“Người đó là ai vậy?”

Những người hầu và phụ nữ phục vụ vô thức đã bảo vệ Margaret, còn Hạ Đức cũng đứng trước mặt cô ấy. Thấy người đàn ông già thực sự đã ngã xuống, họ liền quỳ xuống để giúp ông ta đứng dậy. Người đàn ông già không hề bất tỉnh; ông ta cố gắng vùng vẫy để đứng dậy, nhưng dù đã nắm lấy tay của Hạ Đức, ông vẫn không thể đứng được:

“Ôi, thanh niên ơi… Tôi cảm thấy như mình không còn cảm giác ở chân phải nữa…” Ông ta rên rỉ trong khi nói.

“Chân phải của ngài vẫn còn đó mà; chỉ là không còn cảm giác thôi sao? Tôi sẽ gõ vào đó xem ngài có cảm giác gì không?” Hạ Đức liền dùng tay gõ vào đầu gối bên phải của người đàn ông già. Khi người đàn ông lại nói rằng mình không cảm thấy gì cả, Hạ Đức đã nhận ra câu trả lời:

“Phần chân bên phải đã bị hóa đá.”

“Gì cơ?” Ông ta hoảng sợ. Nhưng xung quanh Hội Nghệ nhân Đá thì rõ ràng không hề có dấu hiệu nào của “Đất điên cuồng”. Sau khi được sự đồng ý của người đàn ông già, Hạ Đức đã kéo lên ống quần của ông ta. Chân phải của ông ta vẫn còn là da thịt, nhưng màu sắc của nó khác biệt rõ rệt so với màu da ở tay và mặt.

“Có lẽ là do ảnh hưởng của ‘Đất điên cuồng’, nhưng triệu chứng còn khá nhẹ.”

Đây quả là một chuyện nghiêm trọng. Các nhân viên của hội cũng nhanh chóng đến và đưa người đàn ông già đến bệnh viện.

Hạ Đức ban đầu nghĩ rằng người đàn ông già có lẽ đã tiếp xúc với loại bùn đen đó ở đâu đó; chỉ cần tìm ra địa điểm cụ thể và tiến hành làm sạch, ông ta có thể sẽ lấy lại được một chiếc Thánh Cái nữa. Nhưng kết quả lại tồi tệ hơn những gì ông ta tưởng tượng. Khi Margaret chia tay ông và ông đi xe ngựa đến Nhà hát Wagner, trong lúc trò chuyện với người lái xe, người này cũng kể cho Hạ Đức nghe về một sự việc tương tự:

“Vào khoảng hai giờ chiều hôm nay, khi tôi đang đợi khách hàng trước cửa Hội Tiên tri Trung tâm thành phố, tôi thấy mọi người dùng cáng đưa ra một người đàn ông trẻ tuổi mặc đồng phục của hội; người đó không thể nhìn rõ mặt được. Nghe nói là anh ta đột nhiên bị liệt, toàn bộ phần dưới cơ thể không còn cảm giác gì nữa.”

Điều này khiến Hạ Đức cảm thấy rất lo lắng.

Sau khi vội vàng đến Nhà hát opera Wilde, Hạ Đức nhanh chóng tìm thấy cô Bối Nạp Ni Ti tại văn phòng của trưởng đoàn ở tầng ba. Khi nhìn thấy Hạ Đức đến, cô Bối Nạp Ni Ti lập tức xác nhận điều mà Hạ Đức đang nghĩ:

“Hạ Đức, có tin xấu. Từ chiều nay, trong khu vực thành phố, liên tục xuất hiện những người dân bình thường bị biến đổi cơ thể thành đá. Không phải là sự biến đổi hoàn toàn, mà giống như một loại bệnh lý về cơ thể, nhưng Giáo hội đã xác định rằng điều này có liên quan đến sự biến dạng điên cuồng của mặt đất.”

Biểu cảm của cô rất nghiêm túc:

“Đây là tình huống mà chúng ta chưa hiểu rõ. Hiện tại, số ca bệnh đã vượt qua hai trăm người. Những người này sinh sống ở khắp các nơi trong Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, và không hề có điểm chung nào cả.”

