“Làm sao tôi lại không biết chuyện này?”

Giọng nói của Hoàng tử William đột nhiên trở nên trầm thấp. Bá tước Granger im lặng không nói gì; Hạ Đức biết câu trả lời, bởi vì Hoàng tử William trong thời gian gần đây đã bận rộn với các công việc kinh doanh với ông Osbornfeld và hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến những chuyện này.

“Và nữa, Margaret muốn tự bỏ tiền ra? Tôi đã biết từ trước rồi, những hoạt động kinh doanh của cô ấy chắc chắn không hề nhỏ.”

Hoàng tử lại bắt đầu đi đi lại lại bên cửa sổ. Hạ Đức nhìn vào khuôn mặt nghiêng của anh ta và có thể hiểu được sự lo lắng của anh ta lúc này:

“Điều này không thể được… Nếu cô ấy thực sự muốn bỏ tiền ra, thì tôi không thể giả vờ không biết. Toàn bộ số tiền mặt mà tôi đang có hiện nay đều đã được đầu tư vào… Nhưng nếu tôi không thể lấy ra một đồng xu nào, cha tôi sẽ nghĩ gì về tôi đây?”

Nói xong, Hoàng tử quay người lại, nhìn chằm chằm vào Bá tước Granger. Bá tước tỏ ra như vừa hiểu ra điều gì đó và nói nhẹ:

“Thư phản hồi của Ngài vẫn chưa đến… Có lẽ Ngài sẽ giải quyết được vấn đề này thông qua Wailondeer; dù sao thì kho bạc của vương quốc vẫn còn khá dồi dào. Nhưng nếu thực sự cần phải trả trước một khoản tiền, thì thế này đi… Thưa Hoàng tử, để tôi cho Ngài mượn tiền nhé. Tôi biết khi Ngài đến đây, Ngài chỉ mang theo những đồ đ simple, chắc chắn đã quên mang theo sổ séc rồi.”

Hoàng tử William lại dừng bước, quay lưng về phía cửa sổ, giọng nói đầy lòng ngưỡng mộ và thán phục:

“Vậy thì xin phiền Bá tước rồi… Quý vị thật sự là người trung thành nhất với hoàng gia.”

Hạ Đức rất ngưỡng mộ sự kiềm chế của Bá tước Granger; bởi vì lúc này, ông vẫn có thể nở nụ cười e thẹn, tự nhiên sau lời khen ngợi đó:

“Ngài quá khen ngợi tôi rồi…”

Hạ Đức nghĩ rằng cuộc trò chuyện sẽ kết thúc ở đây, nhưng không ngờ Hoàng tử William lại tiếp tục nói:

“Bá tước, vì quý vị vẫn còn một số tiền mặt, liệu quý vị có từng suy nghĩ đến việc đầu tư không? Phải biết rằng, nếu vàng cứ để mãi trong tay mà không chi tiêu, thì nó cũng chẳng khác gì đống sắt vụn đâu. May mắn thay, hiện tại tôi đang có một dự án rất tốt… Mặc dù chi tiết cụ thể vẫn chưa thể tiết lộ, nhưng nó liên quan đến mỏ vàng mà gần đây người ta đang bàn tán ở thành phố… Thực ra, chúng tôi đã phát hiện ra một mỏ kim loại quý lớn ở ngoài khơi.”

Bá tước Granger chớp mắt:

**“**

Giọng nói của Hoàng tử William mang đậm ý nghĩa dụ dỗ:

“Không cần quá nhiều, bạn chỉ cần đầu tư 10.000 krone thôi; lợi nhuận sẽ cao hơn bạn tưởng tượng nhiều. Bây giờ bạn có thể chưa cần trả lời tôi, vài ngày sau tôi sẽ quay lại thăm, lúc đó tôi sẽ cung cấp cho bạn một số tài liệu.”

“Đó thật là tuyệt vời.”

