“Nhưng mỗi khi Chu Nhất##Chu Nhất## đến, tôi luôn muốn gặp cậu,” cô gái tiên nói vội vàng.

Tuy nhiên, Hạ Đức##Hạ Đức## lắc đầu:

“Không cần thiết đâu. Sau này, Chu Nhất##Chu Nhất## cũng không cần phải đến thăm chúng tôi nữa.”

Anh thực sự lo lắng rằng cô gái non nớt trước mắt mình có thể gặp phải nguy hiểm:

“Tôi đã nhờ cậu tìm cho tôi căn phòng bí mật ở Thánh Baylens; hãy nhớ tìm thấy nó nhé. Khi mùa xuân đến và mọi chuyện ở đây kết thúc, chúng ta có thể gặp lại nhau. Mùa đông đã gần kết thúc, mùa xuân cũng sắp đến rồi. Nếu lúc đó chúng ta vẫn chưa đi, chúng ta có thể cùng nhau đi dạo quanh thành phố.”

Nói xong, anh lấy ra cuốn sổ tay, trong đó viết đầy những bài thơ mà anh đã chuẩn bị trước:

“Những bài thơ này đủ để cậu học trong một thời gian rồi. Đến mùa xuân, tôi sẽ dạy cậu thêm nhiều Linh Phù Văn cổ đại hơn nữa. Dù âm thanh có thể giúp cậu học cách đọc, nhưng chỉ khi nghe thấy cách phát âm chính xác, cậu mới có thể học được một cách hiệu quả hơn.”

Cô gái tiên nắm chặt cuốn sổ tay, ánh mắt xanh biếc nhìn vào Hạ Đức##Hạ Đức##; cô cũng hiểu rằng anh đang lo lắng cho mình:

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì anh và người phụ nữ kia cũng phải cẩn thận nhé.”

Nói xong, cô bắt đầu tìm kiếm trong túi quần áo của mình, và cuối cùng chỉ tìm thấy một số vật phẩm bảo hộ do chính mình làm ra, cùng với một ít lông của con kỳ lân được đựng trong những ống thủy tinh nhỏ:

“Đây là những thứ tôi để lại cho cậu; hãy cẩn thận nhé. Vậy thì chúng ta sẽ gặp lại nhau vào mùa xuân… Hãy nhớ phải cẩn thận nhé.”

Cô đứng dậy chuẩn bị rời đi, Hạ Đức##Hạ Đức## cũng đứng dậy; con kỳ lân thì có vẻ lưu luyến, liếm nhẹ lên mu bàn tay của Hạ Đức##Hạ Đức##.

Hạ Đức##Hạ Đức## đứng bên bếp lửa, nhìn cô gái tiên lần lượt leo lên lưng con kỳ lân một cách hơi vụng về. Cô ngồi xuống, nắm chặt lông trên lưng con vật, và một lần nữa nói:

“Vậy thì chúng ta sẽ gặp lại nhau vào mùa xuân… Mong rằng Cây Thế Giới sẽ ban phước cho các bạn, mong mọi điều đều tốt lành.”

Hạ Đức##Hạ Đức## mỉm cười gật đầu, sau khi vuốt ve đầu con kỳ lân, con vật mới cõng cô gái tiên bước vào bóng tối của Lâm Gian##Lâm Gian__.

“Hẹn gặp lại vào mùa xuân nhé!”

【Cuối cùng thì bạn vẫn không hỏi ra được làm thế nào mà cô ấy có thể từ học viện đến đây.】

“Cô ấy” nói nhẹ.

Hạ Đức cúi đầu nhìn chiếc lọ nhỏ chứa lông của con kỳ lân trong tay, suy nghĩ xem nên làm thành món trang sức gì để tặng cho Lệ Thị Y và Đa La Thi:

“Nếu cô ấy muốn nói, cô ấy đã nói rồi. Nhưng cũng tốt thôi, gần đây tôi cũng không có thời gian để đi khám phá Thánh Bái Luân Sắc.”