“Nguồn nước lại bị ô nhiễm à? Hay là mặt đất đã mất kiểm soát hoàn toàn?”

Hạ Đức hỏi với vẻ hoảng sợ.

“Hiện tại vẫn chưa rõ tình hình ra sao,” cô Rathers, vừa bước vào từ cửa, nói. Cô vừa trở về từ bên ngoài:

“Có thông tin từ những người buôn bán tin tức ở thị trường đen. Những bệnh nhân bị biến đổi cơ thể này đã được Giáo hội tiếp quản hoàn toàn. Đó không phải là sự biến đổi hoàn toàn, mà chỉ là cơ bắp hoặc xương bị cứng lại một cách bất thường. Giáo hội đã đưa ra cái tên ‘dịch bệnh hóa đá’ cho căn bệnh này và giải thích nó là một loại bệnh về xương. Có lẽ ngày mai thông tin này sẽ được đăng trên báo.”

“Dịch bệnh? Có lây lan không?”

“Có lẽ là không.”

“Các triệu chứng có tiếp tục trở nên nghiêm trọng hơn không?”

“Có.”

Cô Rathers nói xong, rồi quay người đóng cửa lại.

“Ca đầu tiên xuất hiện vào lúc 12 giờ 35 phút trưa, sau đó các khu vực khác trong thành phố cũng bắt đầu ghi nhận những trường hợp tương tự. Vì số lượng ca bệnh tăng lên nhanh chóng trong thời gian ngắn, việc này đã thu hút sự chú ý của Giáo hội Ngũ Thần trong khu vực này, và họ mới phát hiện ra mối liên hệ với mặt đất.”

Gương mặt của cô gái trẻ đầy lo lắng:

“Tôi rất lo lắng… Đây có thể là dấu hiệu báo hiệu rằng mặt đất đang hoàn toàn rơi vào trạng thái điên cuồng.”

Nữ pháp sư nhíu mày nhẹ:

“Tôi sẽ đến hội nghị trước để báo cáo tình hình cho chủ tịch. Vì hôm nay đã có đến 100 ca bệnh, ngày mai có thể còn nhiều hơn nữa; chúng ta không thể tin rằng giáo hội có thể kiểm soát tình hình trong thời gian ngắn được. Thật là… Mặc dù tôi đã nghĩ rằng sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra vấn đề nghiêm trọng như này, nhưng không ngờ nó lại diễn ra nhanh đến thế.”

Nói xong, cô đứng dậy và đi về phía hành lang bên ngoài. Còn cô Rutherford thì hỏi Hạ Đức:

“Có thể liên lạc với các vệ sĩ được không? Ít nhất cũng cần biết rõ hiện tại tình hình ra sao.”

Hạ Đức Vi Vi lắc đầu:

“Không thể liên lạc được; họ hiện không muốn xuất hiện công khai. Hơn nữa, tôi e rằng ngay cả họ cũng có lẽ không thể giải quyết được vấn đề này.”

Ban đầu, Hạ Đức và Lucilia đã hẹn nhau tối nay sẽ cùng nhau ra ngoại ô thành phố để gặp cô gái tiên và lấy “nước sạch của tiên” mà Hạ Đức cần. Nhưng Lucilia đến nhà hát opera muộn hơn 20 phút so với giờ hẹn, và điều đầu tiên cô nói đến chính là việc có rất nhiều ca bệnh bất thường xuất hiện trong thành phố:

“Hôm nay, hội sẽ tổ chức một buổi lễ bói toán lớn để xác định vị trí có thể xuất hiện ‘đất điên’. Hạ Đức, tối nay tôi không thể đi cùng bạn ra ngoại ô được.”

Cô gái mắt tím xin lỗi, nhưng Hạ Đức lắc đầu:

“Không sao đâu, tôi tự mình đi cũng được. Nhưng cuối cùng tình hình là gì vậy? ‘Đất điên’… lại xuất hiện ở nguồn nước à?”

