Hạ Đức đứng dậy, nhưng không đi về phía ông Rutherford, mà lại tiến về phía cái bục giảng đã được sửa chữa lại. Anh ta đến dưới lá cờ thánh, đặt hai tay lên hai bên mép bục giảng, và dưới ánh trăng, anh ta nhìn chằm chằm vào linh hồn kia:

“Stone Osenfort là ứng cử viên thứ hai, con gái của ngài, cô Harris Rutherford, là ứng cử viên thứ ba.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi hỏi:

“Tôi đã nói rõ quy tắc cho các ứng cử viên và những người được đề cử rồi. Vậy thì, có phải tồn tại một tình huống nào đó khiến con gái ngài phải chết, và phải chết trước Stone Osenfort, mới có thể ngăn chặn kẻ đã ký kết hiệp ước với quỷ dữ trở thành người được chọn không?”

“Đúng vậy, có tình huống như vậy, và điều này cũng liên quan đến kế hoạch của nó.”

Ông Rutherford nói, và Hạ Đức nhíu mắt lại:

“À, ra vậy… Tôi hiểu rồi. Vậy thì, thực ra các ngài…”

Anh ta không nói tiếp, mà chỉ nhìn chằm chằm vào linh hồn kia. Mọi thắc mắc mà anh ta từng có khi gặp những người bảo vệ kia, giờ đây đều được giải đáp:

“Các ngài thật sự phi thường hơn tôi tưởng.”

“Theo những gì ngài đã làm, thực sự phi thường chính là ngài.”

Ông Rutherford nói một cách bình tĩnh, nhìn về phía Hạ Đức dưới lá cờ thánh:

“Những linh hồn bình thường không thể bảo vệ mảnh đất này. Chúng tôi chỉ làm những gì mình nên làm mà thôi. So với ‘người được chọn’ mà ngài miêu tả, thực ra chính ngài mới là người phi thường.”

“Không, tôi không phải vậy.”

Hạ Đức lấy ra viên ngọc màu đỏ thắm và chiếc chìa khóa trong túi mình:

“Ngài biết chúng này, phải không?”

Ông Rutherford gật đầu nhẹ:

“Tôi từng nghĩ rằng, có lẽ sẽ là Harris người tìm ra nơi đó… Cũng tốt thôi. Bốn viên ngọc đó có thể mở cửa mộ phần ấy, còn chiếc chìa khóa này có thể mở cánh cửa ở sâu bên trong mộ phần. Cánh cửa đó dẫn đến trung tâm của vùng đất Lan Đức Nhĩ Hà Cốc… Truyền thuyết nói rằng, Trái Tim của Mảnh Đất nằm ở đó.”

Hạ Đức không mỉm cười; anh ta đã đoán ra:

“Để bước vào cánh cửa đó, cần những điều kiện gì?”

“Cần có ‘trọng lượng’ đủ lớn… và cần phải hiểu biết sâu sắc về mảnh đất này.”

Vì vậy, Hạ Đức Y Nhiên cần tiếp tục tăng cường “khí chất chữa lành” của mình, nhưng anh ta không nhất thiết phải đợi đến khi tìm ra nguồn gốc của thứ bùn đen mới có thể thử nghiệm. Chỉ cần lấy được ba viên ngọc còn lại, anh ta có thể thực hiện bất kỳ lúc nào.

“Trước khi bạn đánh bại con quỷ đó, đừng bước vào cánh cửa đó, nếu không sẽ xảy ra tai họa,” ông Lassius cảnh báo thêm.

“Tôi hiểu rồi. Nếu tôi đoán không sai, các bạn thường sống gần Trái Tim Đất phải không?” Hạ Đức hỏi. Ông Lassius không trả lời:

“Những người bảo vệ này xuất hiện từ giai đoạn đầu của thời đại này. Việc tìm hiểu về người bảo vệ đầu tiên cũng không có ý nghĩa gì; tất cả chúng tôi đều tự nguyện bảo vệ mảnh đất này, và chúng tôi giống nhau. Còn ngôi mộ đó thì được xây dựng vào thời kỳ thứ năm. Lúc đó, mọi người đã phát hiện ra cánh cửa đó, vì vậy họ đã xây dựng ngôi mộ để đóng vai trò là “lính canh thứ hai” trước cánh cửa đó. Nếu có thể, xin đừng phá hủy ngôi mộ đó; chủ nhân của ngôi mộ cũng là một người đáng được tôn trọng. Người bảo vệ đầu tiên cũng là tổ tiên của gia tộc Granger; chính vì biết về công lao của chủ nhân ngôi mộ mà ông ấy mới đi sâu vào lòng đất.”