Mặc dù Bá tước đã cố gắng che giấu cảm xúc của mình, nhưng Hạ Đức vẫn nhận ra rằng ông ta đã thở phào nhẹ nhõm. 10.000 krone tương đương với khoảng 120.000 đến 130.000 bảng vàng; mặc dù một Đại Quý Tộc giàu có và quyền lực như Bá tước Granger hoàn toàn có khả năng chi trả số tiền này, nhưng không ai sẵn lòng mất đi một khoản tiền lớn như vậy mà không cảm thấy đau lòng cả.

Tuy nhiên, Bá tước Granger hoàn toàn không hứng thú với “dự án kinh doanh” này của Hoàng tử William. Có lẽ không phải vì ông ta ngay lập tức nhận ra đây là một trò lừa đảo, mà đơn giản là cuộc trò chuyện vừa rồi khiến ông ta cảm thấy rằng vị Hoàng tử này không phải là một người đáng tin cậy.

Cuộc trò chuyện trong phòng vẫn tiếp tục diễn ra, nhưng có lẽ nó đã đến hồi kết thúc. Hạ Đức sau khi xem xong “vở kịch hài hước” này, đã cẩn thận di chuyển để quay trở lại hành lang và chờ đợi Bá tước. Nhưng vừa mới bắt đầu di chuyển, ông ta đã nghe thấy tiếng động từ phía dưới.

Quay đầu nhìn xuống, ông ta thấy một người đàn ông lạ đứng trước cửa lâu đài. Người đàn ông đó ngạc nhiên ngước nhìn lên, và Hạ Đức chắc chắn rằng người đàn ông cao ráo, gầy guộc kia đã nhìn thấy chính ông ta, chứ không phải qua tấm kính:

“Này! Người ở trên kia, các người đang làm gì vậy?”

Người đàn ông dưới lầu hỏi.

**[Mười hai vòng.]**

Tiếng nhắc nhở nhẹ nhàng vang lên bên tai Hạ Đức. Ông ta cười một cái, sau đó lập tức biến thành Hồng Điệp và bay về phía mái nhà:

“Thật là không may…”

Một pháp sư cấp mười hai vòng xuất hiện ở đây chắc chắn là người của Giáo hội. Nếu bị họ truy đuổi kịp, thì việc này sẽ rất phiền phức.

“Chiêu ‘Bước nhảy của Ragley’!”

Sau khi nhỏ giọt dung dịch chiết xuất từ cỏ xanh lá vào đầu lưỡi, Hạ Đức lập tức nhảy xuống từ mái nhà và bước về phía trước trong không trung, từ cửa sổ hành lang tầng ba đi vào bên trong căn nhà.

Nhưng việc vào được bên trong vẫn chưa đủ an toàn; ông ta nhanh chóng đi xuống lầu một.

Vì lo sợ sẽ liên lụy đến Margaret, Hạ Đức không đi tìm công chúa mà đã lẫn vào đám đông.

Anh ta cầm lấy một ly rượu, sau đó đứng bên cửa sổ nơi vừa trò chuyện với ông Enriques để nhìn ra ngoài, cố gắng thư giãn và tỏ ra như thể mình đang rất thoải mái. Hạ Đức thở dài một hơi, tự trách mình vì sự thiếu cẩn thận của mình. Dù anh ta không thể lường trước được việc một pháp sư cấp mười hai lại xuất hiện đúng lúc anh ta đang nghe lén, nhưng ít nhất anh ta cũng nên nghĩ đến khả năng đó.

“Có vẻ như gần đây tâm trạng của mình không ổn lắm, phải hết sức cẩn thận mới được.”

Đợi một lúc lâu mà không ai đến tìm anh ta, Hạ Đức mới bắt đầu thấy yên tâm hơn. Anh ta nhấp một ngụm rượu trong ly mình, và nhận ra đó là champagne. Đặt ly xuống bậu cửa sổ, định quay đầu nhìn xung quanh thì phát hiện ra rằng mặt nước trong ly đang bắt đầu tạo ra những gợn sóng.