Anh quay người về phía bếp lửa; tư thế cúi đầu khiến bóng tối che khuất khuôn mặt anh.

【Nhưng bạn không phải định dùng con đường đó để…】

“Sẽ có cách thôi. Hơn nữa, suy đoán của tôi cũng chưa chắc đã đúng.”

Hạ Đức thì thầm trước ngọn lửa.

Anh vung tay dập tắt ngọn lửa, tháo dây cương buộc trên cây. Hạ Đức vuốt ve đầu con ngựa, sau đó nhanh chóng leo lên lưng nó:

“Gọi Bão Tuyết Lớn!”

Bão tuyết từ trên trời rơi xuống, đập trúng ngọn lửa đã tắt. Hạ Đức kéo nhẹ dây cương, con ngựa màu đỏ nâu liền phi nhanh vào đêm tối, hướng về Lâm Gian.

“Câu chuyện về Lan Đức Nhĩ Hà Cốc giờ đây đã bước vào nửa sau rồi… Quỷ dữ, mảnh đất điên rồ, các gia tộc cổ xưa, những bí mật thời cổ đại… Tôi cần tập trung giải quyết những vấn đề này. Chỉ đến khi mùa xuân đến, cuộc sống mới trở nên ý nghĩa hơn. Mong rằng mảnh đất này sẽ luôn ở bên cạnh chúng ta.”

(Con ngựa kỳ lân đang lao nhanh.)

Xét đến việc Chu Tứ cả ngày hôm đó đều phải đi thăm lại Đền Thờ Linh Hồn Đêm nên không thể trở về Torbesk, vì vậy vào buổi sáng hôm đó, khi ngồi bên bàn ăn cùng tờ báo, Hạ Đức nói với Đa La Thi đang ở trong bếp:

“Hôm nay tôi sẽ đưa Mễ Á đến Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, vì vậy không cần bạn phải lo lắng về nó nữa. Tôi nhớ hôm nay bạn còn phải tham gia buổi đọc sách của các nhà văn phải không?”

“Dù đưa Mễ Á đi cũng không phiền lắm, nhưng nếu bạn muốn dẫn nó đi dạo ngoại ô thì cũng được thôi.”

“Cô gái tóc vàng đang mặc tạp dề nói, đồng thời đưa trứng xào ra khỏi chảo và đặt lên đĩa, sau đó bưng lên bàn ăn:

“Nhưng ngoài thành phố hẳn rất lạnh, cẩn thận đừng để con mèo của em bị cảm lạnh nhé.”

“Em biết mà, con mèo này có lẽ cả ngày cũng không muốn rời khỏi quần áo của em đâu.”

Hạ Đức đặt xuống tờ báo, đứng dậy và giúp Dorothy tháo tạp dề ra:

“Em đừng lo cho anh, mọi việc anh làm ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đều rất an toàn.”

“Em vẫn đang mong chờ đến ngày được nghe những tin tức lớn từ Lan Đức Nhĩ Hà Cốc đấy.”

Cô gái tóc vàng cười nói, sau đó lấy tờ báo và chỉ vào thông tin ở góc trên bên phải trang tin giật gân số năm:

“Đây là em sao?”

Sáng nay, tờ *Tobesque Morning Post* đã đăng một tin tức giật gân về Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, trong đó cô Vanessa Bối Nạp Ni Ti được chụp ảnh đang hẹn hò lén lút với một người đàn ông lạ mặt.

Hạ Đức đã đọc tin này sáng nay, nhưng Dorothy lại tìm thấy nó ngay khi cầm lên tờ báo, thật là đáng ngạc nhiên.

“Hôm qua, khi đến văn phòng báo *Steam Bird Daily* để mang tài liệu cho cha, em đã nghe về tin này.”

Cô nhìn vào bức ảnh; trên đó chỉ có hình ảnh nửa mặt của Hạ Đức, và khuôn mặt đó có một số điểm khác biệt nhỏ so với khuôn mặt thực sự của cô:

“Cô Vanessa Bối Nạp Ni Ti… Em nhớ cô ấy hơn em ít nhất mười tuổi phải không? Khi cô ấy nổi tiếng, em vẫn còn là một cô bé ở nhà thôi… Trước đây, em cũng từng nghĩ xem liệu mình có thể trở thành người như cô ấy không.”

