“Tôi có thể trích xuất ký ức của mảnh đất này, và vị trí tốt nhất chính là ở đây.”

Cô Rutherford đứng giữa họa tiết gồm mặt trời, mặt trăng và các vì sao, rồi chỉ vào đó.

“Khi nào có thể tiến hành nghi lễ? Cần phải chuẩn bị thêm gì không?”

Hạ Đức hỏi. Cô gái trẻ suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Nơi đây thực sự rất thích hợp để trích xuất ký ức của mảnh đất này… Cứ như thể có ai đó đã cố ý để lại những thông tin đó ở đây vậy. Tôi đã mang theo tất cả nguyên liệu cần thiết cho nghi lễ; chỉ cần chuẩn bị thêm một chút, và nhờ Vanessa hỗ trợ tôi là được. Chắc khoảng…”

Cô quay đầu nhìn về phía mặt trời đang dần lặn sau rừng thông:

“Sau bữa tối đi… Nghi lễ này khá phức tạp; hơn nữa, tôi cũng không ngờ lần này có thể tiến hành ngay được.”

“Chúng ta cũng hãy giúp đỡ nhé,” Luvia đề nghị.

“Dù không biết Hạ Đức đang muốn làm gì một cách bí ẩn thế, nhưng tôi nghĩ nếu lần này thành công, điều đó sẽ rất hữu ích cho anh ấy.”

Và thế là bốn người lại bắt đầu bận rộn với việc chuẩn bị. Cô Rutherford không ngại chia sẻ kiến thức của giáo hội với Hạ Đức và Luvia, nhưng Luivia không yêu cầu Hạ Đức giúp đỡ, mà bảo anh ấy tiếp tục tìm kiếm bức tượng của vị Thần Không Gian cổ đại.

Hạ Đức cũng thấy đó là lựa chọn hợp lý; nếu lần này không tìm thấy, lần sau sẽ phải mất cả buổi sáng để đi tìm nữa.

Thế là anh ta tạm biệt ba người phụ nữ đó, mang theo con mèo đã thức dậy sau giấc ngủ trưa trở lại hang động tối tăm. Nhưng dường như việc tiếp tục tìm kiếm cũng không mang lại kết quả gì, nên anh ta quyết định rời khỏi hang động, tự hỏi liệu lối vào có phải nằm ở ngoài hang, chẳng hạn trong hang cây cổ thụ hay tầng hầm của ngôi nhà của thợ săn không.

Con mèo, sau khi no và thức dậy, dường như trở nên năng động hơn bình thường. Trong rừng, Hạ Đức thử thả nó ra trên tuyết để nó chạy lung tung… Dù đã nuôi mèo nhiều năm nhưng anh ta chưa bao giờ có cơ hội chơi đùa với nó ngoài trời. Tuy nhiên, con mèo chỉ đi được vài bước trên tuyết rồi lập tức quay đầu nhảy lên giày của Hạ Đức, kêu meo meo để bày tỏ sự bất mãn của mình.

Vì vậy, con mèo tiếp tục đứng trên vai của Hạ Đức, cùng ông ta bước vào khu rừng thông. Hạ Đức trước hết đi kiểm tra ba con ngựa, cho chúng ăn những thức ăn đã chuẩn bị sẵn, sau đó mới hướng tới con suối Ailong, dự định sẽ tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng hơn từ con suối đến lối vào hang động.

Khu rừng Lâm Gian__【Lâm Gian】 trắng xóa này thực ra không có gì đặc biệt đẹp cả; quen thuộc với cảnh vật nơi đây, Hạ Đức lại bắt đầu nhớ cuộc sống trong thành phố. Khi bước trên tuyết và nhìn quanh, trong lòng ông ta vẫn ẩn chứa một chút hy vọng mong rằng sẽ có những kẻ theo giáo phái xấu xuất hiện, để chứng minh rằng nơi này thực sự rất quan trọng.

