Nhà thờ Lê Minh Giáo không có ngày lễ cụ thể nào được quy định, vì vậy việc tham gia các buổi lễ cũng không nhất thiết phải vào cuối tuần.

Nhà thờ Lê Minh Giáo tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc có diện tích lớn hơn so với nhà thờ ở Toberesk, nhưng trang trí bên trong khá cổ điển. Hạ Đức và Luvia dù không phải là những người quen thuộc với giáo xứ này, nhưng việc những tín đồ từ nơi khác đến thăm các nhà thờ lớn trong thành phố cũng không phải là chuyện hiếm gặp, vì vậy không ai quan tâm đến danh tính của họ.

Hạ Đức đã không kịp tham gia buổi lễ sáng hôm đó, vì vậy anh ta ngồi một mình trên ghế dài trong nhà thờ để cầu nguyện. Quy trình lễ nghi khá đơn giản; sau all, trong thế giới này, khi Chúa thực sự tồn tại, nhà thờ cũng không cần phải dựa vào những nghi thức rườm rà và vô nghĩa để chứng minh uy nghi của Ngài.

Tuy nhiên, ở phần cuối của buổi lễ, mọi người đều phải tự kiểm điểm lại những sai lầm mình đã mắc phải trong thời gian gần đây. Hạ Đức suy nghĩ mãi mà không biết mình nên xin lỗi vì điều gì, cuối cùng anh ta nhận ra rằng mình có lẽ đã quá nghiêm khắc với Mễ Á; điều này khiến con mèo vốn rất sợ hãi môi trường bên ngoài phải ra ngoài nhiều hơn so với năm ngoái.

Sau khi kết thúc buổi lễ, vẫn còn khoảng thời gian trước khi đến 9 giờ. Luvia ban đầu muốn cùng Hạ Đức tham quan nhà thờ địa phương, nhưng Hạ Đức lại nghĩ đến một việc khác:

“Sau kỳ thi đầu năm, cả bạn và Dorothy đều đã rời đi ngay lập tức. Vào thời điểm đó, linh mục Augustus đã kể cho chúng tôi nghe một câu chuyện: khi còn trẻ, ông ấy đã từng đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và đã cá với linh mục Murphy tại nhà thờ địa phương, nhưng đã thua và vẫn chưa trả nợ 10 xu đó. Hôm nay chúng ta đã đến đây, sao không đi gặp linh mục Murphy để giúp linh mục Augustus trả nợ đó? (Chương 1162). Như vậy, khi chúng ta trở về Toberesk, chúng ta cũng có thể tạo một bất ngờ cho linh mục Augustus.”

Hạ Đức đề xuất như vậy, và Luvia cũng rất quan tâm:

“Nhưng linh mục Augustus lại có thể cá với người khác ư?”

Tuy nhiên, bỗng nhiên cô ấy nhận ra có điều gì đó không ổn và nhíu mày nhìn Hạ Đức:

“Khoan đã, sau khi kỳ thi kết thúc, làm sao các bạn lại bàn về Lan Đức Nhĩ Hà Cốc được?”

Tôi phải đi công tác đến thành phố này; thông tin này chỉ được biết đến nửa tháng sau khi kỳ thi kết thúc. Các bạn đã bắt đầu thảo luận về việc đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc từ lâu rồi à?”

Đó là bởi vì Hạ Đức muốn tìm kiếm “Chìa khóa Thời gian Màu đen”, nên ông ấy đã trao đổi kế hoạch đi lại của mình với các linh mục và bác sĩ.

“Đây chính là sự chỉ dẫn của số phận – có nghĩa là từ rất lâu trước đây, đã xuất hiện những dấu hiệu cho thấy bạn sẽ đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.”

Hạ Đức nói một cách chắc chắn, rồi không ngần ngại đè Mễ Á đang nhô đầu ra khỏi lòng áo của mình xuống:

“Chúng ta hãy nhanh chóng đi tìm Linh mục Murphy đi; đừng để lỡ giờ ông ấy đến đây.”