“Tôi còn hy vọng là như vậy…”

Lucilia và cô Rutherford đều lo lắng một cách giống hệt nhau:

“Hội đã liên lạc với giáo hội địa phương; đây không phải chỉ là do một nguồn nước bị ô nhiễm, mà có vẻ như đây là một dịch bệnh.”

Cô khó khăn khi phải nói ra từ đó:

“Đất đang bị bệnh… Bản chất của ‘đất điên’, chính là những hiện tượng bất thường xuất hiện do đất bị ‘điên cuồng’. Và bây giờ, những hiện tượng này đang ngày càng trở nên mãnh liệt, đến mức ngay cả những khu vực không có triệu chứng nghiêm trọng cũng bị ảnh hưởng.”

Hạ Đức và cô Rutherford nhìn nhau, không biết phải nói gì.

“Không thể chữa trị được sao?”

“Chỉ có thể tiến hành nghi lễ chọn lựa người được ưu ái mà thôi.”

Luvia nhìn về phía Hạ Đức:

“Theo tình hình hiện tại, chỉ có thể kiểm soát tình trạng này, chứ không thể đảo ngược được. Theo thông tin từ trụ sở hiệp hội, hoa Landel đầu tiên trong năm này sẽ nở bình thường vào khoảng hai tuần nữa, vào đầu tháng Ba. Trước đó, không ai biết điều gì có thể xảy ra.”

“Các nữ phù thủy chắc cũng sẽ sớm đến thành phố này phải không?”

Cô Rathers đột nhiên hỏi. Hạ Đức gật đầu; còn Y Lộ Na chắc cũng sẽ đến không lâu sau đó.

Cho đến khi Hạ Đức cưỡi ngựa ra khỏi thành phố, cô Bối Nạp Ni Ti vẫn chưa trở lại từ quốc hội. Vì vậy, chỉ có cô Rathers ở lại nhà hát để chờ tin tức, trong khi Hạ Đức tự mình đến gặp cô tiên Ngải Mễ Lị Á【Ngải Mễ Lị Á].

Lần này không xảy ra bất kỳ sự cố nào. Hạ Đức đã đốt lửa trại giữa lớp tuyết dày của Lâm Gian, và chưa đầy hai mươi phút, anh ta đã nghe thấy tiếng “ong~”.

Anh ta lập tức đứng dậy và thực sự nhìn thấy con thú trắng tinh, phát ra ánh sáng dịu nhẹ, đang mang cô tiên ngồi bên cạnh nhảy ra khỏi khu rừng Lâm Gian. ConĐơn Ngộore non nớt rất hào hứng khi nhìn thấy Hạ Đức, nhưng trước khi chạy đến, nó vẫn cẩn thận quan sát xung quanh, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

“Bạn lại đến rồi à?”

Hạ Đức cười và vuốt đầu con thú. Đôi mắt màu xanh của nó lấp lánh vì hào hứng, và nó nằm yên bên cạnh Hạ Đức một cách ngoan ngoãn. Cô tiên cũng gửi lời chào đến Hạ Đức và đưa chiếc túi mà cô ấy đang cầm cho anh ta.

“Những thứ bạn cần, những cái này chắc là đủ rồi.” Bên trong là những chiếc lọ thủy tinh nhỏ, và bên trong mỗi lọ đều chứa “nước sạch của các linh hồn”.

“Những thứ này đã đủ rồi, thậm chí còn nhiều hơn mức cần thiết nữa.” Hạ Đức ngay lập tức nói ra, còn cô gái linh hồn thì vẫy tay bảo không sao cả. Tuy nhiên, cô ấy không vội vàng đứng dậy rời đi, mà vẫn cẩn thận quan sát xung quanh:

“Hai ngày qua có chuyện gì xảy ra không nhỉ? Sao cảm giác nơi này khác với khi tôi Chu Nhất đến đây lần trước vậy? Khó mà diễn tả được, chỉ là cảm thấy có điều gì đó không ổn thôi.”

“À!” Con thú nhỏ cũng gật đầu đồng ý.

