“Nói chung, nếu gần đây cần sự giúp đỡ của tôi, hãy đến hiệp hội tìm tôi trực tiếp. Khi Y Lộ Na đến rồi, chúng ta sẽ bàn bạc kế hoạch chi tiết hơn. Hiện tại, số lượng các bài thơ vẫn chưa đủ; chúng ta chỉ biết là sẽ tổ chức một buổi yến tiệc, nhưng vẫn chưa biết liệu địa điểm tổ chức có quy định đặc biệt nào không.”

Luvia tiếp tục nói.

“Có muốn thử dùng đồng xu không?” Hạ Đức hỏi.

“Hãy giữ lại đi, bây giờ vẫn chưa đến lúc cấp bách nhất.” Luvia lắc đầu, sau đó nhắc đến chuyện xảy ra tối qua:

“Vị giáo viên của bạn, cô Danistert đã đến gặp tôi vào khoảng chín giờ tối.”

Quả nhiên, cô ấy không hề nhận ra rằng Hạ Đức đã từng đến đó một lần trước đó:

“Các giáo sư của Học viện Zaraswen đã đến trong sự kiện xảy ra ở hồ Eldron; các giáo sư của Học viện Sekses sẽ đến vào chiều nay. Như vậy, các giáo sư của ba học viện lớn đều đã có mặt ở đây, và giáo hội có khả năng sẽ tổ chức một chiến dịch lớn trong thời gian tới.”

“Tối qua, cô Danistert đã nói gì với bạn?” Hạ Đức hỏi với vẻ tò mò. Nụ cười hiện trên khuôn mặt cô gái mắt tím ấy:

“Cô ấy nhờ tôi truyền đạt rằng, có một người đàn ông ở xa xôi tại Tobesck rất nhớ tôi.”

Hạ Đức tỏ ra e thẹn:

“Thật ra, tôi cũng rất nhớ bạn.”

“Meow~”

Mễ Á cũng vang lên tiếng kêu.

“Ngoài ra, cô Danistert cũng nói với tôi rằng, ít nhất tôi phải ở lại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc cho đến mùa xuân mới có thể trở về Tobesck. Lần này không phải vì công việc; tình hình ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc hiện rất phức tạp, và những pháp sư địa phương không thể dễ dàng rời đi được. Sự ô nhiễm của môi trường sẽ lan rộng đến những khu vực xa xôi thông qua bước chân của những người đi lại, và những pháp sư lại chịu ảnh hưởng nặng nề hơn. Vì vậy, để bảo vệ an ninh của Tobesck, tốt nhất là tôi nên ở lại đây cho đến khi mọi chuyện kết thúc.”

Qua cả ngày, không có chuyện gì mới xảy ra. Vào buổi họp chiều, Hạ Đức đã thông báo với các bác sĩ và những người khác rằng Luvia sẽ phải ở lại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc ít nhất nửa tháng nữa. Mọi người chỉ tiếc rằng Luvia đã bỏ lỡ nửa mùa đông ở Tobesck.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Hạ Đức đã riêng rẽ trò chuyện với bác sĩ về những chuyện liên quan đến con quỷ. Tất nhiên, điểm then chốt là về thỏa thuận giữa Stone Osbornfeld và con quỷ đó.

Bác sĩ tỏ ra khá thận trọng:

“Quyết định của anh không sai, chắc chắn hắn ta không tiết lộ hết nội dung thỏa thuận, nhưng những gì hắn nói ra có lẽ là sự thật. Dựa vào những gì tôi biết về Goethe, phần sau của thỏa thuận này, về cách chiếm được linh hồn của Osbornfeld, chắc chắn không chỉ đơn giản là ‘một lực lượng nào đó khác ngoài con quỷ giết chết người ký kết thỏa thuận có thân xác bất tử’, mà còn bao gồm nhiều điều kiện khắt khe khác nữa. Chẳng hạn, phải giết hắn trên mặt trăng, hoặc dưới ánh nắng mặt trời vào ban đêm.”

