Ông Elford nói một cách rất nghiêm túc, sau đó lấy ra lá bài có hình ảnh 12 ngôi sao – 【Đại Thành ngoạn Gia·Champion của Torbesk năm 1853】 – và đặt nó trên mặt tuyết để cho ông kia xem:

“Tôi là nhà vô địch của Đại Thành ngoạn Gia năm ngoái; trong bộ bài của tôi có rất nhiều lá bài đặc biệt.”

Ông Elford bất ngờ vỗ tay cười lớn:

“Nhà vô địch năm 1853… À đúng rồi, năm 1853 lại là năm Đại Thành ngoạn Gia tổ chức giải đấu… Tôi thật sự không ngờ rằng, dù khi còn sống tôi không hề có cơ hội này, nhưng sau khi chết lại được trải nghiệm điều này. Không sao đâu, xin hãy sử dụng tất cả các lá bài đặc biệt của bạn đi… Đó mới là cách tôn trọng bộ bài Rod và phẩm giá của người chơi. Cuộc đời thật sự rất kỳ diệu… Chết ở đây, lại gặp phải điều kỳ lạ như thế này.”

Hạ Đức cũng mỉm cười:

“Tôi cũng không ngờ rằng, vào buổi chiều hôm nay, mình lại gặp được một đối thủ sở hữu những lá bài đặc biệt như vậy.”

Ông lấy quả xúc xắc ném xuống mặt tuyết, rồi ngăn cản cậu bé Mễ Á đang muốn nhặt lên:

“Chúng ta sẽ áp dụng quy tắc nào để chơi?”

“Quy tắc đơn giản thôi… Ai thắng được hai lần trước thì chiến thắng,” ông Elford đề xuất. “Đó là quy tắc đơn giản nhất, và cũng phản ánh đúng bản chất thuần khiết của bộ bài Rod.”

“Không vấn đề gì cả.”

Trong trận chơi bài này, không có trọng tài, vì vậy cũng không cần kiểm tra bộ bài của đối thủ. Hai người ngồi đối diện nhau trên mặt tuyết, đều đặt các lá bài của mình bên phải tay, sau đó cùng lúc rút lá bài đầu tiên.

“Nói thật, tôi rất tò mò… Nơi đây xa thành phố đến thế này… Ông Elford, ông đã đi xa đến đây chỉ vì gần đây có điều gì đó đáng chú ý chăng?” Hạ Đức hỏi, rồi cùng ông Elford rút lá bài thứ hai – Trương Bài. Lá bài thứ hai của Hạ Đức là lá bài Mặt Trăng 12 – 【Nhà hát Huyền Ảnh·Khán giả im lặng】 mà ông vừa mới mua.

Trương Bài này, trong lần trước khi cũng là lá bài hình mặt trăng, người chơi có thể yêu cầu đối thủ phải dừng vòng đấu, nhưng thật không may, Hạ Đức nhìn vào bộ bài của mình và thấy rằng lá bài mà mình có – tức là lá bài Mặt Trời 4【Lễ Hội Vũ Đạo Dưới Ánh Trăng của Phong Tục Miền Nam CarsonLý Kỳ】 – cũng không thể phát huy tác dụng được.

Lễ Hội Vũ Đạo Dưới Ánh Trăng quy định rằng chỉ khi người chơi sở hữu các lá bài hình mặt trăng trong tay thì lá Trương Bài này mới có hiệu lực; vì vậy, việc sử dụng nó ngay từ lần đầu tiên đã không mang lại kết quả gì cả.

“Nhìn kìa, bạn đã rút được lá bài đặc biệt ngay từ lần đầu tiên!”

Linh hồn của anh ta nói với vẻ ngạc nhiên, đồng thời chăm chú đọc quy tắc liên quan đến lá bài Mặt Trăng 12 đó. Khi biết rằng đây là bộ bài có chủ đề mới được phát hành vào năm 1854, linh hồn ấy càng trở nên thích thú hơn:

“Lá bài đặc biệt của tôi cũng được rút ra từ Hiệp hội Những Người Tiên tri vào ngày đầu tiên bộ bài này được phát hành.”

“Đã 16 giờ rồi.”