Nhưng ngay sau đó, ông ta lại cảm thấy suy nghĩ của mình thật ngớ ngẩn; có lẽ là do cuộc đối đầu đầu tiên với ác quỷ diễn ra khá thuận lợi, khiến ông ta trở nên quá tự tin.

Hạ Đức tự chỉ trích những suy nghĩ và hành động gần đây của mình, bỗng nhiên tai ông ta nhạy bén hơn, và khi quay đầu nhìn về phía bụi cây phía sau, ông ta nghe thấy tiếng động nhẹ của bàn chân đạp trên tuyết, và tiếng đó đến từ gần đó.

“Meo~”

Mễ Á cũng phát ra tiếng kêu đe dọa, rõ ràng là nó cũng nghe thấy tiếng đó. Nhưng khi Hạ Đức cảnh giác và chuẩn bị rút Nguyệt Quang Đại Kiếm ra, thì thứ xuất hiện từ khu rừng tuyết lại là một con Mễ Á được “phóng đại” theo một cách nào đó.

Bộ lông màu vàng nhạt, có những vằn đen dọc khắp người, đầu tròn, tai ngắn, trên đỉnh đầu có một vệt trắng rất rõ ràng, đôi mắt sáng ngời; bốn chi mạnh mẽ, đuôi dày và dài, có những vòng đen, phần cuối đuôi màu đen. Dù xét theo bất kỳ tiêu chí nào, con vật này rõ ràng là một con hổ, và đó là một con hổ đói khát vào cuối mùa đông.

Con vật này rõ ràng là đến đây chỉ để tấn công Hạ Đức; vì Hạ Đức không cố gắng giảm âm thanh bước chân của mình, nên nó mới phát hiện ra ông ta.

Và đúng như Hạ Đức đã nghĩ, chỉ trong một giây sau khi hai bên nhìn thẳng vào mắt nhau, con hổ đã ngay lập tức thực hiện các động tác tấn công rõ ràng trên tuyết.

“Môi trường tự nhiên ở đây tốt đến thế sao? Lần trước gặp gấu dữ, lần này lại gặp hổ.”

Hạ Đức ngạc nhiên và vội vàng vung tay muốn tấn công, nhưng không ngờ Mễ Á còn hứng thú hơn anh ta nữa.

Con mèo này luôn không sợ những sinh vật nhỏ hơn mình; ngoài ra, nó cũng rất giỏi trong việc bắt nạt và dọa dại những con mèo khác – những con mèo sống tại biệt thự của gia đình Jaglinna, quán trọ Ba Con Mèo, hay ngay dưới tầng lầu của công ty bảo vệ Blackstone đều từng bị “đe dọa”. Lần này, con mèo thông minh này rõ ràng đã đánh giá sai tình hình; nó coi con hổ trước mặt mình là một con mèo nhỏ, vì vậy nó đã nhảy xuống từ vai Hạ Đức, đứng trước mặt anh ta và phát ra tiếng “meo o…” để bảo vệ mình.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Hạ Đức rất xúc động. Vì chú ý đến hành động của Mễ Á, anh ta không vội ném chiếc “vòng ánh trăng” mà mình đã chuẩn bị sẵn; con hổ thì còn tồi tệ hơn anh ta tưởng – nghe thấy tiếng kêu của Mễ Á, nó bỗng nhiên dừng lại và lại lao vào rừng thông.

“Bạn làm rất tốt đấy, Mễ Á… Đừng đi theo nó nữa!”

Con mèo vốn dĩ không muốn đi bộ trên tuyết, nhưng giờ đây nó lại chạy theo con hổ. Hạ Đức vội vàng muốn ngăn cản, nhưng sau đó anh ta nghĩ rằng đó chỉ là một con hổ mà thôi, mình hoàn toàn có thể bảo vệ được Mễ Á; thà để con mèo này chạy một chút trên tuyết còn hơn.