“Vậy tại sao con quỷ lại ký một thỏa thuận khắt khe như vậy, nó có lợi ích gì cho mình?”

Hạ Đức hỏi một cách không hiểu:

“Có lẽ nó muốn cuộc sống của mình trở nên thú vị hơn một chút?”

“Con quỷ muốn khiến loài người cảm thấy rằng chính nó mới là bên có lợi trong thỏa thuận này, bởi vì nếu không, ai lại sẵn lòng ký kết thỏa thuận với con quỷ chứ?”

Bác sĩ trả lời, ông rất am hiểu về những thủ đoạn của con quỷ:

“Nhưng thực tế, những con quỷ giỏi lợi dụng các điều khoản trong thỏa thuận luôn có cách để thực hiện những điều không thể xảy ra. Ví dụ, nếu nội dung thỏa thuận thực sự là ‘phải giết chết Stone Osbornfeld có thân xác bất tử trên mặt trăng, bằng một lực lượng nào đó khác ngoài Goethe’, thì con quỷ chắc chắn sẽ dẫn Osbornfeld đến một khu vực có hình ảnh mặt trăng.”

Hạ Đức gật đầu, dường như đã hiểu ra:

“Vì vậy, việc Osbornfeld không tiết lộ hết các điều kiện của thỏa thuận có thể chính là lý do khiến anh ta phải chết. Dù sao thì tôi cũng không biết làm thế nào để tránh điều đó.”

“Nhưng nếu anh ta tiết lộ hết nội dung thỏa thuận, thì bạn sẽ nắm trong tay cách để giết chết anh ta.”

Bác sĩ cười, khuôn mặt có vẻ vui vẻ nhưng ánh mắt lại rất nghiêm túc:

“Bạn có quyền lựa chọn, con quỷ Stone - Goethe cũng có quyền lựa chọn, chỉ có Osbornfeld là không có quyền lựa chọn. Đó là lý do tại sao tôi nói rằng đừng dễ dàng thực hiện các giao dịch với con quỷ, bởi vì điều đó không mang lại lợi ích gì cả.”

Vào buổi tối, Chu Lục như thường lệ đã đến số 6 Quảng trường Thánh Đức để dạy Hạ Đức nghe những câu chuyện cổ tích.

Tuy nhiên, trước buổi học này, Hạ Đức đã lấy ra lá bài Rod mới thu được – 【Cổ tích cổ xưa・Công chúa Bạch Tuyết】.

Nữ nhà văn kia, trong khi “trêu chọc” Hạ Đức rằng dù đi xa nhưng vẫn không quên chơi bài với mọi người, cũng tò mò muốn biết Hạ Đức thực sự muốn hỏi điều gì.

“Về câu chuyện ‘Đôi giày pha lê của Gré’ này, cho đến nay chúng ta đã học hầu hết các phiên bản phổ biến. Câu chuyện cổ tích này… từ khi bạn bắt đầu kể, tôi đã cảm thấy có điều gì đó quen thuộc.”

Hai người ngồi cùng nhau bên bàn học và trò chuyện. Hạ Đức đặt những lá bài xuống, và vòng đeo linh hồn phía sau anh ta từ từ hiện lên; tiếng còi tàu và tiếng chuông khiến Mễ Á ngẩng đầu nhìn với sự tò mò:

“Khai sáng – Cô bé bán diêm, Kỳ tích – Nụ hôn của cây, Khai sáng – Nàng công chúa ngủ say, Khai sáng – Dòng nước của trí tuệ.”

Khi anh ta lần lượt đọc ra những Linh Phù Văn của mình, bốn tấm Linh Phù Văn đó bỗng phát sáng rực rỡ. Ánh sáng của chúng liên kết lại với nhau trên vòng đeo linh hồn, tạo thành một dải ánh sáng màu vàng đồng óng ánh.