Cô đặt tờ báo xuống:

“Phương thức của em thật sự rất hiệu quả.”

Hạ Đức cúi đầu để cho con mèo ăn, che giấu sự ngượng ngùng của mình; cô Kim Phát Tác Gia liền lắc đầu:

“Em làm như vậy cũng không sao cả… Điều đó mới là điều khiến Lucia phải đau đầu đây. À, nhân tiện, cha em nói rằng việc xin bằng danh dự cho em đã có tiến triển rồi đấy.”

Khoảng vào mùa xuân, Học viện Văn học St. York sẽ trao tặng một số bằng danh dự. Bạn biết đấy, phần lớn những bằng này được dành cho các nhân vật nổi tiếng địa phương, nhằm củng cố mối quan hệ xã hội của học viện. Cha tôi rất quan tâm đến chuyện của bạn; ông ấy định viết thư cho bạn, nhưng tôi nói rằng tôi đang đến lấy tài liệu, vì vậy ông ấy đã nhờ tôi thông báo tin này cho bạn. Dù sao đi nữa, nếu việc này được ghi lại thành văn bản, mọi người sẽ lo lắng mà.”

“Cần bao nhiêu tiền tài trợ?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Dorothy lắc đầu nhẹ:

“Không quan trọng đâu. Lexia đã đưa séc cho tôi rồi; chiều nay khi về nhà, tôi sẽ nhờ mẹ gửi cho cha. Yên tâm, đó là séc không ghi tên, nên tên của Lexia sẽ không xuất hiện trên séc đâu.”

“Nhưng làm sao có thể dùng số tiền như vậy…”

“Vậy là bạn muốn Janelle giúp bạn nhận bằng đó à?”

Dù câu hỏi được đặt ra một cách vui vẻ, nhưng Hạ Đức Khước lại cảm thấy có gì đó u ám. Trực giác của anh ta cho anh ta biết câu trả lời… Và Hạ Đức lập tức lắc đầu:

“Thôi được. À, tôi đã lấy được lông của con kỳ lân rồi; các bạn muốn nhận món trang sức nào không?”

Anh ta vừa nói vừa dùng nĩa gắp một miếng trứng lên. Lần này, nụ cười trên khuôn mặt cô gái tóc vàng không hề u ám chút nào:

“Bạn đã lấy được rồi! Nhanh đưa cho tôi đi, tôi sẽ làm thành trang sức ngay! Tôi cá là, nếu để trong tay bạn, bạn chắc chắn sẽ tạo ra những thứ kỳ lạ như ‘vòng tay được quấn bằng lông kỳ lân’ gì đó đấy!”

“Dorothy, bạn có phải là đang coi thường tôi quá không?”

Nữ nhà văn cười một cái nhưng không trả lời, thay vào đó cô ấy đưa nĩa của mình cho Hạ Đức, và anh ta cũng vui vẻ ăn hết miếng trứng đó.

“Sau bữa sáng tôi sẽ đưa cho bạn. Nhân tiện, cuối cùng giáo sư Lucia đã cho tôi bằng danh dự về lĩnh vực nào vậy? Văn học? Ngôn ngữ học? Hay chính trị học? Lần trước chúng ta thảo luận, bà ấy nói rằng khả năng cao là một trong ba lĩnh vực đó.”

Không phải tất cả các ngành học đều có thể được trao bằng danh dự. Trong hệ thống phân loại ngành học của người ngoại địa, các ngành thuộc lĩnh vực khoa học xã hội mới là những ngành thường được trao bằng danh dự.

