“Ngoài ra, Lexia còn nhờ tôi hỏi bạn xem, bạn có định tham gia cuộc đua ngựa mùa xuân ở Tobesck không?”

Dorothy lại hỏi tiếp. Về thông tin về cuộc đua ngựa mùa xuân này, Hạ Đức đã từng nghe nói về nó vào mùa thu năm 1853, tại sân đua ngựa ngoại ô thành phố:

“Nếu lúc đó tôi rảnh rỗi, chắc chắn sẽ tham gia. Mùa đông này, tôi đã luyện tập cưỡi ngựa rất kỹ lưỡng. Đặc biệt là trong các cuộc đua dài trên địa hình phức tạp, tôi rất tự tin vào bản thân mình.”

“Tốt lắm, khi có tin tức gì, tôi sẽ nhắc bạn nhé. Mỗi năm, giải thưởng cũng khá hấp dẫn đấy… Tất nhiên, điều mà mọi người quan tâm nhất vẫn là danh hiệu.”

Đôi mắt màu xanh lam của Dorothy nhìn Hạ Đức:

“Ngài hiệp sĩ, nếu ngài giành được ba vị trí đầu, lúc đó tôi sẽ cùng ngài chơi một số trò chơi thú vị nhé.”

Chân Dorothy chạm nhẹ vào chân Hạ Đức, và anh ta liền chớp mắt:

“Có lẽ em cũng đã đọc những ấn phẩm bất hợp pháp mà Lexia đã thu giữ của Agelina…”

Nụ cười của Dorothy vẫn không thay đổi:

“Tối nay tôi sẽ không đến nữa… Em hãy ở nhà một mình với con mèo của mình nhé.”

“Tôi…”

“Thực sự tôi có việc phải làm… Có kỳ thi môn tự chọn.”

Cô hôn nhẹ lên má bên trái của Hạ Đức.

Khi từ Tobesck đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nhiệt độ dường như giảm khoảng ba độ. Con mèo kia, sau khi no bụng thì trở nên lười biếng… Quả nhiên, nó cứ nằm im trong lòng Hạ Đức và không chịu ra ngoài. Khi Hạ Đức đến Nhà hát opera Wilde, Hạ Đức Thậm Chí thậm chí còn nghĩ đến việc để con mèo ở lại nhà hát, để các cô gái trong đoàn opera chăm sóc cho nó… Nhưng rõ ràng, so với việc ở ngoại ô, chú mèo nhỏ Mễ Á còn ghét bị để lại ở nơi xa lạ hơn nhiều.

Lần này, có bốn người cùng nhau đến Ngôi Đền Linh Huyết Vào Ban Đêm, đó là Hạ Đức, Luviya, cô Roseth và Bối Nạp Ni Ti.

Hai lãnh đạo của Hội Kim Minh hiện tại đều đã rời khỏi thành phố, vì vậy nữ pháp sư cần phải hướng dẫn cách xử lý các tình huống có thể xảy ra. Trong thời gian này, Hạ Đức Tắc đã hỏi cô Roseth về tiến triển của vụ “dịch bệnh hóa thạch” bắt đầu xuất hiện từ hôm qua, nhưng tình hình lại tồi tệ hơn nhiều so với những gì Hạ Đức đã dự đoán.

“Số người bị ảnh hưởng vẫn đang tăng lên, và không hề theo quy luật nào cả; chúng xuất hiện ngẫu nhiên ở mọi lứa tuổi. Hiện tại, điều duy nhất được biết là tất cả các nạn nhân đều đã sống tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc ít nhất năm năm.”

Nghĩa là, nếu tình hình không trở nên tồi tệ hơn, ít nhất Hạ Đức và Luviya sẽ an toàn.

“Hội Thánh có biện pháp nào để đối phó không?” Hạ Đức lo lắng hỏi. Cô Roseth nhíu môi lắc đầu:

“Giống như đã nói hôm qua, đây gần giống như một loại dịch bệnh, chỉ là hiện tại nó chưa lây lan.”