Hạ Đức Tắc nghĩ trong lòng và quyết định sẽ rút lá Trương Bài thứ ba; ông Elford cũng tiếp tục rút bài:

“Đúng vậy, tôi đến đây để khám phá, bởi vì nơi này thực sự có điều đáng chú ý. Người dân trong thị trấn nói rằng gần đây có một di tích đền thờ cổ xưa, nằm trên một ngọn núi nào đó.”

Cả hai cùng rút được lá Trương Bài thứ ba; Hạ Đức Vi Vi nhíu mày khi thấy lá bài Sao Băng 4 – dù có họa tiết đặc biệt nhưng không phải là lá bài quy định đặc biệt:

“Tôi sẽ dừng vòng đấu, thưa ông Elford… Tôi đang có 20 điểm.”

Anh ta cho người khác xem bộ ba lá Trương Bài của mình:

“Bạn nói đúng, gần đây thực sự có một ngôi đền cổ xưa, nằm trên ngọn núi kia… Nhưng ngôi đền đó không dùng để thờ cúng Đất Mẹ, mà là để thờ cúng Bóng Đêm.”

“Vậy sao? Có vẻ như thông tin mà tôi nhận được có vấn đề…”

Linh hồn ấy tỏ ra hơi thất vọng, rồi tiếp tục rút lá Trương Bài thứ tư của mình.

“Hãy để tôi thử xem may mắn của mình như thế nào… Hóa ra tôi đã trúng rồi.”

Ngôi sao 5, Ngôi sao 12, Mặt trời 2 và Mặt trăng 7. Ba lá bài đầu tiên trong bộ Trương Bài này tạo thành tổng điểm 19, nhưng thật đáng tiếc là lần cuối cùng, tôi không có được may mắn đó nữa.

Ông Elford đã cho bốn lá bài mình rút được vào người con hổ, còn ba lá bài của Hạ Đức thì ông đặt lên người Mễ Á.

Linh hồn tiếp tục nói:

“Thật hiếm khi thấy có ngôi đền dành riêng để thờ phượng bóng đêm… Thông thường, bóng đêm luôn được thờ cùng với Mặt trăng. Tôi nghe nói ở ngoại ô thành phố còn có một di tích thờ Mặt Trăng được bảo vệ, nhưng tiếc là tôi chưa có cơ hội đến xem.”

Hạ Đức càng thấy tiếc nuối hơn:

“Vậy trước khi gặp tai nạn, bạn có tìm thấy bất cứ điều thú vị nào gần đó không?”

Hai người bắt đầu vòng rút bài thứ hai. Khu đất trống trong khu rừng thông được ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi, khiến Hạ Đức cảm thấy ấm áp. Con mèo mà ông dùng làm “giá đựng bài” cũng đang thưởng thức ánh nắng ấy, nằm lười biếng trên đùi ông, không muốn nhúc nhích chút nào.

“Đúng vậy… Để tìm kiếm di tích ngôi đền mà người dân trong thị trấn nói đến, tôi đã leo lên ngọn núi ở phía đó.”

Ông Elford chỉ tay về hướng đó – đúng là hướng của ngôi đền bóng đêm:

“Tôi khẳng định mình không đi nhầm chỗ… Giống như những gì người dân nói, dưới chân núi quả thực có một cái hang. Nhưng khi tôi lên đến đỉnh núi, tôi lại không thấy bất kỳ dấu vết nào của ngôi đền hay cửa vòm cả.”

Hai người cùng rút lá bài thứ hai trong bộ Trương Bài của mình. Hạ Đức nhìn vào các lá bài và bật cười:

“【Đại Thành ngoạn Gia·Champion của Torbesk năm 1853】, loại bài: Ngôi sao 12. Khi rút được lá bài này, bạn có quyền xem lá bài bí mật của đối thủ.”

“Không ngờ thật sự lại gặp phải lá bài này…”

Ông Elford nói với vẻ hào hứng, đặt lá bài thứ hai của mình (“Hoa Văn 1”) sang một bên, sau đó công bố bộ bài của mình.

“Tôi đã nghĩ rằng mình có thể mang đến cho bạn một bất ngờ đấy.”