“Chủ nhân của ngôi mộ, ông Fred Lehman, là bạn của tôi, cũng giống như nữ tu Saint Perry thuộc thời kỳ thứ năm vậy.”

Ông Lassius nhắm mắt lại:

“Tôi hiểu rồi.”

Hạ Đức nhìn ông Lassius, và ông Lassius lại cúi đầu cầu nguyện một lần nữa. Thực ra, Hạ Đức vẫn còn rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra, nhưng khi định mở miệng, anh ta lại nhận ra rằng mình đã đoán được hầu hết câu trả lời cho những câu hỏi đó rồi:

“Thứ Ba tới, tôi nên chuẩn bị ở đâu? Có thể thông báo cho Chính Thần Giáo được không?”

Dưới ánh trăng, những vệt sáng trong suốt hợp lại thành một bản đồ, chỉ ra vị trí cụ thể – nơi đó khá gần với nghĩa trang cũ của gia tộc Granger:

“Có thể mời Chính Thần Giáo tham gia; họ sẽ giúp chúng ta giảm bớt gánh nặng. Nếu không xử lý tốt nguồn gốc ô nhiễm này, cả động đất lẫn dịch bệnh hóa thạch đều sẽ diễn ra nhanh hơn.”

“Được thôi, các bạn cũng phải cẩn thận. Thứ Ba tới, có thể tôi vẫn chưa biết hết nội dung của nghi thức chọn người quỷ đó, nhưng các bạn có thể bắt đầu chuẩn bị trước. Mùa xuân thì lá, hoa, quả; mùa thu thì hoa, đá, linh hồn…”

“Được thôi.”

Và thế là hai người lại chìm vào sự im lặng. Hạ Đức không biết liệu đối phương có cũng đang suy nghĩ đầy rẫy như mình hay không. Anh chỉ biết rằng, có lẽ vào thứ Ba tới, mình sẽ được biết trọn vẹn sự thật về những người bảo vệ ấy.

Bỗng nhiên, cả hai đều nghe thấy tiếng động từ sân của nhà thờ – tiếng giày đạp trên lớp tuyết, và tiếng đó dần dần tiến gần hơn về phía các bậc thang của nhà thờ.

“Vậy thì chúng ta gặp lại nhau vào thứ Ba nhé.”

Ông Lassius nói. Hạ Đức Khước đã gọi anh lại:

“Anh thực sự không muốn gặp cô ấy sao? Dù cho cô ấy trách móc anh vì đã đẩy toàn bộ trách nhiệm lên vai cô ấy, anh cũng nên gặp cô ấy một lần. Ít nhất là để khen ngợi những gì cô ấy đã làm trong những năm qua.”

Ông Lassius không nói gì.

“Hoặc ít ra, để cảm ơn cô ấy vì cũng đã cùng anh thanh tẩy mảnh đất này…”

Ông Lassius từ từ gật đầu:

“Được thôi.”

Và thế là, vào buổi tối hôm đó, cô gái tóc vàng trẻ tuổi đến nhà thờ của những kẻ bị lãng quên. Khi mở cánh cửa nhà thờ, cô nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc đứng dưới ánh sáng ban mai, và nhìn thấy Hạ Đức đang đứng ở phía xa, nghiêng người về phía cô.

Hiris Grand Lassius bỗng dừng lại trong khoảnh khắc; chiếc túi nhỏ trong tay cô rơi xuống đất mà cô cũng không hề để ý đến.

Chốc lát sau, cô vội vàng bước vào nhà thờ… Nhưng vì vội vàng quá, cô bất ngờ ngã xuống dưới ánh trăng.

Cô không đứng dậy, mà ngồi xuống đó, che mặt và khóc lóc. Ông Lassius nhìn cô một cách lặng lẽ, sau một lúc mới nói:

“Trong những năm qua, cô đã làm rất tốt.”

Tiếng khóc của cô bỗng nhiên trở nên lớn hơn. Linh hồn cô quay đầu về phía Hạ Đức ở phía trên, rồi từ từ chìm xuống lòng đất.