“Sáng nay tôi được biết từ hội đồng rằng những người sống trong nhà thờ của Giáo Hội Mặt Trời và Đất Đai có thể miễn dịch với căn bệnh này, nhưng nhà thờ địa phương chỉ có kích thước nhỏ thôi. Ngoài ra, một số vật phẩm phép thuật của Giáo Hội Mặt Trời có thể ngăn chặn sự lây lan của lời nguyền hóa thạch, nhưng với số lượng nạn nhân hiện tại…”

Luviya cũng có vẻ rất lo lắng:

“Tối qua, hội đồng đã tổ chức một nghi lễ để tìm ra nguồn gốc của hiện tượng điên rồ này, nhưng tiến triển không mấy suôn sẻ.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Liệu [Thần Dược Vạn Năng Của Đất Đai] được pha chế từ Chén Thánh của tôi, sau khi pha loãng, có hiệu quả không?”

“Theo lý thuyết thì có thể.”

Bối Nạp Ni Ti vừa đi về vừa nói:

“Khi chúng ta trở về, hãy cho tôi một chiếc Chén Thánh, tôi sẽ pha chế thần dược để thử xem sao. Nhưng ngay cả khi sau khi pha loãng mà nó vẫn có hiệu quả, thì với tốc độ lây lan hiện tại của lời nguyền hóa thạch, Chén Thánh của bạn có thể cứu được bao nhiêu người đây?”

Bốn người vẫn cưỡi ngựa rời khỏi thành phố, nhưng Lucilla không có kinh nghiệm cưỡi ngựa đi xa ngoài trời, vì vậy họ dùng ba con ngựa để đi; Hạ Đức đảm nhận việc chở Lucilla, và có thể thấy cô gái mắt tím ấy khá vui vẻ.

Vì đã từng đến đây một lần trước đó, và lần này họ xuất phát sớm hơn so với Chủ nhật tuần trước, nên khi họ tiến sâu vào vùng núi phía đông của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, leo lên bờ con sông đóng băng và nhìn thấy ngọn núi nơi có ngôi đền linh thiêng, thời gian mới vừa đúng mười hai giờ trưa.

Họ dắt ngựa lên bờ, đi qua khu rừng thông, sau đó buộc ngựa vào cây. Để ngăn chúng bị các loài thú hoang dã trong rừng ăn thịt, nữ phù thủy còn triệu hồi “lực lượng bảo vệ động vật hoang dã” để bảo vệ chúng. Còn xác con gấu hoang mà lần trước, khi họ đến đây cùng nữ phù thủy, đã bị “vòng trăng ánh trăng” của Hạ Đức giết chết, thì giờ đã biến mất không rõ đã thuộc về ai.

Bốn người cùng nhau tìm đến lối vào hang động lần trước, sau đó đi theo những bậc thang dốc đứng bên trong hang. Khi tìm đến lối ra của hang, họ tiếp tục đi lên và không lâu sau đó đã nhìn thấy ánh sáng phía trước.

Dùng tay che mặt, Hạ Đức là người đầu tiên đến được cái bục hẹp bên cạnh vách núi, nơi có những di tích của ba cổng vòm đá. Dấu vết họ cắm trại cùng cô Bối Nạp Ni Ti lần trước vẫn còn đó, và lần này, Hạ Đức mới nhận ra rằng ở nơi tuyệt vời như thế này, không chỉ không thấy dấu vết của các loài chim, mà ngay cả phân chim cũng không hề có.

“Hóa ra chính là nơi này… Mặc dù trông rất bình thường, nhưng trực giác cho thấy nơi đây ẩn chứa một sức mạnh cổ xưa.”

