiếng, và điều này lại dẫn đến một chủ đề khác:

“Tôi hiểu rõ quá khứ của anh ta, giống như anh ta hiểu rõ tôi vậy. Khi còn làm thủy thủ trên tàu, anh ta cũng giống như bây giờ – thô lỗ, bạo lực… Nhưng chính những người như vậy mới là những người tôi cần.”

Người già nhìn ra những cánh đồng xung quanh, rồi dùng ngón tay chỉ cho Hạ Đức xem:

“Những cánh đồng này đều thuộc về tôi, từ đây cho đến nơi kia. Ngoài những thứ chúng ta đang thấy, tôi còn sở hữu nhiều bất động sản ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, cũng như ở nhiều thành phố ở phía tây nam vương quốc nữa.”

“Thật là đáng ngưỡng mộ.”

Hạ Đức ngập ngừng khen ngợi. Rồi thuyền trưởng Allen đặt ra câu hỏi mà anh ta đang muốn biết:

“Anh nghĩ chỉ bằng việc kinh doanh vận tải sông ngòi thôi, có thể kiếm được nhiều tiền đến thế sao?”

Người thuyền trưởng trả lời ngay:

“Tất nhiên là không, thanh niên ạ. Chúng tôi đang buôn lậu. Vận chuyển hàng hóa từ Drarion đến Carsonrick, và ngược lại. Thậm chí, dù không có giấy phép vận tải biển hay giấy phép vận tải ở Tân Thế Giới, chúng tôi vẫn phải đi qua Tân Thế Giới vài lần mỗi năm để vận chuyển những mặt hàng nhạy cảm. Nếu không, anh nghĩ tất cả những tài sản này có phải là tôi vớt lên từ sông đâu?”

“Vậy các ngài có phải là cướp sông hay cướp biển không?”

Hạ Đức hỏi. Người thuyền trưởng già, người đi nhanh hơn mình một bước, cười và quay đầu nhìn anh ta:

“Tất nhiên là có. Một khi đã bước vào lĩnh vực kinh doanh bất hợp pháp trên mặt nước, không ai có thể tránh khỏi việc phải đổ máu… Nếu không, chính họ sẽ là người phải trả giá bằng mạng sống của mình. Quy tắc sinh tồn trên mặt nước hoàn toàn khác với trên đất liền… Anh có thể đoán được rằng mỗi chuyến đi bất hợp pháp đến Tân Thế Giới giúp tôi kiếm được bao nhiêu tiền không?”

Khói thuốc bay ra từ miệng ông ta:

“Ôsenfert là một thủy thủ giỏi… hung ác, dễ nổi giận, nhưng không uống rượu và cực kỳ ranh mãnh. Trước khi rời khỏi đây, anh ta đã trở thành thủy thủ trưởng mà tôi tin tưởng nhất… Thậm chí, tôi còn từng nghĩ đến việc, sau khi tôi nghỉ hưu, sẽ thảo luận với các chủ tàu để giao vị trí thuyền trưởng cho anh ta.”

Hạ Đức Vi Vi

“Tại sao anh ta lại rời khỏi con tàu? Chẳng lẽ vì muốn kết hôn và sống một cuộc sống ổn định chăng?”

“Người trẻ ơi, đừng vội vàng. Câu chuyện của tôi vẫn chưa kết thúc đâu. Anh không tò mò sao? Làm nghề này, làm thế nào mà tôi có thể sống đến bây giờ và kiếm được nhiều tiền như vậy? Chỉ vì may mắn hơn mọi người thôi sao?”

Thuyền trưởng đi bên cạnh, nhìn người thanh niên mặc áo khoác đen bước trên tuyết, Hạ Đức chỉ nhíu mày một cái rồi đáp:

“Anh đã cầu xin sức mạnh từ cái gì?”

“Quả nhiên, anh thực sự biết hết mọi chuyện về Stone Osbornfeld.”

Thuyền trưởng Woody cầm gậy cười một tiếng, sau đó quay đầu tiếp tục đi về phía trước:

“Nói thật lòng, tôi cũng không biết mình đã cầu xin sức mạnh từ cái gì. Năm hai mươi một tuổi, tôi là một thủy thủ bình thường, ra khơi cùng con tàu… Chúng tôi gặp phải bão, và tất cả mọi người trên tàu đều chết, trừ tôi. Tôi bị dạt vào một hòn đảo hoang.”

Đó giống như mở đầu của một câu chuyện phiêu lưu sinh tồn.

“Trên hòn đảo ấy, nơi luôn bao phủ bởi sương mù dày đặc quanh năm, tôi tìm thấy một hang động và trong đó có những bản thảo kỳ lạ. Những bản thảo đó mô tả một nghi lễ kỳ diệu – nghi lễ có thể triệu hồi những thực thể hùng mạnh chưa từng được biết đến và ký kết một thỏa thuận với chúng. Sau này tôi mới biết đó là nghi lễ để gọi ma quỷ… Và không cần phải chỉ định cụ thể ma quỷ nào; ma quỷ sẽ xuất hiện ngay lúc nào có người triệu hồi.”