Trong căn nhà thờ vắng vẻ ấy, chỉ còn lại người đàn ông đứng phía sau bục giảng và cô gái đang khóc. Nơi đây rất lạnh, rất yên tĩnh… Ánh trăng chiếu rọi mép váy của cô Hiris Grand Lassius, nhưng không thể chiếu sáng được linh hồn đang đau khổ bên trong chiếc váy ấy.

(__Mễ Á__【Mễ Á】 đang chạy…)

“Vậy đó chính là lý do tại sao tối qua bạn ôm cô Rutherford ở nhà thờ của những kẻ bị lãng quên cho đến tận 1 giờ sáng mới trở về nhà, và sau đó gần như bị con mèo nhà cắn phải?”

Chu Lục Vào buổi sáng, tại tầng một của khách sạn Phong Thịnh Đại Đất, Luvia cầm chiếc muỗng canh, cười nói với Hạ Đức ngồi đối diện, người đang ôm Mễ Á trên lòng.

“Lúc đó, cô Rutherford đã khóc rất nhiều.” Hạ Đức giải thích, trong khi cắn một miếng bánh mì phết bơ:

“Trong nửa tiếng đầu, cô ấy ôm lấy tôi và khóc nức nở; sau đó bắt đầu kể về những khó khăn mà mình đã trải qua suốt những năm qua. Từ 11 giờ trở đi, cô ấy bắt đầu mắng cha mình là người vô trách nhiệm, vì đã để lại toàn bộ tổ chức cho cô ấy… Thực ra đó không hẳn là lời mắng, chỉ là có vài từ lóng được sử dụng trong lời nói của cô ấy mà thôi.”

Hạ Đức nói, trong khi bé Mễ Á kéo nhẹ vào tay anh ta, và anh ta liền xé một ít bánh mì cho nó ăn. Tối qua, Dorothy không đến nhà Hạ Đức, vì vậy con mèo đã ở lại một mình trong nhà cho đến khi Hạ Đức trở về. Khi anh ta bước ra từ căn phòng ẩn sau bức tường, anh ta vừa thấy Mễ Á đang nằm trên bậc thang tầng hầm, mặt cau có nhìn mình:

“May mắn thay, cô Bối Nạp Ni Ti đã để ý thấy cô Rutherford chưa trở về đến tận tối muộn như vậy. Cô ấy biết rằng cô Rutherford đã đến nhà thờ lấy đồ, nên đã đến đó tìm cô ấy, và nhờ vậy mà tôi mới được ‘cứu’ ra… Nếu không, có lẽ cô Rutherford sẽ phải ở lại nhà thờ suốt đêm đó. Lúc đó, vai tôi đã ướt đẫm vì nước mắt của cô ấy.”

“Cô Rutherford chỉ ôm bạn và khóc thôi à?” Luvia hỏi một cách nghi ngờ.

Hạ Đức có vẻ hơi ngượng ngùng:

“À, thực ra là cô ấy nằm trên ngực tôi… Rồi không hiểu sao, tôi bắt đầu an ủi cô ấy, và bỗng nhiên cô ấy hôn tôi.”

Cô ấy chẳng hề biết đâu, Bối Nạp Ni Ti cô gái ấy vào nhà thờ và thấy chúng ta đang hôn nhau trong bóng tối, vẻ mặt cô ấy trở nên rất tồi tệ. Có lẽ cô ấy rất giận dữ với anh đấy.”

“Chắc không phải là giận anh đâu.”

Cô gái có đôi mắt màu tím thì thầm.

Hạ Đức Tắc ngậm ngùi nói:

“Theo ý kiến của tôi, ông Lars thực sự rất thiếu trách nhiệm. Khi ông ấy mất tích, cô Lars vẫn còn là một cô gái chưa thành niên. Nếu không gặp được Bối Nạp Ni Ti cô gái ấy, có lẽ cuộc sống của cô ấy sẽ còn khó khăn hơn nhiều.”

“Ông Lars hành xử như vậy chắc chắn có lý do của mình. Có lẽ ông ấy đã gặp phải những việc quan trọng hơn.”

Luvia nói, đặt tay lên má:

“Hơn nữa, theo những gì bạn mô tả, tối qua thái độ của ông ấy đối với cô Lars rõ ràng là bất thường. Làm sao lại có người cha nào đối xử với con gái mình như vậy chứ?”