Ba người phụ nữ còn lại cũng theo sau, và là Lucilla người lên tiếng. Nhìn Lucilla đứng cạnh cô Roseth cùng nhau quan sát xung quanh, Hạ Đức bỗng cảm thấy một cảm giác kỳ lạ. Gần hai ngàn năm trước, họ cũng đã cùng nhau đến đây vào một đêm đông tuyệt vời, dưới ánh sao, và cùng Hậu Nhất đã nói ra lời muốn giết chết một người khác… Và những chuyện như thế này, đã xảy ra không chỉ một lần.

Chỉ là lần này, khi hai người lại cùng nhau đến đây, những gì xảy ra đã hoàn toàn khác biệt.

Nghĩ đến điều này, cảm giác như mình đang chạm vào số phận lại một lần nữa xuất hiện trong lòng Hạ Đức. Nụ cười hiện trên khóe miệng anh; rõ ràng sự có mặt của mình thực sự có ý nghĩa.

“Ánh mắt bạn thật kỳ lạ.”

Nữ pháp sư vỗ nhẹ lên vai Hạ Đức:

“Nhanh chóng dựng lều đi! Nếu không ăn uống gì thêm, con mèo trên ngực bạn chắc chắn sẽ bò ra và làm hỏng khuôn mặt bạn đấy.”

Thái độ cáu kỉnh của con mèo này không chỉ vì không được ăn đúng giờ, mà còn vì phải ngồi trên lưng ngựa và chịu sự rung lắc suốt quãng đường.

Hạ Đức đã sử dụng viên ngọc hồng bão để đổi lấy cơ hội “nhân viên gia đình của Fiiona”, nhưng cơ hội đó đã được sử dụng hết. Anh tưởng rằng bốn người sẽ tự nấu ăn gì đó tại đây, nhưng khi lửa trại được đốt lên, nữ pháp sư lại lấy ra một viên ngọc hồng bão khác và đưa cho anh:

“Dù tôi không giàu có như Galina, nhưng tôi cũng coi là khá giàu rồi đấy.”

Luvia cười và đẩy nhẹ Hạ Đức đang do dự, và thế là anh đã sử dụng viên ngọc hồng bão đó để thực hiện phép thuật. Bữa trưa thịnh soạn xuất hiện, và trên tờ giấy trắng đi kèm bữa ăn còn ghi rõ rằng viên ngọc hồng bão này còn có thể đổi lấy thêm hai lần dịch vụ nấu ăn nữa.

Và lần này, ở cuối tờ giấy không hề có hình vẽ khuôn mặt cười, mà là hình vẽ Long Nữ Bộc với chiếc đuôi được vẽ to hơn một cách đáng kể.

Lần này, việc đến Ngôi Đền Tối của Linh Hồn đối với Hạ Đức có mục đích chính là lấy chiếc chìa khóa thời gian, còn mục đích thứ yếu là tìm kiếm bức tượng của “vị thần không gian cổ đại” mà Luvia đã nói đến. Các bí mật khác, bao gồm cả mỏ vàng, thì chỉ là thứ yếu mà thôi.

Tất nhiên, Hạ Đức cũng nghi ngờ rằng “cánh cửa” tương ứng với chiếc chìa khóa mà anh đã lấy từ Bá tước Grandier cũng nằm ở đây, nhưng anh không mấy tin rằng mình sẽ tìm thấy nó.

Sau bữa trưa, cô Bối Nạp Ni Ti và cô Rutherford đã đi tìm một địa điểm thích hợp, để cô Rutherford sử dụng phép thuật của giáo hội để cảm nhận ký ức của mặt đất, nhằm xác định liệu có thể lấy được chiếc chìa khóa hay không.

Còn Hạ Đức Tắc cùng với Luviya trở lại hang động để tìm kiếm những bức tường được che giấu.

“Dựa vào kinh nghiệm của tôi, lối vào loại không gian này thường nằm dưới đường chân trời.”