Hạ Đức không biết chính xác tuổi tác của Linh mục Murphy, chỉ biết rằng ông ấy lớn tuổi hơn Linh mục Augustus. Ban đầu, ông ấy lo lắng rằng vị linh mục bình thường này có thể đã qua đời, hoặc không thể tiếp tục đảm nhận công việc tại nhà thờ do sức khỏe yếu, nhưng không ngờ rằng ông vẫn đang phục vụ tại nhà thờ.

Chỉ có điều, so với Linh mục Augustus – người luôn là một linh mục bình thường – thì Linh mục Murphy lúc này đã trở thành Chủ giáo của Nhà thờ Lê Minh Giáo trong khu vực này. Khi Hạ Đức và Lucia tìm hiểu về điều này, họ đều rất ngạc nhiên:

“Vậy chúng ta vẫn cần phải gặp ông ấy sao?”

Lucia hỏi.

“Tất nhiên, nhưng phải dùng danh tính của bạn. Bạn đã quen biết với Linh mục Augustus tại thành phố Tobeske, và trước khi rời đi, ông ấy đã nhắc nhở bạn phải ghé thăm Linh mục Murphy.”

Hạ Đức nhắc nhở. Còn bản thân ông, thì chỉ là một người bạn mà Lucia quen biết tại địa phương, và tình cờ gặp lại ông tại nhà thờ.

Việc làm Chủ giáo của một khu vực tín ngưỡng rất bận rộn; điều này, Hạ Đức đã hiểu rõ từ Âu Văn Chủ Giáo tại Tobeske. Đối với những tín đồ bình thường, việc muốn gặp Chủ giáo của khu vực là điều rất khó khăn. Ngày hôm nay, lý do khiến họ không thể gặp được Chủ giáo không phải là vì họ chưa đặt lịch trước, mà là bởi vì Linh mục Murphy hôm nay không có mặt tại nhà thờ.

Do vấn đề dịch bệnh hóa thạch, Chủ giáo đã mang theo mọi người đến bệnh viện để thăm hỏi các tín đồ từ sáng sớm, và được biết là ông sẽ không trở lại cho đến buổi chiều.

Vì vậy, dù hôm nay Hạ Đức đã đến Nhà thờ Bình minh, nhưng muốn biết những chuyện xảy ra trước đây về linh mục Augustus, vẫn phải chờ đợi lần sau mới được.

  Lucia rất mong đợi điều đó.

  Khi gần đến 9 giờ, Hạ Đức giao Mễ Á cho Lucia chăm sóc tạm thời và bảo cô ấy ngồi trong nhà chính của nhà thờ, nhìn ra ngoài qua cửa sổ, trong khi ông ta tự mình đến cửa nhà thờ.

  Đúng 8 giờ 59 phút, khi một chiếc xe ngựa bốn bánh khác dừng lại trước cửa nhà thờ, Stone Osenfort nhảy xuống từ khoang xe. Có vẻ đây là chiếc xe riêng của ông ta, bởi vì Hạ Đức nhận thấy ông ta không trả tiền.

  Mặc dù Osenfort đã đội mũ đen và đeo khuyên bạc theo yêu cầu của Hạ Đức, nhưng thay vì mang theo một bông hồng đỏ, ông ta lại cầm một bông hồng đen hiếm thấy.

  Hạ Đức bước tới đón ông ta, hai người gặp nhau dưới những bậc thang uy nghi trước cửa nhà thờ, nơi mà dòng người ra vào tập trung lại, và Lucia bên trong nhà thờ cũng có thể nhìn thấy họ.

  Hạ Đức cười hỏi:

  “Sao vậy, bông hồng của anh không tươi mới nữa à, nên đã chuyển từ màu đỏ thành màu đen?”

  Người đàn ông cao lớn kia buột miệng chửi một câu rất thô tục:

  “Anh bắt tôi đến đây để làm gì?”

