ĐôLa Xī vuốt lại mái tóc của mình rồi nói với Hạ Đức ngồi đối diện bàn:

“Câu chuyện ‘Giày pha lê của Gré’ trong Thế kỷ thứ Năm được lan truyền và biết đến rộng rãi hơn nhiều so với bốn câu chuyện cổ tích trước đó của bạn; vì vậy, về mặt lý thuyết, nó có thể sở hữu sức mạnh mạnh mẽ hơn.”

Dù sao thì Thế kỷ thứ Năm cũng là thời đại của những phù thủy; những câu chuyện về giấc mơ công chúa và đôi giày pha lê quả thực rất hấp dẫn. Chính vì lý do này mà hiện nay, một phần ba các phiên bản câu chuyện được truyền tụng không còn là về hoàng tử và công chúa nữa, mà là về “tình bạn” giữa các công chúa với nhau.

“Ngoài ra, bạn còn hiểu rõ hơn tôi về sự xa hoa của các nữ hoàng phù thủy trong Thế kỷ thứ Năm. Quả thật đã có những phù thủy tạo ra những đôi giày pha lê trong thời đại đó, và cũng có một đôi giày như vậy đã trở thành di vật sau khi thời đại thay đổi.”

“Ồ?”

Hạ Đức bỗng nhiên trở nên hứng thú:

“Cấp độ nào? Đặc điểm cụ thể là gì?”

“Đó là một di vật cấp độ Nhà thơ (cấp 5) – đôi giày pha lê của công chúa. Đặc điểm của nó không quá mạnh mẽ, nhưng khi mang đôi giày đó, người ta có thể hóa trang thành hình dáng của một công chúa.”

ĐôroTi cố gắng mô tả chi tiết hơn:

“Bạn có thể coi đó là một hiệu ứng hóa trang cực kỳ lộng lẫy, hơn cả những hiệu ứng mà bạn vừa sử dụng để mở khóa bí mật kia. Trang phục và phụ kiện khi hóa trang sẽ sang trọng hơn cả khi Réziaa ăn mặc lộng lẫy nhất vào Thời Hoàn. Khi mặc đôi giày đó, trang phục sẽ không bị hỏng hay bẩn dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, và những ảo thuật mà người sử dụng thực hiện cũng sẽ mạnh mẽ hơn. À, và một điều nữa: khi mang đôi giày đó, người ta có thể di chuyển một cách ổn định trên bất kỳ địa hình bằng phẳng nào có nước, kể cả trên những tán cây rậm rạp.”

Nghe có vẻ như đây chỉ là một di vật không có ích lợi gì, nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì vẫn có vài điểm hữu ích:

“Vậy còn những đặc điểm tiêu cực thì sao?”

“Chỉ phụ nữ mới có thể sử dụng nó; nam giới sẽ biến thành những con bí ngô… Ôi, đừng cười nhé, thật đấy! Họ sẽ trở thành những con người bí ngô biết nhảy múa.”

Mặc dù cố gắng không làm cho Hạ Đức cười, nhưng chính cô tác giả lại bật cười:

“Về việc bảo quản nó, chỉ cần đảm bảo rằng đôi giày pha lê không bị bẩn là được. Tôi muốn có được đôi giày đó; điều này không chỉ giúp được bạn

“”

   Hạ Đức tò mò hỏi.

  “Nếu nó không nằm trong tay giáo hội hay các trường đại học, tôi vẫn đang tiếp tục điều tra và hy vọng sẽ sớm tìm ra.”

  Vào đêm hôm đó, Hạ Đức cũng không quên giao những tài liệu mà mình đã thu thập được gần ngôi đền linh thiêng vào ban đêm ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, từ tay vị học giả dân gian đã qua đời kia, cho Dorothy để cô ấy giúp chuyển gửi đến tay Giáo sư Manning để ông có thể công bố chúng.

  Cô nàng nhà văn đồng ý và bảo Hạ Đức tiếp tục lo việc của mình; việc xin bằng danh dự sẽ do cô ấy và Rachel đảm nhận, còn Hạ Đức chỉ cần tham dự buổi lễ trao bằng cuối cùng là được. Vào buổi tối sau khi buổi học của cô gia sư nhà trẻ kết thúc, cô gái tóc vàng mắt xanh đỏ mặt vẫn dám thử những trò chơi thú vị cùng với Hạ Đức.

  Đến Chủ nhật, sau khi ăn sáng cùng Dorothy tại nhà, Hạ Đức đã sớm đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Buổi trưa hôm đó, anh cũng đã hẹn với Y Lộ Na để ăn trưa và chia tay cô ấy, vì vậy anh muốn hoàn thành mọi việc càng sớm càng tốt vào buổi sáng.

  Vào Chủ nhật, Lan Đức Nhĩ Hà Cốc bị bao phủ bởi làn sương dày đặc; không biết đó có phải là ảo giác của Hạ Đức hay không, nhưng khi anh đến phố Cherry Leaf, anh cảm nhận rõ ràng rằng bầu không khí trong thành phố có vẻ u ám. Người ta trên đường đều vội vã đi theo mép tường, và những chiếc xe ngựa cho thuê cũng không còn vui vẻ như mọi khi nữa.

  Tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc dưới sự quản lý của Chu Lục, cũng không xảy ra điều gì quan trọng. Hạ Đức đã hỏi thăm xung quanh và nhận thấy rằng, ngoại trừ đợt dịch bệnh hóa thạch và trận động đất gần đây, tình hình ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc vẫn ổn định. Vì vậy, Hạ Đức chỉ có thể coi đó là cảm nhận cá nhân của mình – rằng cả thành phố và vùng đất này đang “bị bệnh”, và căn bệnh của mẹ đất ấy đã ảnh hưởng đến con người sống ở đây, khiến cho thành phố trở nên u ám.

Và khi Hạ Đức tìm thấy chiếc xe ngựa ở góc phố chuẩn bị lên đường, anh chợt nhìn thấy một người mặc áo ấm đang đi từ phía bên kia con đường, và trong chốc lát, anh bỗng nhớ lại giấc mơ về Luvia mà mình đã trải qua vào đêm cuối năm.

Trong giấc mơ ấy, ở cuối của 【Thời đại Thứ Sáu của Quá khứ】, tại thành phố hoang tàn Tobesque, những người sống sót cũng mặc những bộ quần áo tương tự như vậy, e dè và lặng lẽ di chuyển trong các góc khuất của thành phố đổ nát. Khi ký ức về giấc mơ về ngày tận thế này chồng chéo với hiện thực, Hạ Đức bỗng rùng mình, khiến người lái xe tưởng rằng anh cũng đã mắc phải căn bệnh dịch bệnh đang lan tràn trong thành phố.

Nhiệm vụ hôm nay của anh là tìm ra vị thuyền trưởng già mà Stone Osenfort đã đề cập, để lấy lại những bức thư cũ và những bức ảnh xưa của ông ta. Hạ Đức thật sự tò mò tại sao Osenfort không tự mình đi lấy chúng, bởi vì địa chỉ của vị thuyền trưởng già ấy được Osenfort cung cấp rất chi tiết. Tất cả những câu hỏi này chỉ có thể được giải đáp sau khi gặp được ông ta.

Hiện tại vẫn là mùa đông, các tuyến đường sông đều bị đóng băng, hầu hết các con tàu vận chuyển trong nước đều đang nghỉ ngơi; các thủy thủ hoặc là đi tìm việc làm khác, hoặc là ở nhà không làm gì cả. Thuyền trưởng Allen Woody đã cao tuổi và cũng có khá nhiều tài sản, vì vậy vào mùa đông, ông luôn ở lại khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc mà không cần phải đi làm. Mặc dù ông có nhà riêng ở trong thành phố, nhưng hầu hết thời gian ông đều sống ở một nơi khác ngoài thành phố.

Hạ Đức đã đi xe ngựa trong thành phố nhưng không tìm thấy ông ta, vì vậy anh yêu cầu người lái xe đưa mình đến phía đông của thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Sau khi xuống xe và vượt qua bức tường đất được xây dựng từ thời kỳ các công quốc còn chưa được thống nhất bởi Cassonrick, cảnh quan của thành phố dần chuyển thành những làng mạc xung quanh nó.

Sau khi vượt qua các làng mạc, anh đi đến bờ sông Yituo – con sông chảy theo ranh giới của thành phố. Đứng ở bên kia sông, anh có thể nhìn thấy rõ những cối xay gió lớn đang quay tròn dưới bầu trời quang đãng bên ngoài thành phố.

Cối xay gió này thuộc về trang trại nhỏ của thuyền trưởng Allen Woody; ông đã tích lũy đủ tiền để dành cho cuộc sống sau này của mình.

Hạ Đức đi thẳng qua mặt băng trên sông. Trên đó, anh gặp phải những người dân đang đào lỗ để câu cá, cũng như một nhóm trẻ em đang chơi trên tuyết. Với lòng tốt, Hạ Đức nhắc nhở nhữ

Một trang trại nhỏ ở nông thôn không sở hữu những tòa nhà lộng lẫy hay khu vườn hoành tráng như của các thương gia giàu có hay quý tộc; trông nó khá giống với khu vườn nho đang xuống cấp ở Bạch Hà Cốc.

Dù hôm nay thời tiết rất tốt, nhưng người đàn ông già này vẫn không ra ngoài. Hạ Đứcđứng trên con đường đất, gọi vài tiếng bên ngoài cánh cổng được mở nửa chừng, sau đó ông mới cùng người hầu già của mình bước ra từ căn nhà hai tầng ở phía đối diện sân:

“Ai vậy?”

Mặc dù đã 48 tuổi, nhưng những năm tháng đi biển liên tục Kinh Lịchđã khiến Đội trưởng Allen Woody trông vẫn còn mạnh mẽ như một người đàn ông trung niên. Da ông hơi đen sạm do ánh nắng mặt trời và gió biển, nhưng đôi mắt ông vẫn rất sáng. Khi bước vào sân và nhìn thấy Hạ Đứcđứng ở cửa, ông ta tò mò hỏi:

“Chàng trai trẻ, anh đến tìm ai vậy?”