Anh ta cười một cách tự giễu:

“Nếu tôi có thể quay trở về năm hai mươi một tuổi, tôi thà chết ngay tại chỗ còn hơn. Nhưng thật không may, lúc đó tôi muốn sống sót… Vì vậy, tôi đã dành hai năm trên hòn đảo ấy để nghiên cứu những nội dung khó hiểu trên giấy da, thử nghiệm đi thử nghiệm lại… Cho đến khi tôi suýt chết trên hòn đảo hoang vắng ấy, tôi cuối cùng cũng thành công một lần.”

Bước chân của anh ta vững vàng và mạnh mẽ:

“Một thực thể mà tôi không thể nói ra đã đáp lại lời cầu xin của tôi… Và từ đó, tôi có được cơ thể già đi chậm hơn người bình thường, có được may mắn để lang thang trên biển cả và khắp các miền đất, thậm chí còn có được sức mạnh để không bao giờ chết đuối dưới nước.”

“Vậy cái giá phải trả là gì?” Hạ Đức hỏi. Rồi anh ta nhìn thấy trên tuyết, không xa lắm, có một con thỏ đang đứng đó… Con thỏ hoảng sợ khi nhìn thấy Hạ Đức, liền chạy mất, chỉ để lại sau lưng mình những dấu chân mờ

“Thật đáng tiếc là tôi không mang theo súng săn; cái giá phải trả là linh hồn của mình và cả linh hồn của tất cả các đời con cháu sau này.”

Vị thuyền trưởng già, người cũng đã nhìn thấy con thỏ đó, vẫn nói tiếp với giọng điệu bình thản:

“Tôi biết rằng mọi thứ đều có cái giá phải trả, và tôi đã nhận được một món quà vượt xa số phận mình. Tôi chấp nhận tất cả những điều đó chỉ vì không muốn gây hại cho thêm nhiều người nữa. Vì vậy, vào năm 25 tuổi, tức là năm thứ hai sau khi tôi trốn khỏi hòn đảo kinh hoàng đó, tôi đã mua thuốc từ một pháp sư biển để phá hủy khả năng sinh sản của bản thân mình và cả con trai tôi – lúc đó mới chỉ sáu tuổi.”

Nói đến đây, ông thở dài nhẹ:

“Rồi, câu chuyện liên quan đến Stone Osbornfeld… Chàng trai trẻ, em có đoán được tôi muốn nói gì không?”

“Nghi thức triệu hồi quỷ dữ của anh ta… là do em cung cấp cho anh ta phải không?”

Hạ Đức hỏi, và vị thuyền trưởng gật đầu:

“Đó là khoảng sáu năm trước. Tôi không muốn nói quá nhiều về chi tiết, nhưng lúc đó anh ta thực sự đã giành được sự tin tưởng của tôi. Sau một lần say rượu, tôi đã kể cho anh ta nghe câu chuyện của mình và nguồn gốc ‘may mắn’ đó. Tôi không có ý khoe khoang; việc bán linh hồn cho quỷ dữ cũng không đáng để tự hào chút nào. Mục đích của tôi chỉ là cảnh báo anh ta đừng thử những điều mà mình không hiểu… Nhưng không ngờ anh ta lại lấy trộm những tài liệu đó.”

Ông hít một hơi thật sâu, cái mũi đã đỏ lên vì lạnh:

“Phải mất ít nhất một năm tôi mới phát hiện ra rằng những tấm da dê đó đã bị đánh cắp. Tôi thực sự không muốn tiếp xúc với chúng nữa, nên đã cẩn thận giấu chúng trong kẽ gạch tầng hầm ngôi nhà mà tôi thuê ở Cảng Lạnh Nước. Sau khi phát hiện ra việc bị đánh cắp, tôi lại mất thêm một năm nữa để xác định chính Osbornfeld là người lấy đi chúng. Trong suốt hai năm đó, Osbornfeld đã giải mã những nội dung khó hiểu trên những tấm da dê đó và thu thập đầy đủ tất cả các vật phẩm cần thiết cho nghi thức. Và rồi… chuyện gì đã xảy ra thì bạn cũng biết rồi.”

Quỷ dữ mà vị thuyền trưởng từng gặp phải… Hạ Đức và bác sĩ Thi Nại Đức đều không thể giải quyết được. Thực chất, thứ mà con quỷ đó muốn chỉ là linh hồn mà thôi; nó thậm chí còn không biết mình đang ở đâu. Và vì vị thuyền trưởng cũng không bao giờ nghĩ đến việc chống đối, nên Hạ Đức cũng không thể giúp đỡ ông được.

Nhưng __TERMLOCK000__

“Bạn giữ lại những bức ảnh cũ và thư từ của anh ta chỉ vì bạn ghét hắn đã lấy trộm đồ của bạn phải không?”

“Đúng vậy, hơn nữa, hắn còn phản bội niềm tin của tôi. Đối với những người sống trên thuyền như chúng tôi, sự phản bội là điều khó có thể tha thứ được.”

