Nó một lần nữa bước ra từ khu rừng Lâm Gian, nhưng lần này không phải để tấn công Hạ Đức hay Mễ Á. Phía sau nó còn có một người đàn ông trẻ tuổi, hoặc nên nói là linh hồn của một người đàn ông trung niên ăn mặc theo phong cách mùa hè. Cái cổ của người này có vẻ rất tồi tệ; có lẽ đó chính là vết thương chết người.

Ngẩng đầu nhìn ánh nắng mặt trời chiếu rọi qua các cành cây vào buổi chiều, Hạ Đức ngạc nhiên thốt lên:

“Linh hồn có thể xuất hiện vào ban ngày ư?”

Loại linh hồn như thế này thường có những trải nghiệm đặc biệt, hoặc chúng rất mạnh mẽ.

“Anh thực sự có thể nhìn thấy tôi sao?”

Người đàn ông kia tỏ ra vui mừng. Hạ Đức gật đầu và nhìn con hổ đang dường như không muốn tiến lại gần anh ta:

“Chính con hổ này đã giết anh sao?”

Nói xong, anh ta định đưa tay ra, nhưng người đàn ông trẻ tuổi vội vàng lắc đầu:

“Không. Khoảng hai năm trước, khi tôi đến đây để nghiên cứu, tôi đã vô tình trượt chân và ngã xuống dòng suối, làm gãy cổ. Dù sau đó con hổ ăn thịt tôi, nhưng linh hồn tôi đã chết từ lúc đó. Không biết liệu có phải vì lý do này mà tôi luôn được theo sát nó, hoặc là nó theo sát tôi… Tôi giúp nó đuổi đi những con thỏ và những loài động vật nhỏ khác; nó cũng tuân theo chỉ dẫn của tôi để di chuyển trong rừng.”

Mối quan hệ cộng sinh kỳ lạ này thực sự là điều Hạ Đức chưa từng nghe đến trước đây.

“Vào buổi trưa, tôi không thể di chuyển tự do được, vì vậy nó mới tự mình đi ra ngoài. Lúc nãy, khi nó trở về với vết thương, tôi biết rằng chúng ta cuối cùng cũng đã gặp phải những người được cho là có thể sử dụng phép thuật… Thành thật mà nói, khi còn sống, dù tôi là một nhà nghiên cứu văn hóa dân gian, nhưng thực ra tôi không tin vào những điều này.”

Anh ta nói trong bóng râm của thân cây to lớn. Hạ Đức gật đầu; thấy rằng linh hồn này không hề có gì bất thường, cũng không hề sa đọa vì đã giết người, anh ta liền đề nghị:

“Sau khi chết mà không thể rời đi, chắc hẳn anh vẫn còn những mong muốn nào đó, phải không?”

“Bạn muốn làm gì, hãy nói với tôi, tôi có thể giúp bạn rời đi, để bạn thực sự bắt đầu cuộc sống mới của mình.”

Người đàn ông lập tức cười và gật đầu:

“Thế thì tuyệt quá! À, tôi quên giới thiệu bản thân rồi. Tôi là Benjamin Elford, một học giả tại Đại học Sông Olrik, thành phố Willundale. Tôi biết rõ mong muốn của mình… Một mong muốn rất đơn giản.”

Anh ta tỏ ra ngượng ngùng:

“Tôi đã nghiên cứu tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc trong một năm trời, và tôi đã thu thập được nhiều thông tin về phong tục thờ cúng đất đai cũng như các lễ hội địa phương. Tôi đã viết xong bài báo này, chỉ còn lại công việc hiệu đính và hoàn thiện cuối cùng thôi. Xin hỏi, liệu tôi có thể nhờ bạn giúp tôi gửi nó đi không? Tôi đã chọn xong tạp chí để đăng bài, và nó chắc chắn sẽ được chấp nhận. Nếu bài báo này được công bố trước khi tôi qua đời, có lẽ tôi sẽ được phong làm phó giáo sư trước tuổi 35…”

Nửa câu sau Hạ Đức không nghe rõ lắm, nhưng vẫn có thể cảm nhận được nỗi đau sâu thẳm trong tâm hồn anh ta:

“Bạn đã chết rồi… Tôi không thể dùng tên bạn để công bố bài báo này. Nếu không, sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.”

Hạ Đức nói, và ông Elford lập tức lắc đầu:

“Không, không cần phải dùng tên tôi đâu. Chỉ cần ghi nhận sự giúp đỡ của tôi trong phần lời cảm ơn là được. Dù sao thì bài báo này cũng đã được viết xong rồi… Và tôi còn phải trả giá bằng mạng sống của mình cho nó nữa… Nếu không được công bố, tôi thực sự…”

Hạ Đức hiểu ý của anh ta… Đây chỉ là một việc rất đơn giản thôi:

“Không vấn đề gì đâu. Tôi sẽ giúp bạn đăng bài trên tạp chí Drarion… Được chứ?”

“Thật là cảm ơn bạn!”