“Gì vậy?”

【Động đất.】

Những rung chuyển nhẹ bắt đầu xuất hiện, tiếp theo là chiếc đèn chandelier bằng crystal treo trên trần phòng phát ra những âm thanh rất đáng sợ. Không gian ban đầu còn rất ồn ào của phòng tiệc bỗng chốc trở nên yên tĩnh như thể tất cả mọi người đều bị áp đặt một lời nguyền im lặng. Mọi người đều ngước nhìn chiếc đèn chandelier đang rung chuyển kêu lục cục. Sau khi có ai đó hét lên “Nhanh chóng ra ngoài!”, các vị khách bắt đầu tập trung lại gần cửa ra vào của biệt thự.

Vào ngày thứ 21 của tháng Xing Xi Zhi Yue, Chu Ngũ, vào buổi tối, một trận động đất nhỏ với tâm chấn nằm ở trung tâm thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đã bất ngờ xảy ra một cách lặng lẽ.

Trận động đất bất ngờ này đã làm gián đoạn không khí của bữa tiệc. Mặc dù quy mô của trận động đất này không bằng trận động đất xảy ra cách đây nửa tháng, khi Hạ Đức nhận ra sự tồn tại của thần tính tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nhưng bữa tiệc vẫn phải bị hoãn lại và kết thúc một cách vội vã.

Hạ Đức cũng không ở lại lâu, sau khi gửi lời chào từ xa cho Margaret, anh ta liền rời đi. Nữ công chúa cảm thấy vô cùng xin lỗi vì đã mời Hạ Đức đến nhưng lại không chuẩn bị gì tốt cho anh ta. Khi nhìn thấy anh ta rời đi qua cửa sổ, cảm giác tội lỗi trong lòng nàng càng trở nên mãnh liệt.

Hạ Đức không đi ngựa mà đi bộ ra đường, trở về khách sạn Phong Thịnh Đại Đất ở trung tâm thành phố. Anh định nói chuyện với Luviya về trận động đất này, bởi vì lần này trận động đất xảy ra ngay trong khu vực đô thị. Nhưng khi vừa bước vào khách sạn ấm áp và sáng sủa, anh lại thấy Luviya đang ngồi cùng một người phụ nữ khác bên chiếc bàn gần tường. Họ đang lắng nghe những câu chuyện anh hùng được kể qua tiếng đàn lira của một nhạc sĩ du mục, đồng thời trò chuyện nhỏ nhẹ với nhau. Vì vậy, Hạ Đức quyết định rời đi ngay lập tức.

  Người đang trò chuyện với Luviya hóa ra là cô Danist, người quản lý thư viện của Saint Byron’s. Sáng hôm đó, cô Danist đã hỏi Hạ Đức liệu anh có muốn mang lời nhắn đến Luviya ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc hay không, và không ngờ cô ấy thực sự đã đến đây.

  Vì không còn việc gì để làm, Hạ Đức lại một mình ra đường, suy nghĩ lung tung rồi đến Nhà thờ Người Bị Lãng Quên trên đường Cherry Leaf. Sau khi sử dụng một phương pháp đặc biệt để vào nhà thờ vốn không thể nhìn thấy được, anh phát hiện rằng bên trong cũng không có ai cả.

  Thay vì về nhà ngay, Hạ Đức bước lên tấm thảm đỏ đã được trải sẵn, đến hàng ghế phía trước sảnh, lấy bức ảnh gia đình Watsonte ra và đặt sang một bên, sau đó ngồi xuống bên cạnh bức tượng đá của ông Rathers. Anh từ từ ngả người ra sau, tựa vào lưng ghế đá, và cùng với bức tượng đá đó nhìn về phía lá cờ thiêng đã được treo lên.