  “Không thích nhà thờ sao?”

  Hạ Đức lắc đầu, nhìn vào bông hoa đã héo úa trong tay ông ta:

  “Những bông hồng đã tàn úa vẫn luôn đẹp đẽ.”

  Không biết lời nói này của Hạ Đức đã chạm đến điểm đau nào của Osenfort, nhưng vẻ bực bội và tức giận trên khuôn mặt ông ta càng trở nên rõ rệt hơn:

  “Anh cuối cùng muốn làm gì? Chiếc khuyên tai bằng ngọc lam đã tìm thấy chưa?”

  “Chưa tìm thấy, nhưng tôi nghĩ sẽ sớm tìm được thôi.”

  Hạ Đức không hề nói dối; một thời gian trước, ông John đã nói rằng ông ta có cách để lấy được những đồng tiền đặc biệt đó, và chúng có lẽ sẽ sớm đến tay họ thôi.

Đến lúc đó, chỉ cần để Luvia sử dụng phép bói đặc biệt là có thể xác định vị trí:

“Cậu đến khá đúng giờ đấy… Nhưng cậu còn nhớ không? Tôi đã yêu cầu cậu ở lại đây trong ba phút.”

“Cậu muốn kiểm tra sức mạnh của ngôi nhà thờ, và khả năng chống đỡ ‘nó’ phải không?”

Biểu cảm trên khuôn mặt Ôsenfort trở nên nghiêm túc hơn:

“Vô ích thôi… Nếu có hiệu quả, tôi đã sớm trốn vào trong nhà thờ rồi.”

Nghĩa là, dù Quỷ ác Thủy Tinh – Goethe vẫn sợ hãi trước sức mạnh của các vị thần chính thống, nhưng việc trốn vào nhà thờ cũng không thể giúp nó thoát khỏi sức mạnh của giao ước đó.

“Tùy cậu muốn nghĩ thế nào cũng được… Tôi muốn hỏi, liệu cậu có từng thấy viên ngọc có hình dạng này chưa? Một viên ngọc hình lục giác.”

Hạ Đức mở cuốn sổ tay ra và cho ông ta xem bản vẽ bằng bút chì do Luivia vẽ.

Ban đầu, anh ta chỉ muốn trì hoãn thời gian để Luivia có thời gian quan sát kỹ hơn… Nhưng không ngờ khi Ôsenfort nhìn thấy hình dạng của viên ngọc đó, biểu cảm trên khuôn mặt ông ta lập tức thay đổi:

“Cậu tìm thấy thứ này ở đâu?”

“Tôi chưa từng thấy… Vì vậy mới đi tìm.”

Hạ Đức nhìn ông ta một cách đầy tò mò:

“Có vài linh hồn đã bảo tôi phải tìm… Cậu hiểu ý tôi chứ? Thực sự cậu đã từng thấy nó chưa?”

Ston Ôsenfort do dự một chút, vẻ bất kiên trên khuôn mặt ông ta biến mất:

“Ba năm trước, ‘nó’ đã bảo tôi tìm những viên ngọc có hình dạng này ở địa phương này… Tổng cộng có bốn viên: màu xanh lam, đỏ thắm, vàng óng và trắng.”

Bốn màu đó chắc hẳn đại diện cho bốn mùa… Hạ Đức nhìn xuống cuốn hồi ký và nhận ra rằng viên ngọc màu đỏ thắm đại diện cho mùa hè.

“‘Nó’ cũng đang tìm cậu… Và đã tìm thấy vài viên chưa?”

Ông ta hỏi một cách tò mò. Ston Ôsenfort thì đặt hai tay lên ngực và nhìn Hạ Đức【Hạ Đức〕:

“Tại sao tôi phải nói với cậu?”

“Có vẻ như cậu đã có ít nhất một viên… Bây giờ viên ngọc đó đang ở trong tay cậu, hay vẫn thuộc về ‘nó’?”