Trên mặt lá bài là hình ảnh một cô gái xinh đẹp đang cầm chổi, mặc tạp dề và đội khăn trùm đầu, như thể đang nhảy múa một mình bên lò sưởi. Mặc dù lá bài được in bằng màu đen trắng, nhưng họa tiết tinh xảo trên đó vẫn khiến người ta phải ngạc nhiên.

“Hiệp hội Người Tiên Tri đã bắt đầu lên kế hoạch sản xuất các lá bài được vẽ bằng màu sắc rồi; tôi rất mong được chiêm ngưỡng những lá bài này,” Hạ Đức nói.

【Cổ tích Cổ đại·Công chúa Bạch Tuyết】, màu sắc: Mặt Trăng 3. Nếu Trương Bài này là lá bài đầu tiên trong bộ bài của bạn, và tổng điểm cuối cùng bằng 19 điểm, thì điểm số sẽ được điều chỉnh thành 20 điểm. Nếu Trương Bài này là lá bài cuối cùng trong bộ bài của bạn, và tổng điểm cuối cùng bằng 18 điểm, thì điểm số sẽ được điều chỉnh thành 19 điểm.

“Loạt bài Cổ tích Cổ đại…” Hạ Đức Vi Vi nhướng mày:

“Tôi cũng có hai lá bài thuộc loạt này nữa.”

【Cổ tích Cổ đại·Cô Gái Diêm】 ban đầu thuộc về người bạn của Hạ Đức – Nam tước Ravend – và là thứ mà Hạ Đức đã giúp anh ta giành được từ tay Nam tước Rwanda tại biệt thự ven hồ; hiện lá bài này đang nằm trong tay Hạ Đức. Tuy nhiên, sau đó Nam tước Ravend đã hứa với Hạ Đức rằng nếu Hạ Đức giành được chức vô địch Đại Thành ngoạn Gia, thì lá bài Trương Bài__ này sẽ thuộc về Hạ Đức. Rõ ràng, vào mùa thu, Nam tước Ravend cũng đã đặt cược khá nhiều tiền vào việc này.

Còn về 【Cổ tích Cổ đại・Nàng Công chúa Ngủ Yên】, thì đó là lá bài mà Hạ Đức đã giành được từ tay Bá tước Dakar – người đã “đóng chiếc đinh thứ ba” để mở ra con đường trở về thế giới thực từ Midhil Castle – và Bá tước Dakar cũng đã giúp đỡ Hạ Đức vào đêm trận chiến tại Núi Xikar; kỹ năng đánh kiếm của ông ấy cũng để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Hạ Đức.

“Tuy nhiên, ‘Cô bé Lọt xương’ chính là…”

Hạ Đức ngập ngừng một chút, rồi ông Elford giải thích tiếp:

“Đó là tên gọi khác của một câu chuyện cổ tích. Chắc hẳn bạn đã từng nghe đến cái tên phổ biến hiện nay của nó: ‘Đôi giày pha lê của Gré’ hoặc ‘Nàng công chúa trên chiếc xe ngựa bí ngô’.”

Hạ Đức mỉm cười:

“Đúng vậy, hóa ra đó chính là câu chuyện đó.”

Ông cũng cho người ta thấy lá bài ẩn đầu tiên của mình, dù thực ra không nhất thiết phải làm vậy:

“Vậy thì tôi cũng sẽ bộc bài ra. Nhìn này, đây là lá bài của tôi.”

【Sáng Tạo · Ngân Nguyệt】 Màu sắc: Mặt trời 3. Sử dụng lá bài này, có thể điều chỉnh các con số trong khoảng từ 1 đến 5.

Hạ Đức Hiện tại tổng điểm của ông là 15 điểm; ông chưa sử dụng quy tắc điều chỉnh số điểm này. Trong khi đó, ông Elford chỉ có 4 điểm, vẫn còn rất xa mới kết thúc trận đấu.

Cuộc trò chuyện tạm thời kết thúc; cả hai đều rất quan tâm đến những lá bài sẽ được rút tiếp theo.

Hạ Đức rút ra lá bài thứ ba Trương Bài, ngập ngừng một chút rồi cười nói:

“Thật bất ngờ… Lá bài Sao Băng 2. Tôi sẽ dừng lại và điều chỉnh lá **Sáng Tạo · Ngân Nguyệt** Mặt trời 3 thành Mặt trời 5; như vậy tổng điểm của tôi sẽ là 19 điểm.”