Hạ Đức Vi Vi nhắm mắt lại, và ngay lập tức ánh sáng trong căn phòng học trở nên mờ ảo. Dorothy đặt cuốn sách xuống, vươn tay đón những bông tuyết rơi, rồi ngước nhìn lên bức trần như thể nó đang “tan chảy”. Một nửa bức trần đã biến mất, để lộ bầu trời đầy sao và vầng trăng bạc trong sáng.

Nội thất trong căn phòng vẫn còn đó, nhưng chúng đã hòa nhập vào khung cảnh đường phố tuyết mù. Vì bốn bí mật do Hạ Đức tạo ra tạo thành một hệ thống bí mật phức tạp, nên yêu cầu để thi triển phép thuật cũng tăng lên đáng kể; vì vậy, dù đã là người có năm vòng đeo linh hồn, Hạ Đức Y Nhiên cũng không thể sử dụng toàn bộ sức mạnh của bất kỳ bí mật nào trong tình trạng bình thường:

“Tôi rất nghi ngờ rằng, Công chúa Bạch Tuyết… cũng là một câu chuyện mà tôi mang đến Thời đại thứ Năm.”

Anh ta nói ra suy nghĩ của mình, rồi lại cầm lấy lá bài Rod đó. Anh ta nhẹ nhàng ném nó, và Hồng Điệp cùng với những lá bài bay xa vào con phố.

Những chiếc Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 đang bay múa trong đêm tuyết, tạo nên những tia sáng rực rỡ. Những ánh sáng đỏ thắm ấy cùng với đàn Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 đã hình thành nên chiếc xe ngựa bí ngô mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 từng mơ ước.

Đôrothy nghiêng đầu nhìn cảnh tượng này và nói:

“Thật thú vị… Vương quốc cổ tích của Hạ Đức__【Hạ Đức】 lại một lần nữa được mở rộng phải không?”

Cô nói đùa:

“Đừng cố gắng giải thích cho tôi về bí ẩn của thời gian nhé… Dù sao thì tôi cũng không hiểu nhiều như bạn đâu. Hạ Đức__【Hạ Đức】, bạn muốn thảo luận về điều gì với tôi vậy?”

“Nếu tôi thực sự có được chiếc chìa khóa bí ẩn này, thì nó sẽ mang lại sức mạnh gì nhỉ?”

Khi những ảo ảnh và ánh sáng kia dần biến mất, Đôrothy lại bắt đầu suy ngẫm:

“Lời ma thuật Thăng Hoa của tôi – ‘Trong lâu đài đêm tối, chỉ có thời gian mới có thể ngăn cản công chúa được ban phước’ – chính là dựa trên câu chuyện này mà ra đấy. Ngoài việc triệu hồi nàng công chúa có khả năng biến hình, lời ma thuật này còn tạo ra một bức tường thời gian. Trong suốt thời gian lời ma thuật này hoạt động, càng ở gần tôi thì tốc độ thời gian sẽ càng chậm lại; khi chạm vào cơ thể tôi, thời gian sẽ hoàn toàn dừng lại.”

“Đây không phải là một lời ma thuật tấn công, nhưng chắc chắn nó là một phương pháp phòng thủ hoàn hảo.”

“Thời gian dừng lại ư?” Hạ Đức__【Hạ Đức】 ngập chìm trong suy nghĩ, trong khi Đôrothy nhắc nhở:

“Đó chỉ là một ý tưởng thôi… Bạn cần nhớ rằng, điều quan trọng nhất trong những câu chuyện cổ tích không phải là nội dung, mà là thông điệp ẩn sau đó. Đối với bạn, lòng trắc ẩn, lòng dũng cảm, sự hy sinh và trí tuệ chính là bốn chiếc chìa khóa bí ẩn đầu tiên… Lòng trắc ẩn tạo ra mong muốn, lòng dũng cảm giúp chúng ta niêm phong cái xấu xa, sự hy sinh giúp chúng ta đánh đổi mạng sống, và trí tuệ giúp chúng ta học hỏi từ đối thủ… Hạ Đức__【Hạ Đức】, theo bạn, những chiếc giày pha lê/cỗ xe ngựa bí ngô trong câu chuyện Công chúa Tóc Xám/Greer… chúng thực sự đại diện cho điều gì?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 không trả lời, và cô nàng nhà văn liền đưa ra gợi ý:

“Sự tiết kiệm… Việc tiết kiệm thời gian? Sự khiêm tốn… Không quá phô trương?”