Hạ Đức vừa dùng ngón tay soi sáng mặt đất trước mặt, vừa cùng Luviya quan sát bên trong hang động:

“Chẳng hạn như tầng hầm nhà tôi, hoặc những kho rượu ngầm dưới vườn nho ở Bạch Hà Cốc… Vì vậy, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, lần này chúng ta cũng nên bắt đầu tìm từ phía dưới trước.”

“Mặt đất của hang động này cao hơn một chút so với bên ngoài,” Luviya nói, rồi lấy ra chiếc linh bàn đá đen mà cô đã thu được trong sự kiện ở Hồ Eldron. Sau khi lắc nhẹ vài cái, cô nói với Hạ Đức:

“Mặc dù tôi không thể tiên tri về không gian do các vị thần cổ đại để lại, nhưng tôi vẫn có thể xác định liệu ở đây có lối đi xuống hay không. Chắc hẳn nó nằm ở góc đông nam; chúng ta hãy đi về phía đó.”

Vì cách đây nửa tuần, Hạ Đức đã làm sạch mặt đất nơi đây, nên xác của những con vật dị dạng vẫn còn nằm nguyên bên trong hang động. Mặc dù thời tiết lạnh giá khiến quá trình phân hủy chậm lại, nhưng đã có ruồi giấm bắt đầu xuất hiện.

Hạ Đức biết rằng lần này chắc chắn không phải là lần đầu tiên ông đến đây, vì vậy ông đã dành thời gian để dọn dẹp bên trong hang động. Ông tỏ ra rất lịch sự khi không để Luviya phải làm việc đó; sau khi dọn dẹp xong, họ mới tiếp tục đi sâu vào bên trong hang động, chứ không phải đi lên trên.

Không gian trong hang động này khá rộng lớn, chiếm gần một phần ba diện tích đáy núi. Lẽ ra, Hạ Đức có thể cảm nhận được sức mạnh của các vị thần cổ đại trong không gian này từ khoảng cách gần, giống như khi ông phát hiện ra không gian dưới ngọn hải đăng trên Hồ Tâm Đảo ở Pantanal. Nhưng có lẽ do ảnh hưởng của sức mạnh đất đai hoặc dư chấp của sức mạnh từ ngôi đền linh thiêng trên núi vào ban đêm, Hạ Đức lần này không thể cảm nhận được mục tiêu của mình.

Anh và Luviya đã mất gần hai tiếng buổi chiều để sử dụng những Linh Phù Văn 【Thời Gian-Khoảng Trống】 của Hạ Đức để soi sáng từng centimet mặt đất và bức tường; họ thậm chí còn sử dụng phép thuật dùng hóa thạch làm bùn để làm tan chảy một số tảng đá nghi ngờ, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của không gian ẩn giấu đó.

Luvia thậm chí còn nghi ngờ rằng Hạ Đức có phải đã tìm nhầm địa điểm không, nhưng Hạ Đức lại không thể giải thích được làm thế nào mình lại biết được thông tin đó.

  Ngược lại, tiến trình của cô Bối Nạp Ni Ti và cô Rosers lại nhanh hơn một chút. Vào lúc hai giờ rưỡi, hai người phụ nữ này đã tìm thấy Hạ Đức__【Hạ Đức】 và Luvia vẫn đang ở trong hang động, sau đó cùng họ lên lại đền linh thiêu trên vách đá vào ban đêm.

  Bốn người cùng nhau đi qua ba cây cổng vòm bằng đá, và cuối cùng đến một khoảng đất trống ở phía sau các cổng vòm đó.

  Ban đầu, nơi này hoàn toàn trống trải, nhưng lần trước khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 ném lá bài “Vạn Tượng Bất Thường” và “vi phạm quy tắc” để du hành qua thời gian, bản đồ nghi thức Cơ Trận với hình ảnh mặt trời, mặt trăng và các vì sao đã in sâu vào mặt đất. Khi dọn đi lớp tuyết, có thể thấy những dấu vết đó dường như đã tồn tại từ hàng nghìn năm trước, chứ không hề giống như mới xuất hiện chỉ tuần trước.