  Một hồi lâu sau, tiếng thở dài mới vang lên trong căn nhà thờ trống trải. Bên trong rất tối, chỉ có ánh trăng chiếu xuyên qua những lỗ hổng trên mái nhà.

  Hạ Đức im lặng suy nghĩ về những hành động gần đây của mình ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, về dòng dõi cổ xưa kia, về những linh hồn ác liệt xuất thân từ Kỷ nguyên thứ ba, và về những sử thi liên quan đến những người được chọn vào Kỷ nguyên thứ sáu.

  Bỗng nhiên, một ý tưởng bất chợt xuất hiện. Anh quay đầu nhìn lại phía sau và thấy linh hồn trong suốt của ông Rathers đang đứng dưới ánh trăng, cúi đầu cầu nguyện trước lá cờ thiêng treo trên tường.

Hạ Đức không đứng dậy, mà quay người đặt tay lên lưng ghế:

  “Tôi cứ nghĩ rằng, lần sau gặp lại các bạn sẽ là khi tôi đã tiêu diệt xong con quỷ ác ấy.”

  Linh hồn chân thành ấy không trả lời Hạ Đức, mà chỉ mở mắt ra sau khi kết thúc lời cầu nguyện. Ánh trăng chiếu xuyên qua bóng dáng trong suốt ấy, nhưng vì đặc tính của linh hồn, nó không để lại bóng dáng nào.

  Wei Lun Rathers nhìn người đàn ông trẻ tuổi ngồi bên cạnh xác mình:

  “Kế hoạch ban đầu là như vậy, nhưng giờ chúng tôi phải đến gặp anh sớm hơn dự kiến.”

  “Có liên quan đến trận động đất tối nay sao?”

  “Đúng vậy. Dịch bệnh hóa thạch trong thành phố và trận động đất này đều là những dấu hiệu. Sự điên cuồng của mặt đất đang lan rộng nhanh chóng sang nhiều khu vực khác. Vào thứ Ba tuần sau, sẽ xuất hiện thêm một khu vực đầy bùn đen liên kết trực tiếp với nguồn gốc của mặt đất; chúng tôi cần sự giúp đỡ của anh.”

  Hạ Đức nhìn anh ta:

  “Nếu các bạn cần sự giúp đỡ của tôi, ít nhất cũng nên tin tưởng tôi một chút. Đến lúc này rồi, các bạn vẫn không muốn tiết lộ sự thật về mình cho tôi sao?”

  Ông Rathers im lặng một lát:

  “Chúng ta phải cảnh giác với con quỷ ác đó. Trước khi nó rời khỏi nơi này, bí mật của chúng ta không được tiết lộ với bất kỳ ai.”

  Hạ Đức Vi Vi thở dài:

  “Thật là biết về ‘Những Bài Thơ Thì Thầm’ và những người được chọn à?”

  “Tôi từng nghe nói, nhưng không biết rõ lắm.”

  Linh hồn trả lời một cách điềm tĩnh, vì vậy Hạ Đức đã kể cho nó nghe về lời tiên tri vĩ đại của các nữ hoàng phù thủy, về mười ba người được chọn, và những sự việc đã xảy ra từ mùa hè năm ngoái:

  “Người bảo vệ chính là người được chọn thứ năm, người được chọn của mặt đất. Tuy nhiên, người được chọn phải là những cá nhân riêng lẻ, không thể là một nhóm người; vì vậy tôi vẫn chưa hiểu rõ hết về các bạn, nhưng đã có những suy đoán.”

  “Nếu chúng tôi trở thành những người được chọn, chúng tôi sẽ có thể loại bỏ hoàn toàn sự ô nhiễm trên mặt đất. Chúng tôi sẵn lòng làm điều đó và trở thành đồng minh của anh.”

  Ông Rathers nói, giọng nói của ông tỏ ra rất điềm tĩnh… thậm chí có phần phi thường.

  “Không đơn giản như vậy đâu. Có những nghi lễ, những kẻ theo đạo dị đoan, con quỷ ác…