Tất nhiên, vì lý do an toàn, mặc dù Hạ Đức ít chân hơn Mễ Á hai cái, anh ta vẫn chạy nhanh hơn và đứng trước mặt con mèo, theo sát con hổ đang cố gắng trốn thoát.

“Hãy theo dõi xem Mễ Á có luôn đi theo sau tôi không.”

“Được rồi.”

Cô ấy nói một cách nhẹ nhàng.

Và thế là trên con đường phủ đầy tuyết, Lâm Gian – con hổ chạy phía trước, còn Hạ Đức đuổi theo phía sau; phía sau lại còn có Mễ Á chạy rất nhanh. Một người, một con mèo và một con hổ cứ thế đuổi bắt lẫn nhau trong khu rừng thông tuyết. Con hổ dường như không hiểu chuyện gì đang xảy ra; một khi đã bắt đầu chạy, nó hoàn toàn không có ý định dừng lại. Và để Mễ Á được vận động nhiều hơn, Hạ Đức tiếp tục đuổi theo.

Chỉ sau năm phút chạy, thời gian vận động liên tục của Mễ Á đã vượt qua mức cao nhất kể từ khi Hạ Đức lần đầu tiên gặp nó vào mùa hè năm ngoái. Nhưng con mèo dường như rất vui khi được chạy như vậy.

Vì sức khỏe của Mễ Á, Hạ Đức ban đầu không định chạy quá lâu, để tránh việc vận động quá mức gây hại cho sức khỏe của con mèo. Nhưng không ngờ, chính con hổ lại là người đầu tiên dừng lại. Nó chạy về phía nam trong khu rừng thông tuyết, băng qua dòng sông Eiron đang đóng băng; có lẽ nó nhận ra rằng việc chạy mãi như vậy không phải là giải pháp, hoặc có thể nó nhận ra rằng kẻ đuổi theo nó không phải là con mèo mà là một con người, vì vậy nó đột nhiên dừng lại và lao về phía Hạ Đức.

Trên khuôn mặt Hạ Đức hiện rõ vẻ nghiêm túc, nhưng cô ấy không sử dụng bất kỳ phép thuật nào. Sau khi xác nhận rằng Mễ Á cần thêm nửa phút nữa mới có thể đến nơi, cô ấy cũng lao vào đối đầu với con hổ.

Một người và một con hổ đâm vào nhau. Có lẽ con hổ chưa từng có kinh nghiệm đấu tranh với một con người không mang vũ khí, nên nó đã bị Hạ Đức – người đã sử dụng phép thuật “Sức mạnh của Hồng Long” – đánh bại ngay lập tức.

Họ xé xác lẫn nhau, lăn tóc trong tuyết. Mặc dù việc đối đầu trực tiếp với một con hổ là rất nguy hiểm, nhưng đối với Hạ Đức, miễn là những móng vuốt của con hổ không xé vào ngực hay cổ họng anh ta thì không sao cả.

Khi Mễ Á xuất hiện, anh ta chính xác đã thấy Hạ Đức đeo chiếc “Nhẫn Tinh Thần Kết Tinh”, cưỡi trên lưng con hổ và dùng nắm đấm đánh vào đầu nó. Sức mạnh của anh ta có thể không lớn lắm, nhưng phép thuật kỳ diệu 【Tâm Linh Chấn Động】 khi được sử dụng ở khoảng cách gần như vậy, thì không chỉ con hổ mà ngay cả những pháp sư có sức mạnh tâm linh mạnh mẽ cũng có thể không chịu nổi đòn này.

“Nhìn này, Mễ Á… Đây không phải là loài giống như bạn đâu.”

Sau khi kiềm chế con hổ mà không giết nó, Hạ Đức mới thở hổn hển đứng dậy. Quần áo anh ta đầy vết xước do móng vuốt con hổ gây ra, và cơ thể cũng bị bám đầy tuyết từ việc lăn lộn trên mặt đất:

“Nhìn này… Những móng vuốt nhỏ bé của bạn không thể so sánh được với những thứ này đâu.”