Ôsenfort nhíu mắt lại:

“Khi cậu gặp ‘nó’ bên ngoài dinh Watson, ‘nó’ đã bảo cậu làm gì?”

Có vẻ như ông ta đang cố gắng dùng câu hỏi để đổi lấy câu trả lời.

Mộ của ông Leiman rất quan trọng… Chiếc chìa khóa phát sáng cho thấy rằng bí mật này có liên quan mật thiết đến sự thật về những người bảo vệ… Thậm chí còn liên quan đến Trái Tim của Đất Đai nữa.

“Nó bắt tôi phải dạy dỗ ngươi một bài.”

Hạ Đức suy nghĩ kỹ rồi mới nói:

“Nó đã chỉ cho tôi cách lấy được một vũ khí khá tốt; nguyên liệu để chế tạo nó chính là thứ gia đình Watsonte dự định sử dụng để đối phó với nó. Tuy nhiên, việc chuẩn bị vũ khí này vẫn cần khoảng một hoặc hai tuần, bởi vì nguyên liệu rất đặc biệt.”

Ôsenfert ôm lấy ngực và gật đầu:

“Viên kim cương trắng đó nằm trong tay tôi. Vào mùa đông năm 1852, tôi tìm thấy nó từ tay một thương nhân đồ cổ đến đây buôn bán. Tôi biết viên kim cương này có thể rất quan trọng đối với ‘nó’, vì vậy tôi không nói với ‘nó’ rằng tôi đã tìm thấy nó, thậm chí còn không mang nó về dinh thự.”

“Thông tin về vị thương nhân đó…”

Hạ Đức hỏi. Khuôn mặt Ôsenfert trở nên u ám:

“Hãy nói cho tôi biết, vũ khí mà ngươi đang chuẩn bị sẽ có sức mạnh như thế nào?”

Hạ Đức lắc đầu:

“Tôi đã nói rõ với ngươi cách hoàn thành nhiệm vụ của mình rồi mà. Hơn nữa, tôi không nghĩ rằng chỉ cần thông báo với ngươi thì ngươi sẽ có thể chuẩn bị được.”

“Dù ngươi không nói, tôi cũng có thể đoán ra được – đó chắc chắn là loại vũ khí có thể đối phó với thân xác bất tử của tôi, phải không?”

Lời nói của Stone Ôsenfert giống như một câu khẳng định; khuôn mặt anh ta trở nên càng u ám hơn trong làn sương mù buổi sáng:

“Hãy giúp tôi làm một việc; sau khi hoàn thành, viên kim cương trắng đó sẽ thuộc về ngươi.”

“Không.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Tôi đã chán ngấy những nhiệm vụ và yêu cầu vô tận của các người rồi… Người dân ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đều có vấn đề tâm lý à? Luôn đi tìm những món quà cưới, tìm kim cương, tìm vũ khí… Tôi đã chán ngấy hết rồi.”

Anh ta quay người, tỏ vẻ muốn bước lên những bậc thang vào nhà thờ, nhưng Ôsenfert lại ngăn anh ta lại:

“Khoan đã. Trong cuộc đàm phán này, chúng ta cần kiên nhẫn. Nếu ngươi không hài lòng với ‘chất lượng’ của thỏa thuận này, thì ngoài viên kim cương trắng kia, tôi còn có thể tiết lộ nội dung của bản hợp đồng mà tôi đã ký với ‘nó’ nữa.”

“Ồ?”

Hạ Đức hứng thú, dừng bước và quay đầu lại:

“Ngươi chắc chắn vậy sao?”

“Cũng không biết ngươi đã chuẩn bị sẵn từ trước hay không… Nếu ngươi không đề nghị gặp tôi ngay tại cửa nhà thờ, có lẽ tôi cũng không dám đưa ra điều kiện này đâu.”

Stone Ôsenfert tiến lại gần __TERM