“Trực giác của bạn thật nhạy bén… Lời nguyền của mặt đất đang lan rộng.” Hạ Đức ngắn gọn kể lại những gì đã xảy ra trong thành phố hôm nay, và cô gái linh hồn nghe xong liền rất ngạc nhiên:

“Không ngờ những điều được tiên tri thực sự đã xảy ra…”

“Lời tiên tri?”

Hạ Đức ngập ngừng, nghĩ rằng đối phương cũng biết về những câu thơ tiên tri ấy.

“Đó là lời tiên tri của tộc linh hồn… Người ta nói rằng sau khi Thế Giới Thụ biến mất, nguồn sức mạnh giúp ổn định nền tảng của mặt đất cũng biến mất theo. Vì vậy, thế giới vật chất mà chúng ta đang sống trên đang dần trở nên không ổn định theo thời gian, cho đến khi hoàn toàn trở nên điên loạn. Những người sống trên mặt đất cũng sẽ dần hòa nhập vào nó… Dấu hiệu đầu tiên của điều này chính là căn bệnh khiến con người gần như hóa đá.”

Để mô tả chính xác hơn, cô ấy sử dụng ngôn ngữ linh hồn hiện đại để kể những điều này:

“Bạn và người phụ nữ kia cũng đừng ở lại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc nữa. Hãy rời khỏi nơi này ngay… Dù các pháp sư có khả năng chống chịu cao hơn người bình thường, nhưng nếu ở lại đây quá lâu, rồi cũng sẽ gặp vấn đề thôi.”

“Lan Đức Nhĩ Hà Cốc được coi là trung tâm của thế giới vật chất theo quan niệm của giáo phái huyền bí… Thảm họa này sớm muộn cũng sẽ lan rộng sang những nơi khác.”

Bàn tay của Hạ Đức nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông trên lưng con ngựa một sừng; cô gái linh hồi nhìn khuôn mặt bên của Hạ Đức dưới ánh lửa, cảm thấy đôi mắt của cô ấy lúc này như đang phát sáng…

“Bạn muốn…”

“Hãy ở đây và xem nhà thờ sẽ giải quyết chuyện này bằng cách nào. Nếu tôi có thể giúp gì được, tôi cũng sẵn lòng hỗ trợ. Đây là một sự kiện hiếm khi xảy ra trong cả một kỷ nguyên; dù phải đối mặt với rủi ro, việc ở lại cũng rất đáng giá. Tôi không thể để cô Danistest nhìn thấy mình, bởi vì hiện tại tôi vẫn chưa được phép rời khỏi căn cứ.”

“Cuộc sống của những sinh viên học từ xa đều như vậy sao?”

Cô gái tiên nhíu mày suy nghĩ, ánh mắt hướng về ngọn lửa đang cháy bập bùng trước mặt, rồi đưa hai tay ra để cảm nhận hơi ấm:

“Nói ra thì, tôi đã được cô Danistest mời làm trợ lý quản lý thư viện tạm thời.”

Cô bất ngờ nói ra điều đó, rồi trong tiếng lửa reo, cô nhẹ nhàng cảm ơn:

“Cô Danistest nói rằng đó là ý kiến của một học trò của cô… Chính bạn phải không?”

“Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi. Cô Danistest tình cờ hỏi tôi, và tôi lại vô tình nhìn thấy đơn xin của bạn.”

Hạ Đức nói một cách thoải mái. Dưới ánh sáng của ngọn lửa, khuôn mặt cô gái tiên lại đỏ lên một lần nữa khi cô cảm ơn:

“Kể từ khi chúng ta quen biết nhau, luôn là bạn giúp đỡ tôi… Tôi thực sự cảm thấy xấu hổ.”

“Những gì tôi làm cho bạn, chẳng phải cũng là bạn đang giúp đỡ tôi sao?”

Hạ Đức chỉ vào những chai nhỏ bên cạnh mình:

“Và nữa, gần đây bạn tốt nhất đừng thường xuyên xuất hiện ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc nữa. Trước khi mùa xuân đến, nơi đây sẽ xảy ra rất nhiều chuyện đáng sợ. Tôi hy vọng lần này… sẽ là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau trước mùa xuân.”