Hạ Đức vừa định nói rằng không cần phải cảm ơn, nhưng lại nhớ đến những gì Dorothy đã nói với mình vào buổi sáng hôm đó… Vì vậy, chính ông ta lại cảm thấy hơi ngượng ngùng:

“Nhân tiện… Nếu tôi dùng tên mình để công bố bài báo này, bạn có phiền không? Gần đây tôi đang cố gắng đạt được một danh hiệu danh dự… Ồ, hãy dẫn đường đi trước đi… Cuốn sổ ghi chép và tài liệu của bạn bây giờ ở đâu vậy?”

Và thế là linh hồn của ông Elford đã lên lưng con hổ… Con hổ cúi đầu, đi theo bên cạnh Hạ Đức【Hạ Đức〕 và bắt đầu dẫn đường. Hướng mà chúng đi chính là hướng mà một người, một con hổ và một con mèo đã đi đến trước đó…

“Không sao đâu… Liệu tôi có thể hỏi được không… Danh hiệu danh dự mà bạn đang cố gắng đạt được là gì?”

Linh hồn cưỡi trên lưng con hổ đặt câu hỏi một cách tò mò:

  “Bằng tiến sĩ danh dự về lịch sử.”

  Hạ Đức nói:

  “Với bằng này, tôi có thể tự tin hơn khi ở bên những người phụ nữ. Hơn nữa, công việc hiện tại của tôi cũng được hỗ trợ bằng khoản tiền trợ cấp liên quan đến bằng cấp.”

  Đây là một quyền lợi dành cho nhân viên công chức; họ sẽ nhận được khoản trợ cấp dựa trên bằng cấp đạt được. Trong trường hợp là bằng danh dự, số tiền trợ cấp này chiếm khoảng ba phần năm so với bằng chính thức.

  “À, ra vậy.”

  Ông Elfort gật đầu và nói một cách kính trọng:

  “Tôi tưởng rằng những người sở hữu sức mạnh phi thường như ông sẽ không quan tâm đến những điều mà người bình thường quan tâm đấy.”

  “Dù có sức mạnh phi thường, buổi tối vẫn phải ở trong nhà, ban ngày vẫn phải ăn uống, tiền điện cũng phải trả, nuôi mèo cũng tốn kém.”

  Hạ Đức vừa nói vừa đi cùng con hổ, trong khi Mễ Á thì nhìn con hổ đó, dường như đang suy nghĩ điều gì đó:

  “Ông không thể tưởng tượng nổi giá nhà ở thành phố tôi sinh sống cao đến mức nào đâu. Nếu không có căn nhà do chú tôi để lại để thừa kế, tôi thậm chí phải thuê nhà ở, và như vậy thì rất khó để tiến hành các thí nghiệm.”

  Chủ đề này ngay lập tức tạo nên sự đồng cảm giữa hai linh hồn:

  “Giá nhà ở Welldale cũng không hề thấp đâu. Dù tôi có được việc làm tại trường đại học, nhưng vì chưa được phong làm phó giáo sư hay giáo sư chính thức, bạn gái tôi thậm chí còn không muốn kết hôn với tôi nữa. May mắn thay, chúng tôi vẫn chưa kết hôn; nếu không, giờ đây tôi đã làm hại cô ấy rồi.”

  Nói xong, ông Elfort thở dài. Hạ Đức biết rằng anh ta đang nói về chuyện buồn lòng, nên liền đổi đề tài:

  “Tôi sẽ sớm công bố bài báo đó, và sẽ đề cập đến tên bạn trong phần lời cảm ơn; tên tác giả chính sẽ là của một vị giáo sư lão thành khác.”

  “Không vấn đề gì. Tuy nhiên, bài viết của tôi mang tính chất dân gian; nếu muốn nó được công bố thành công, tốt nhất là ông nên tìm một vị giáo sư uy tín để hỗ trợ.”

  Rõ ràng, Giáo sư Tiris Manning chính là người mà ông đang nói đến.

  Hai người vừa đi vừa trò chuyện. Sau khi vượt qua lớp băng đóng băng của sông Eiron, họ lại quay trở về đúng nơi mà Hạ Đức【Hạ Đức

Tuy nhiên, họ không tiến gần ngọn núi nơi có đền thờ linh hồn của bóng tối, mà tiếp tục đi sâu vào khu vực Lâm Gian. Khoảng lúc bốn giờ chiều, sau khi vất vả trượt xuống dòng tuyết, họ mới dừng lại phía trên một đống đá vụn không quá kín đáo.

Đây là một ngon đồi rất phổ biến nhưng cũng khá kín đáo trong núi rừng; nếu là vào mùa hè khi cây cỏ um tùm, thật sự rất dễ xảy ra tai nạn trượt xuống.

Vì không có cây cối để bám vào, con hổ không dám nhảy xuống đống đá vụn vào mùa này, vì vậy chỉ có Hạ Đức là người nhảy xuống. Vì thi thể nạn nhân đang ở ngay bên cạnh, nên nhờ vào “tiếng vang của máu”, Hạ Đức đã dễ dàng tìm thấy một số xương người và một chiếc túi vải chống thấm nước trong đống đá vụn.