“Có lẽ vào thứ Ba, chúng ta sẽ tìm ra câu trả lời. Tôi sẽ đến gặp Bối Nạp Ni Ti cô gái ấy ngay bây giờ, và yêu cầu cô ấy thông báo cho giáo hội biết rằng vào thứ Ba sẽ có một vấn đề lớn xảy ra tại địa điểm đó.”

Hạ Đức nói xong, lại nhắc nhở Luvia:

“Bạn cũng phải đến đó vào lúc đó. Vì vậy, hãy yêu cầu nữ pháp sư kia cảnh báo giáo hội, nhưng đừng lại quá gần nơi đó.”

“Tôi hiểu rồi.”

Hạ Đức ăn hết miếng bánh mì Hậu Nhất cuối cùng, sau đó nhìn quanh:

“Về trận động đất tối qua, hội đồng có đưa ra phán đoán gì không?”

“Bản chất của mặt đất đang bị hủy hoại.”

Luvia nói ra một câu rất đáng sợ, nhưng giọng điệu của cô ấy lại rất thoải mái:

“Hội đồng đã nhận ra điều này từ trước, chỉ là trận động đất tối qua mới trở thành bằng chứng cuối cùng. Trụ sở chính của hội đồng đã cử hai chiếm Bốc Gia cấp mười hai vòng đến để hỗ trợ giáo hội Mặt Trời và Mặt Đất tiến hành khảo sát. Hiện nay, người ta cho rằng hiện tượng ‘đất đai điên cuồng’ xuất hiện liên tục là giai đoạn đầu tiên; dịch bệnh hóa thạch và các trận động đất nhỏ là giai đoạn thứ hai. Sau này, chắc chắn sẽ còn có những giai đoạn thứ ba và thứ tư mà chúng ta không thể dự đoán trước được, và mỗi giai đoạn đều được đánh dấu bằng một trận động đất lớn.”

**Giai đoạn thứ năm, cơn điên loạn lan rộng khắp thế giới vật chất, khiến cho toàn bộ thế giới này rơi vào hỗn loạn. Những đại dịch liên miên, mùa màng thất bát và những trận động đất không thể lường trước sẽ phá hủy nền tảng văn minh của chúng ta. Mặc dù điều này không thể khiến thế giới diệt vong ngay lập tức, nhưng đã có thể coi là một “ngày tận thế” ở mức độ động viên.”**

  Hạ Đức thở dài:

  “Những lần trước chỉ là những sự kiện mang tính khu vực, nhưng lần này thì đã biến thành vấn đề toàn cầu. Tôi hiểu rồi. Chiều nay tôi còn phải tham gia cuộc họp, vì vậy tôi sẽ không ở lại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc lâu nữa. Vào Chủ nhật, tôi sẽ đến thăm vị thuyền trưởng mà Chu Nhất đã đề cập, sau đó đến ngôi mộ cũ của gia tộc Granje để giải quyết những vấn đề mà những người canh gác đã nêu ra. Vào thứ Ba, tôi sẽ xử lý những việc còn lại.”

  Anh đặt chiếc nĩa xuống:

  “Khi Y Lộ Na đến vào tuần sau, áp lực có lẽ sẽ giảm bớt một chút. Tuy nhiên, điều đó cũng không kéo dài lâu đâu… Tháng Giêng đã sắp đến rồi.”

  “Mùa xuân à…”

  Cô gái có đôi mắt màu tím nghiêng đầu nhìn người yêu đang ngồi đối diện:

  “Cảm giác như đã qua rất nhiều năm kể từ mùa xuân năm 1853… Mùa đông này thật sự rất dài. Khi tôi trở về Tobesck, tôi sẽ có thể cởi bỏ những bộ quần áo len này được rồi. Tôi muốn trồng vài chậu hoa ở số 6 Quảng trường Thánh Đức, được không? Trong căn nhà đó, ngoài anh và con mèo của anh ra, không hề có con nhện hay chuột nào cả… Thật là buồn chán quá. À, việc trồng hoa thì không cần anh phải lo lắng đâu; tôi sẽ tự đi tưới nước cho chúng.”

  Cô cười nhìn Hạ Đức, và anh cảm thấy như cô ấy đang có ý gì đó khác…