“Ông là Đội trưởng Allen Woody phải không?”

Hạ Đứchỏi, và người đàn ông cao lớn kia gật đầu đồng ý:

“Đúng vậy, xin hỏi anh là…”

“Tôi là John Hoa Sinh. Tôi được một người nhờ vả đến đây để lấy lại đồ của anh ấy.”

“Là đồ của một thủy thủ sao? Vậy anh là người thân được ủy quyền đến đây à?”

Có vẻ như đội trưởng đã hiểu lầm ý định của người đàn ông này.

“Không, không phải đồ của thủy thủ đâu. Mà là một người sống yêu cầu tôi đến lấy đồ. Tên anh ta là Stone Osbornfeld, trước đây từng làm thủy thủ trên con tàu của ông.”

Khi Hạ Đứcnói ra cái tên đó, biểu hiện trên khuôn mặt đội trưởng lập tức thay đổi. Không phải là sự hoảng sợ, mà là vẻ chán ghét:

“Osbornfeld ư? Chàng trai trẻ, tôi không có ý xấu với anh, nhưng tôi không hề thích người đó chút nào. Xin hãy quay lại đi, tôi không có đồ gì của anh ta ở đây cả.”

Ông đứng ở giữa sân, bên trái là chuồng ngựa và kho lúa, bên phải là ngôi nhà hai tầng dành cho người hầu và công nhân. Trông vẻ ngoài của đội trưởng không có gì bất thường, nhưng trực giác của Hạ Đứcbáo cho ông biết rằng có điều gì đó không ổn. Vì vậy, ông nói:

“Phép thuật – Nhìn Thấy Quỷ Dữ.”

Hạ Đức nhìn anh ta một cách nghi ngờ, thấy những loại rong đen và tảo biển quấn quanh người anh ta, đung đưa trong không khí yên tĩnh. Ngoài ra, từ góc nhìn của Hạ Đức, ở vị trí bên trái trán của vị thuyền trưởng già còn có hình ảnh chiếc neo đậu thuyền màu đen sẫm in sâu vào da.

  Vì vậy, Hạ Đức tiếp tục nói:

  “Tôi không thể quay trở lại được. Nếu tôi làm vậy, rắc rối sẽ lớn đấy. Tôi không có ý đe dọa bạn đâu, chỉ muốn nói rằng tôi hiểu rõ về Stone Ösenfort. Tôi biết bí mật của anh ta… Có vẻ như bạn cũng giống anh ta… Không, thực ra vẫn có chút khác biệt.”

  Trên người vị thuyền trưởng già cũng có những dấu vết bị ác quỷ xâm nhập, nhưng mức độ không bằng Stone Ösenfort. Và nếu quan sát kỹ hơn, có vẻ như đó không phải là sức mạnh của ác quỷ Thủy Tinh – Goethe. Sức mạnh của Goethe hoàn toàn không liên quan đến các sản phẩm biển.

  Thuyền trưởng nhíu mày:

  “Bạn hiểu rõ về Stone Ösenfort à?”

  Anh ta quay đầu nhìn người hầu già của mình, người này gật đầu rồi đi vào nhà và nhanh chóng mang ra chiếc áo khoác. Sau khi mặc áo khoác xong, thuyền trưởng bước đến chỗ Hạ Đức:

  “Chàng trai trẻ ơi, đừng quá tự tin. Nếu bạn thực sự muốn nói chuyện với tôi về Stone Ösenfort, sao không đi dạo cùng tôi bên ngoài nhỉ? Hôm nay thời tiết thật tốt.”

  “Tất nhiên.”

  Hạ Đức gật đầu, sau đó bắt tay với thuyền trưởng và một lần nữa xác nhận rằng mình không nhầm: trên người thuyền trưởng Woody Allen thực sự có sức mạnh của những con ác quỷ khác.

  Dù tuyết trên con đường nhỏ gần trang trại đã được dọn sạch, nhưng đi bộ trên đó vẫn rất lầy lội. Hạ Đức hiểu rằng việc thuyền trưởng đề nghị đi dạo chỉ là để tránh nói về những chủ đề nhạy cảm ngay trong trang trại của mình. Vì vậy, anh ta theo thuyền trưởng đến những luống đất gần trang trại, nhìn ra những cánh đồng phủ đầy tuyết, cùng rừng thông và những dãy núi xa xôi.

  “Bạn không phải là người đầu tiên được cử đến đây đâu. Mỗi năm, Stone Ösenfort đều cử người đến cố gắng lấy đi những bức ảnh cũ và thư từ của mình. Anh ta thậm chí còn thuê những kẻ trộm để thực hiện điều đó, nhưng tất cả đều thất bại.”

  Cuộc trò chuyện bắt đầu từ những chuyện đã qua. Họ không chỉ đứng trên những luống đất mà còn tiếp tục đi dọc theo đó.

  Hôm nay, thời tiết bên ngoài thành phố thực