Hạ Đức cầm con mèo của mình lên, rồi cho nó xem những móng vuốt của con hổ. Sau đó, anh ta cũng cho Mễ Á xem cái đuôi dày cộm, bốn chiếc chân mạnh mẽ, và những chiếc răng hung dữ, sắc nhọn của con hổ.

Có lẽ con hổ này gần đây bị khó tiêu, vì vậy miệng nó có mùi hôi khó chịu:

“Nhìn này… Đây không phải là loài giống như bạn đâu. Dù bạn có gan dạ đến đâu đi nữa, cũng đừng bao giờ thách thức một con hổ nữa, hiểu chưa?”

Con mèo mà Hạ Đức đang cầm không hề có bất kỳ phản ứng nào, khiến Hạ Đức không biết liệu nó có không hiểu ý mình hay chỉ đang giả vờ ngu dốt. Nhưng Hạ Đức tin rằng bài “giáo dục về sinh vật nguy hiểm” hôm nay của mình đã khá có ích; ít nhất lần sau khi Mễ Á gặp lại con hổ, nó sẽ biết rằng đây không phải là thứ mà nó có thể đùa giỡn được.

Vì cho rằng con mèo này đã hoàn thành đủ lượng vận động hôm nay, Hạ Đức quyết định không để nó tiếp tục tiếp xúc với mặt đất nữa.

Sau khi để con mèo đứng trên vai mình, anh ta bắt đầu suy nghĩ về cách xử lý con hổ này.

Con gấu hoang mà anh ta gặp tuần trước đã bị anh ta giết chết ngay lập tức. Nhưng lần này, Hạ Đức không hành động gì cả, mà thay vào đó, anh ta lấy bộ bài Rod của mình ra khỏi túi.

Tất nhiên, anh ta không phải là đang điên rồ đến mức muốn chơi bài với một con hổ, mà chỉ đơn giản là muốn thử vận may của mình:

“Tôi sẽ rút một lá bài bất kỳ, nếu số trên lá bài đó lớn hơn 7 thì tôi sẽ tha cho con.”

Nghĩ vậy, anh ta lật lá bài đầu tiên trong bộ bài và thấy rằng đó là lá bài “Hoa 12”.

“May mắn thật.”

Hạ Đức lắc đầu, đưa con hổ xuống gốc cây rồi cho nó uống vài giọt nước thánh. Anh ta vỗ nhẹ lên mặt con hổ, và con hổ nhanh chóng tỉnh lại, nhưng lần này, nó rõ ràng tỏ ra e sợ. Dù không có trí thông minh như cậu bé Mễ Á, con hổ vẫn cảm nhận được sự đáng sợ của Hạ Đức.

Hạ Đức đứng dậy và lùi lại một bước:

“Con có thể đi được rồi.”

Con hổ dùng thân mình cọ vào thân cây để đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Hạ Đức rồi thử bước đi vài bước để xác định xem anh ta có ý định đuổi theo không. Khi thấy rằng anh ta không hề có ý đó, con hổ liền chạy xa.

“Quần áo của tôi bị hỏng rồi.”

Hạ Đức nhìn xuống quần áo của mình và nghĩ đến việc phải tìm chỗ thay đồ.

Anh ta quay người và đi theo hướng mình đã đến, tự hỏi liệu mình có thể gặp phải điều gì nữa ở Lâm Gian hay không. Anh ta thực sự muốn bắt vài con thỏ để cậu bé Mễ Á thử đua chạy với chúng… Nhưng với đầy những suy nghĩ lộn xộn, chưa đầy năm phút sau khi đi theo con đường ban đầu, anh ta lại một lần nữa ngạc nhiên và quay đầu nhìn lại phía sau.