Anh ta không mở ngay chiếc túi đó, mà trở lại nơi cao hơn, tìm một chỗ có ánh nắng đầy đủ để chôn cất những bộ xương đó. Sau đó, anh ta ngồi xuống và mở chiếc túi trước mặt ông Elford để kiểm tra các vật phẩm bên trong.

Chiếc túi này có khả năng chống thấm khá tốt; ngoại trừ những chiếc bánh mì trắng được bọc trong giấy bạc đã mốc, chai mực và kính đã vỡ, những thứ khác vẫn còn nguyên vẹn.

Ông Elford rất biết ơn Hạ Đức vì đã chôn cất thi thể mình, và vì vậy ông rất vui vẻ tuyên bố rằng tất cả những thứ trong túi đều thuộc về Hạ Đức.

Con hổ nằm phía trên nơi chôn cất xương người của ông Elford; linh hồn của nó dựa vào con hổ để giải thích cho Hạ Đức về những thông tin trong cuốn sổ ghi chép, các tài liệu được lưu trữ, cũng như bản thảo bài viết đã soạn sẵn.

Thực tế, Hạ Đức đã hoàn thành phần lớn công việc; chỉ còn lại việc hoàn thiện bài viết một chút nữa thôi. Đối với số phận của ông Elford, Hạ Đức cũng cảm thấy tiếc nuối, nhưng hai năm sống như một hồn ma đã giúp ông Elford hiểu ra rất nhiều điều; ít nhất, ông ấy sẽ không oán hận vì cái chết của mình mà sa đọa thành một linh hồn ác.

Nói thật lòng, so với khi còn sống, sau khi chết thì thật sự thoải mái hơn nhiều. Không cần phải lo lắng về những học sinh không nộp bài tập đúng hạn, không cần phải suy nghĩ xem liệu nghiên cứu năm nay có hoàn thành hay không, cũng không cần phải liên tục nghĩ đến việc viết đơn xin tài trợ, chỉ vì những khoản kinh phí đáng thương đó.

“Hạ Đức ngồi đối diện tôi, lắng nghe anh ta kể về cuộc sống khi còn sống. Cái chết thường đến một cách bất ngờ như vậy… So với những người khác, ít ra ông Elford cũng may mắn hơn, khi đã gặp được Hạ Đức.”

Ông nhanh chóng kể xong câu chuyện của mình. Chiếc ví còn lại trong túi xách, chìa khóa phòng tại khách sạn Phong Thịnh Đại Địa ở thành phố Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, thức ăn thừa và những lá thư cá nhân của ông đều không quá quan trọng. Đặc biệt là chiếc chìa khóa phòng – căn phòng số 303 vốn dĩ được Hạ Đức__【Hạ Đức】 thuê, nhưng căn phòng bên cạnh nơi có địa chỉ nhận thư đã được cho người khác thuê từ lâu rồi.

Hạ Đức tôn trọng ý muốn của ông Elford, đã đốt hủy những lá thư cá nhân và một số đồ dùng riêng tư của ông, đồng thời đồng ý mang theo chiếc đồng hồ bỏ túi có ảnh trong lòng đáy để sử dụng bản thân hoặc đem đặt trước cửa nhà bạn gái hẹn của ông sau này.

Và cuối cùng, Hạ Đức đã tìm thấy trong túi bên cạnh chiếc ví xách một hộp đựng bài Rode đầy đủ các lá bài.

“Khi đi xa, việc chơi bài cùng người lạ tại quán rượu hay tầng một của khách sạn cũng là một hoạt động thú vị,” ông Elford nói một cách e ngại. Ban đầu, Hạ Đức dự định sẽ kiểm tra xong những đồ đạc này rồi ngay lập tức tiễn ông đi, nhưng giờ đây ông đã thay đổi ý định. Ông ngẩng đầu đề nghị: “Tôi rất biết ơn bạn vì đã cho tôi đọc bài viết đó. Sao chúng ta không chơi một ván bài Rode trước khi tôi tiễn bạn đi?”

“Bạn thực sự làm điều này để cảm ơn anh ấy, chứ không phải vì bạn muốn…”

“Đó là một đề xuất tuyệt vời. Trước khi bước vào cõi chết, được chơi bài cùng một người lạ gặp gỡ tình cờ trong rừng vào mùa đông – dù không biết danh tính của họ, nhưng họ lại sở hữu những sức mạnh phi thường – thật sự là điều tuyệt vời nhất mà tôi có thể tưởng tượng được trước khi kết thúc cuộc đời mình.”

Vì những lý do đặc biệt, ông có thể sử dụng linh hồn của mình để ảnh hưởng đến thực tế, và cũng có thể chạm vào bộ bài Rode của mình: “Trong bộ bài này, có một lá bài đặc biệt. Sau ván chơi này, nó sẽ thuộc về bạn.”