Người thuyền trưởng già gật đầu, sau đó dẫn Hạ Đức đi về phía những cánh đồng phủ đầy tuyết, tiến về phía xích máy gió bên bờ sông:

“Tôi không biết hắn đã kêu gọi điều gì, nhưng rõ ràng con quỷ đó cổ xưa hơn, mạnh mẽ hơn và kỳ quái hơn nhiều. Bản thân Ôsenfert không muốn gặp tôi; dù hắn mạnh hơn tôi, nhưng tôi mới là người hiểu hắn nhất. Hơn nữa, hắn cũng không biết tôi đã nhận được bao nhiêu thông tin từ con quỷ đó. Vì vậy, những bức thư và bức ảnh mà hắn không kịp mang theo khi rời thuyền, vẫn luôn ở lại với tôi.”

“Vậy câu chuyện về Ôsenfert và cô Hải Lạc · Watson, hay nói đúng hơn là bà Hải Lạc · Ôsenfert bây giờ thì sao?”

Hạ Đức lại tò mò hỏi, người thuyền trưởng già mỉm cười trả lời:

“Đó là một câu chuyện rất điển hình về một chàng trai nghèo và một cô gái giàu có. Lần đầu tiên họ gặp nhau là khi cha của cô gái đó đưa cô ấy đến bến cảng để thương lượng công việc. May mắn thay, tôi không có con gái; nếu có, tôi chắc chắn sẽ dạy cô ấy tránh xa những kẻ chỉ biết nói lời ngon ngọt. Tất nhiên, tôi cũng sẽ không bao giờ đồng ý cho cô ấy đến gần bến cảng chỉ để mở rộng thế giới quan của mình.”

Xích máy gió càng lúc càng gần, cánh quạt chậm rãi quay trong làn gió cuối mùa đông. Mặc dù là mùa đông, không phải mùa thu hoạch, nhưng xích máy gió vẫn đang hoạt động. Hạ Đức nhìn thấy một chiếc xe lừa kéo lúa gạo đỗ trước cửa xích máy gió; con lừa có đôi tai dài đang ăn những cọng cỏ khô mọc bên gốc tường.

“Cô ấy yêu anh ta rất nhiều, và anh ta cũng yêu cô ấy không kém. Bạn có thể tin rằng, trong thời gian họ đang yêu nhau say đắm, cả hai đều sẵn lòng dành trọn trái tim mình cho đối phương. Về những gì xảy ra sau khi Ôsenfert rời thuyền, tôi không biết nhiều lắm; chỉ biết vài năm sau, tôi nghe nói họ kết hôn. Sau đó, tôi cũng nghe nói rằng gia đình của Hải Lạc đã bị giết hết, và điều đó có liên quan đến con quỷ đó phải không?”

Hai người dừng lại trước cửa xích máy gió; người nông dân đang đang hàng nhìn thấy Thuyền trưởng Woody liền vội vàng chào hỏi một cách lịch sự. Có vẻ như

Họ không bước vào xưởng xay, mà sau khi quan sát chiếc lừa đó một cách thích thú tại Hạ Đức, họ đã đi vòng qua xưởng xay và tiếp tục hành trình về phía con sông Yì Tắc.

Hạ Đức tiếp tục đặt ra câu hỏi của mình:

“Sau khi họ kết hôn, anh có gặp Hải Lạp·Ô Sen Phất bao giờ chưa?”

“Không, ngay từ khi Ô Sen Phất rời khỏi con thuyền của tôi, tôi đã không còn gặp lại cô ấy nữa.”

“Vậy theo nhận xét của anh, bà Hải Lạp là người lạnh lùng, thiếu cảm xúc ư?”

Người thủy thủ già suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Không, dù cô ấy là một cô gái giàu có và hiền lành, nhưng cô ấy hoàn toàn không phải là người lạnh lùng.”

Hạ Đức gật đầu hiểu rõ, rồi cùng người thủy thủ già đứng bên bờ sông, nhìn những đứa trẻ mặc quần áo bằng vải thô, đầy vá, đang chơi trên mặt băng:

“Tôi có lẽ đã hiểu rồi… Tôi không hề muốn triệu hồi quỷ dữ, chỉ đơn giản là tò mò muốn biết liệu nghi lễ triệu hồi quỷ dữ mà các bạn sử dụng có phải là miễn phí không?”

Nếu nó miễn phí, sau khi giải quyết được vấn đề liên quan đến Ô Sen Phất, Hạ Đức chắc chắn sẽ tìm ra những thông tin cần thiết, sau đó cùng với bác sĩ Thi Nại Đức tìm một nơi an toàn để thực hiện nghi lễ đó.

“Tất nhiên là không… Bạn phải trả giá cho những gì bạn nhận được.”

Người thủy thủ già lắc đầu, và cuối cùng mới nói đến lý do Hạ Đức đến đây:

“Tôi sẵn lòng nói nhiều như vậy với anh, bởi vì anh khác với những người đã đến đây trước đây. Tôi đã gặp rất nhiều người trên thuyền, và tôi rất giỏi nhận xét con người.”

“Vậy theo anh, tôi là một người chính trực ư?”

Hạ Đức cười hỏi, đồng thời nhìn những đứa trẻ trên sông đang hát những bài ca thiếu nhi và chơi trò chơi “đại bàng bắt gà con”.