“Không phải vậy đâu. Năm nay, số lượng suất bằng tiến sĩ danh dự về văn học tại Học viện Thánh York rất ít, và tất cả đều được trao cho những người đã giành giải thưởng Văn học Hoàng gia trong năm nay. Về bằng tiến sĩ danh dự về ngôn ngữ học thì… do những tranh chấp nội bộ của ủy ban cấp bằngĐà La Lai Ngạn, việc trao bằng này đã bị tạm hoãn trong năm nay. Còn về khoa học chính trị…”

Dorothy lắc đầu nhẹ:

“Có một quy định không thành văn: các trường đại học hàng đầu tại khu vực Tobeske chỉ được trao bằng tiến sĩ danh dự về khoa học chính trị cho những nhân vật chính trị đã nghỉ hưu, ví dụ như người hàng xóm của bạn – ông Smith, cựu thư ký Bộ Tài chính Hoàng gia. Nếu là những năm có số lượng suất còn dư thừa thì vẫn có khả năng, nhưng năm nay, Học viện Thánh York chỉ nhận được hai suất thôi.”

Mỗi năm, tổng số suất bằng danh dự mà các trường đại học cao đẳng ởĐà La Lai Ngạn được phép trao là do ủy ban cấp bằng Hoàng gia quy định, sau đó các trường sẽ “cạnh tranh” để giành lấy những suất đó.

“Vì vậy, giáo sư Luiza đã dành cho tôi suất…”

“Lịch sử.”

Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm:

“May mà không phải là dân tộc học…”

“Cô đang nói gì vậy? Cô có bao giờ nghe nói đâu có trường nào trao bằng tiến sĩ danh dự về dân tộc học đâu?”

Cô gái tóc vàng hỏi một cách đùa cợt, trong khi vẫn đang bóc trứng; còn Mễ Á thì nằm sấp trên bàn, nhìn ngọn khói bốc ra từ thức ăn trong tay cô ấy.

“Nhưng cha tôi bảo tôi phải nói với cô rằng, dù là bằng danh dự đi nữa, cũng không phải ai muốn có là có được đâu. Hiện tại, còn hơn một tháng nữa mới đến mùa trao bằng vào mùa xuân; cha yêu cầu cô tự tìm cách, tốt nhất là nên công bố vài bài báo liên quan đến lĩnh vực đó. Không cần phải quá chuyên sâu, miễn là chúng thể hiện được rằng cô đã có nghiên cứu là được.”

Điều này thì không thành vấn đề đâu. Trong Hội Tu kín Dẫn Quang mà ông John thuộc về, có rất nhiều thành viên đến từ các trường đại học cao đẳng; ví dụ như ông Madison, người đã từng liên lạc với Hạ Đức, chính là một nhân viên hành chính làm việc tại Liên đoàn Đại học (chương 375).

“Về điểm này, cô cũng không cần lo lắng đâu. Tôi đã nói chuyện với giáo sư Manning rồi.”

Dorothy tiếp tục nói:

“Giáo sư Manning biết chúng ta là những pháp sư vòng tròn, vì vậy tôi đã nói với ông ấy rằng cô vừa nhận được một số hiện vật và tài liệu được gửi đến từ bạn bè ở Lan Đức Nh

Anh ấy sẽ đóng vai trò tác giả liên lạc, dưới danh nghĩa của Tiris Manning – vậy thì tất cả các tạp chí chuyên ngành trong vương quốc đều sẽ không từ chối bài viết của bạn đâu.”

“Vậy là, em và Raisya đã sắp xếp mọi thứ cho anh rồi à?”

Điều này khiến Hạ Đức cảm thấy hơi ngượng ngùng, trong khi cô gái Kim Phát Tác Gia lại thấy rất vui:

“Nhìn này, không phải chỉ có Lucia mới có thể giúp được anh đâu.”

Cô vươn tay vuốt ve con mèo Mễ Á đang nằm giữa cô và Hạ Đức; con mèo này khó chịu một chút, nhưng vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào bữa sáng đang bốc hơi trên bàn. Con mèo này không hề thiếu bữa sáng đâu; sữa dê nóng và những thức ăn khác đã được nó ăn hết từ lúc Hạ Đức đang chờ cô gái Kim Phát Tác Gia nấu ăn.