Hy vọng rằng ngay cả khi đối mặt với khó khăn, con người vẫn không bao giờ nản lòng? Hay có lẽ là tình yêu… vì người mình yêu mà sẵn sàng đi theo hết con đường của cả một vương quốc?

Hạ Đức Vi Vi lắc đầu; những điều này dường như không phải là thứ anh ấy có thể hiểu được.

Còn Dorothy thì an ủi:

“Vì bạn vẫn chưa kịp kể lại câu chuyện đó trong quá khứ, nên bây giờ không cần phải suy nghĩ quá nhiều. Hãy cứ tập trung học cùng tôi đi; khi bạn thực sự sở hững được “chìa khóa bí ẩn” đó, việc hiểu nội dung câu chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn. Tuần này tôi sẽ dành thời gian sao chép đầy đủ câu chuyện đó cho bạn, để bạn có thể sử dụng nó làm tài liệu học tập.”

Khi Hạ Đức lần đầu tiên mở “chìa khóa bí ẩn”, người ta cần đốt những tờ giấy da viết đầy nội dung câu chuyện đó. Các lần mở sau này, việc sử dụng giấy da sẽ mang lại hiệu quả tốt hơn; nếu không có giấy da, hiệu quả sẽ kém đi một chút.

“Được thôi.”

“Ngoài ra, có lẽ việc tiếp xúc với những vật dụng liên quan sẽ giúp bạn hiểu rõ hơn về câu chuyện này. Ban đầu đây là nội dung học tập vào tuần sau, nhưng Lệ Thanh lại ngại ngùng không muốn tôi nói trước với bạn… Bây giờ tôi sẽ nói cho bạn biết: Chúng tôi đã chuẩn bị cho bạn một đôi giày pha lê.”

Dorothy cười nói. Hạ Đức ngước đầu lên nhìn cô với vẻ hoảng sợ:

“Tôi ư? Giày pha lê? Không, tôi tuyệt đối không muốn mang! Dù thế nào cũng không được… Ngay cả khi không thể học được “chìa khóa bí ẩn”, tôi cũng không bao giờ mang!”

Dưới ánh đèn bàn gas, cô gái tóc vàng mắt xanh cười rạng rỡ:

“Hạ Đức, bạn đang nghĩ gì vậy? Đó là đôi giày pha lê của Lệ Thanh… Món quà sinh nhật của cô ấy khi mới chín tuổi… Ồ, đúng là công chúa thật sự được hưởng đặc quyền tốt đấy.”

“Chín tuổi à?”

“Đúng vậy… Vì vậy, ngay cả cô ấy bây giờ cũng không còn thể mang được nữa… Huống chi là bạn? Nhưng đừng mong tôi sẽ nói cho bạn biết chân Lệ Thanh bây giờ to bao nhiêu đâu…”

“Tôi biết mà…” Hạ Đức tò mò hỏi:

“Size chân của bạn và Lệ Thanh… Tôi…”

“Ôi trời…”

Gương mặt cô gái viết lách đỏ bừng lên:

“Thưa ông Hamilton, tôi là gia sư riêng của ông… Ông đang nói gì vậy?”

Mặc dù đang trách móc Hạ Đức, nhưng trong những buổi tối sau khi kết thúc giờ học, cô lại cảm thấy háo hức hơn bao giờ hết…

“Chúng ta hãy quay lại với chủ đề chính… Thực ra, chính trong khoảng thời g