“Đó quả thực là một lựa chọn tốt.”

Ông Elford cũng đồng ý và sau đó cho người ta thấy lá bài của mình:

“Lá Hoa 13; tổng điểm của tôi là 17 điểm.”

Hạ Đức gật đầu:

“Nếu lần tiếp theo bạn rút được lá bài 2, tổng điểm của bạn sẽ là 20 điểm và bạn sẽ thắng. Nếu bạn rút được lá bài 3 hoặc 4, điểm số của bạn cũng sẽ cao hơn tôi, và bạn vẫn sẽ thắng.”

Anh ta nhìn vào đống lá bài bên cạnh mình, rút ra lá bài tiếp theo Trương Bài:

“Hãy xem nào… Ha, lá Hoa 7; tôi không hề ngạc nhiên chút nào.”

Anh ta cười và lắc đầu, không hề quan tâm đến kết quả:

“Tôi đã rất hài lòng rồi… Có thể đối đầu với nhà vô địch của Đại Thành ngoạn Gia trong một trận đấu thú vị, thậm chí còn được chứng kiến loạt lá bài Sáng Tạo… Điều đó đã làm tôi rất mãn nguyện rồi.”

Anh ấy thu dọn bộ bài của mình rồi đưa cho Hạ Đức:

“Chúng thuộc về em rồi.”

“Cảm ơn.”

Hạ Đức nhận lấy bộ bài, cùng với linh hồn của mình đứng dậy; con hổ cũng đứng dậy theo. Có lẽ nó đã nhận ra điều gì sắp xảy ra, nên đi lại quanh hai bên linh hồn của anh ta.

Ông Elford vuốt ve bộ lông của con hổ, sau đó nói với Hạ Đức:

“Lần này, xin đừng giết nó.”

“Được thôi.”

Hạ Đức gật đầu, rồi lục lọi trong túi và tìm ra một miếng thịt để chơi đùa, đặt nó xuống đất. Trong số những đồ chơi mà anh ta mang theo, thức ăn là loại có nhiều nhất.

Ông Elford tiếp tục nói với con hổ đang đứng trên tuyết:

“Lần này tôi sẽ tha cho con, nhưng nếu vì thế mà con làm tổn thương người khác, thì đó là lỗi của tôi. Xét đến việc chúng ta đã sống cùng nhau suốt hai năm, hãy đi vào rừng đi… Hy vọng con vẫn chưa quên bản năng săn mồi của mình.”

Cuối cùng, ông vỗ đầu con hổ; con hổ ngước nhìn ông, cắn lấy miếng thịt rồi chạy vào sâu rừng thông, lần này nó không quay đầu lại.

Ông Elford thở dài, cơ thể dần trở nên trong suốt. Hạ Đức vẽ ra một khe đen để ông có thể ra đi nhanh hơn:

“Thực ra con đã tìm đúng nơi rồi… Nhưng điểm mà con cần tìm không phải là đỉnh núi, mà là hang động – sau khi vào hang động, con cần leo lên đỉnh núi từ bên trong. May mà con không vào hang đó; nơi đó rất nguy hiểm.”

Linh hồn của ông Elford lắc đầu nhẹ:

“Giờ thì không quan trọng nữa… Đó là chuyện xảy ra khi tôi còn sống. Tôi cũng đã phát hiện ra một số dấu vết thú vị trên đỉnh núi đó… Nếu bạn quan tâm, có thể đến xem thử.”

Ông cúi đầu chào Hạ Đức, sau đó linh hồn của mình tan thành những tia sáng và bay vào khe đen đó. Hạ Đức nhìn theo linh hồn của ông Elford, cho đến khi nó xuất hiện trên mặt nước yên tĩnh và đen tối phía xa, cùng với hàng ngàn linh hồn khác, bay về phía Mặt Trăng Bóng Tối.

Khe đen đóng lại, Hạ Đức lấy lá bài 【Cổ tích cổ xưa·Cô bé Lọ Lem】 ra, thêm nó vào bộ bài của mình, rồi ôm lấy Mễ Á nhỏ, nhìn về phía ngọn núi xa xôi:

“Đó chính là đỉnh núi đó sao?”